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尼基亚斯和亚西比德之间的敌意愈来愈深，要想解决双方的矛盾看来只有借重贝壳放逐制度。任何人要是具有极高的名声使民众产生猜疑之心，或是极其富有引来大家的嫉妒，使得市民经常运用无情的伎俩，就是将这个人的名字写在贝壳或陶片上面，然后施以10年的放逐处分。他们两个人现在提高警觉，同时也感到非常忧虑，知道总有一个人会成为制度的牺牲品。人民痛恨亚西比德的生活方式，始终对他的胆大妄为和果敢决断心存惮忌，从他一生的事迹可以清楚的得知。要是拿尼基亚斯来说，家世的富有和庞大的财产使他成为嫉妒的目标，他的生活习惯特别是不善交际和孤芳自赏，引起同胞甚或同僚的对立；还有就是很多次他对众人的爱好和意愿抱着反对的态度，迫得他们要放弃自己的想法和观点，一旦认为产生的后果损害到个人的利益，当然会为民众所不喜。
要是打开天窗说亮话，这是狂热献身战争的年轻人和爱好和平生活的老年人，他们之间所产生的斗争，于是前者想用贝壳放逐来对付尼基亚斯，后者就以亚西比德为对象。然而：
举国阋墙之争，
恶贼得享大名【37】。
雅典出现观念分歧的状况以后，市民产生两个对立的党派，这样一来就留有折中的余地，用来对付不知天高地厚和行为不检的人。
提到的人物中间，有一位是佩瑞昔迪区（Perithoedae）的海帕波卢斯（Hyperbolus）；这个人不能说他滥用权力，而是滥用手段去谋求权力。他之所以在城市获得名气，并非出于崇高的荣誉而是不断的丑闻。如果说他认为自己有受到放逐处分的资格，事实上他只配得上奴隶的绞架；海帕波卢斯期望这两个敌对者其中之一受到放逐，他可以擢升到与留下那位处于对立的地位，于是公开表示他很高兴发生冲突，想要激起市民的怒火来对付这两个人。尼基亚斯和亚西比德发觉海帕波卢斯的恶意，暗中联手运用双方的各种关系，使得他们两人都逃脱放逐的制裁，让海帕波卢斯成为代罪的羔羊【38】。
这是第一次用嘲弄的手法对待他们的制度，茶余酒后成为民众的笑谈。等到后来大家才感到这是一种冒犯，要是将美好的制度用在一个毫无价值的目标，除了带来羞辱可以说毫无荣誉可言。惩罚本身具备适当的地位，贝壳放逐制度只能施用于修昔底德、亚里斯泰德和诸如此类的人物。要知道也用这种方式对待海帕波卢斯，等于把这位恶汉看成正人君子，不仅将荣誉赐给他，还让他有足够的理由去大肆吹嘘。柏拉图是一位喜剧作家，对这件事写一首诗刻画得入木三分：
混账家伙活该倒霉，谁说不对？
可怜得到放逐惩处，地位不配！
雅典人民手拿贝壳，交给我们，
目标不应针对着他，奴隶身份。
事实上，以后没有人再受到这种惩罚，就像考拉古斯人（Cholargian）希帕克斯（Hipparchus），由于是僭主的亲人第一位接受贝壳放逐【39】的处分，海帕波卢斯成为最后一位受害者。
人的命运真是没准，俗语说“塞翁失马，焉知非福”的确很有道理。这两个人都有可能受到贝壳放逐的惩处之际，要是双方放手一搏，如果尼基亚斯能占上风，他的敌手被赶出城市，那么他以后的处境就会非常安全；即使他输了这一回合，就可以避免尔后致命的灾难，还能保有最佳常胜指挥官的声誉。附带一句，我并不清楚狄奥弗拉斯都斯的目的何在，他认为海帕波卢斯遭到放逐，与亚西比德联手的人是菲阿克斯（Phaeax）并非尼基亚斯；大多数史家并不同意他这种论点。
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不管怎么说，问题还是出在亚西比德身上。伊吉斯提（Egestae）【40】和李昂蒂尼（Leontini）【41】派来的使者，力劝雅典人对西西里发起远征行动；尼基亚斯极力否决，后来发现完全不发生作用，就是出于亚西比德的游说和他的野心作祟。早在召开市民大会之前，亚西比德就用光明的远景加上如簧之舌，先入为主误导大家的判断。甚至年轻人在运动场以及老年人在作坊，都会一同坐在长凳上面，把西西里的地图画出来，标示出海洋和港口的位置，特别提到这个岛屿的海岸正对着阿非利加。他们不认为到了西西里就能结束战争，该地变成他们的前进基地和司令部，接着要与迦太基人对阵，一直到据有阿非利加和赫拉克勒斯之柱以内的海域。
成群的民众有着向往之心逼得要走上不归路，尼基亚斯的反对只找到很少支持者，而且缺乏足够的影响力。家产殷实的豪门富室怕人说他们的杯葛，是为了规避缴纳公家所需的金额和造船费，只有用沉默对抗热烈的赞同作为无言的抗议。虽然如此，尼基亚斯还是极力奋斗丝毫不肯放弃。甚至就是雅典人已经颁布战争的敕令，他当选为居于首位的将领，与亚西比德和拉玛克斯（Lamachus）负起军队指挥的责任，等到市民大会召开，他还是站起来苦口婆心极力劝说，大声反对他们做出的决定，把一切都怪罪在亚西比德的身上，指控他将整个城市涉入远征的危险和困难之中，完全是为了满足个人的私欲和野心。
即使用尽全力，再怎么说都是徒然，尼基亚斯愈是坚持让人感觉他愈是适合的人选，他的经验加上审慎的个性，配合亚西比德的勇敢和拉玛克斯的随和，更能保证部队的安全，因此他们更加肯定人事的安排和最后的裁决。狄摩斯特拉都斯（Demostratus）是深孚众望的领袖人物，也是坚持雅典人必须从事远征行动的首要分子，站起来说他能让尼基亚斯闭嘴不再有任何借口，于是提出动议将领无论是在国内或海外拥有绝对的权力，可以下令或是执行他们认为最有利的行动；经过市民大会的表决获得通过。
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据说祭司全都激烈反对海外的冒险行动，只有亚西比德的占卜官与众不同，说是来自古老的预言因而宣称“雅典人在西西里拥有高崇的名望”，同时派遣特使前往朱庇特·阿蒙神庙【42】，带回的神谶旨意为“雅典必将获得叙拉古的全部居民”。即使有哪一位市民知道这是凶兆，还是会很小心的隐瞒起来不让人知道，他们不愿让冒险行动出现任何不祥的征候，免得同胞的心理受到影响。甚至就是显而易见的奇闻异事，都不可能产生拦阻的作用；赫耳墨斯神像受到损毁【43】，雅典人还是不能接受所带来的警告。所有的石雕除了有一座称为“安多赛德（Andocides）的赫耳墨斯”以外，其余全在一夜间遭到破坏；未毁的神像是伊吉斯（Aegeus）的部落竖立在一所房屋前面，现在这所房屋住着安多赛德一家人。
还有就是十二神明的祭坛发生亵渎神圣的事件，有个人突然跳上去，用块石头把自己打成重伤。德尔斐出现类似的状况，那里有一座米涅瓦镀金的雕像，雅典人用得自米底人的战利品，铸造一棵青铜的棕榈树，竖立在神像的旁边；连接几天有一群乌鸦众集在树上，把棕榈树上用黄金制造的果实，啄下来掉得满地都是。根据雅典人的说法，认为都是德尔斐人杜撰不实的传闻，由于他们收了叙拉古人的好处。
出于某道神谶吩咐他们把米涅瓦的女祭司，从克拉卓美尼（Clazomenae）接到雅典，等她抵达以后发现她的名字叫做赫西契亚（Hesychia）即“宁静”之意，看来神明施展大能提出劝告，要城市在这个时期不可轻举妄动。
不知道占星家梅顿（Meton）（他已经奉派担任指挥职位）出于对朕兆的畏惧，或是从个人的经验怀疑远征的行动是否获得成功，装出陷入疯狂的模样，竟然烧掉自己的房屋。有人说他并没有装疯，只是在夜晚纵火焚毁住所，第二天早晨表情非常悲伤赶到市民大会，请求大家考虑他面临重大的灾难，免除他的儿子在军队的服役，因为其子已经奉派为一艘战船的船长，即将前往西西里。
哲学家苏格拉底面对当前的局势，他的睿智可以从一般的征候看出未来发展的趋向，认为远征的军事行动会给共和国带来绝灭的后果，这些话他仅仅告诉朋友和家人，他们再转告很多的民众。
大军开拔的日子引起不少人的惊惶，妇女正在那天祭祀阿多尼斯（Adonis）的关亡节，每个地方都摆出死者的遗像，整座城市笼罩着悲伤和哀悼的气氛，在这一年之中办过丧事的家庭，所有的女性把自己的胸膛拍得一阵山响。每个人只要看到阴郁情景所表示的预兆，就会关心他们的同胞未来的命运，所有的战争准备和出征行列，虽然是如此的耀目和盛大，生怕在抵达巅峰的宏伟时期，突然之间遭到打击全部灰飞烟灭【44】。
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即使全民表决通过远征行动尼基亚斯仍旧持反对的态度，他不鼓励大家对于未来的发展抱任何希望，即使授予他最高指挥官的荣誉，也不会让他感到乐不可支而改变原来的判断，从这里就可以看出他是一位诚信君子。他竭尽努力还是无法转变民众对战争的看法，不能解除所赋予的指挥责任；因为市民非要选他不可，等于是违反他的意愿将他推上将领的职位。从现在的局势来看，他没有时间采取格外审慎的做法或是运用拖延的手段；他也不可能像一个无助的儿童，为了想家只有坐在船上向着后面观望；他经常再三的反复考量，为什么没有更好的观点来支持他的意见，使得同僚的勇气产生挫折，远征行动因为季节不合而取消。虽然他抱着这种想法，还是应该尽快与敌人接触好让整个事件得到解决，双方的命运即将在会战中得到考验。
他的指导与两位同僚可以说是大相径庭；拉玛克斯的建议是直接向着叙拉古发航，逼近城墙与敌军战斗；亚西比德劝他要与其他城镇建立稳固的友谊，然后再向敌人进军【45】。尼西拉斯根本不接受两个人的意见，坚持他们应该摆出和平的姿态，巡航整个岛屿一周用来展现强大的军威，派出一支小部队增援伊吉斯提人聊表心意，接着全军返回雅典；手下的将士得知他的打算，全都士气委靡毫无斗志【46】。没有过多久的时间，雅典人命令亚西比德返国接受审判，虽然尼基亚斯就正式任命而言，还有一位同僚负起共同指挥的责任，事实上他已经独揽大权。现在开始可以说是整天无所事事，要不就是率领舰队在海上到处巡弋，或者召开冗长的会议，大家逐渐对于未来不抱希望。他们的军队在到达之初，第一次被敌人看在眼里所引起的惊慌和恐惧，现在已经慢慢消退，反而让雅典人陷入何其难堪的处境。
亚西比德还在舰队的时候，他率领一支有60艘战船的分遣队前往叙拉古，其中50艘战船留在港外列出接敌队形，只有10艘战船划进港内进行侦察，同时有一位传令官在大声宣布，要李昂蒂尼的市民赶快返回自己的家园【47】。这次的搜索行动使他们捕获敌人一艘战船，他们在船上发现很多簿册，所有叙拉古人按照他们的部族，全部列名在上面。他们通常将重要文件保存在离城市较远的地点，就是奥林庇乌斯（Olympius）的朱庇特神庙，现在要带来进行查验以供应及龄的年轻人，纳入编组从事战争。雅典人拿到资料以后送到官员那里，可以看到无数服役人员的名字，占卜官认为这件事大不吉利，内心很怕预言所说“雅典必将获得叙拉古的全部居民”已经获得验证。然而还是有人在过去遇到类似的状况，就是雅典人凯利帕斯（Callippus）杀死狄翁（Dion），成为叙拉古僭主那个时候【48】。
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没过多久，亚西比德乘船离开西西里【49】，指挥大权全部落在尼基亚斯身上。拉玛克斯是一位勇敢的战士，根本不考虑自己的安全，在战场上面冲锋陷阵毫无畏惧，他的家境贫穷而且食指浩繁，只要奉派担任将领就尽量支用国家的经费，甚至很少的数额像是买衣服和鞋子的钱都要报公账。尼基亚斯的作风与拉玛克斯完全相反，他不但具备其他的长处，仅就他的财富和地位而言，就能使他拥有极大的权势。有件轶事提到他在议事厅召集将领开会，特别吩咐诗人索福克勒斯（Sophocles）首先发表意见，因为在座人员中数他最为资深。索福克勒斯说道：“我的年纪虽然最长，在这里声望最高的人还是你。”拉玛克斯的作战经验丰富，精通用兵之道还是屈居他的下属。尼基亚斯的行动迟缓，任何举措要三思而行，从不愿轻易涉险，运用部队极其慎重。
他首次率领舰队绕着西西里航行，始终与敌军保持最大距离，对手以为他畏战因而士气大振。后来他攻击海布拉（Hybla）防卫薄弱、没有多大价值的堡垒，在他攻克之前守军已经安全撤离，牛刀小试的作为让他的颜面尽失。后来他仅仅摧毁蛮族一个名叫海卡拉（Hyccara）的荒凉小镇，除此以外毫无任何成就，接着撤退到卡塔纳（Catana）【50】。据说有位名叫拉伊斯（Lais）的娼妓，那时还只是一个少女，就与其他的俘虏一起当成战利品卖掉，买主将她带到伯罗奔尼撒半岛。
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等到夏日将尽，他获得报告说是叙拉古人现在信心十足，很快要对他发起攻击。少数担任前哨的骑兵抵达营地的前面，揶揄他的士兵问他们是否要留在这里帮卡塔纳人开垦，或者是想将李昂蒂尼人赶走好占据他们的城市。到头来不知费了多大力气，尼基亚斯总算下定决心，启航前往叙拉古与敌军比个高下。他的构想是能安全建好营地，不要受到任何外来的干扰。他买通一个人从卡塔纳带着情报去见叙拉古人，说是他们只要在安排好的那一天，率领所有的部队行军前往卡塔纳，就能在无人防守的状况下，夺取雅典人的营地和全部武器装备；由于大部分的雅典人都住在城镇里面，叙拉古人的友人即将采取一致的行动，只要发觉他们即将来到，就会占领一座城门，同时放火烧掉军械库；很多当地人士参加这次阴谋活动，等待他们的到达【51】。
尼基亚斯指挥之下的整个远征行动，只有这一次的反间计获得最大的成功。敌军已经倾巢而出，城市空虚无人防守，尼基亚斯离开卡塔纳进入叙拉古的港口，选择最适当的位置作为营地。现在即使是敌军的兵力据有优势，对他可以说是无可奈何；要是他的兵力能占上风，可以顺利遂行战争，达成所望的企图。
叙拉古人从卡塔纳回师，就在城门前面列出会战的队形，尼基亚斯立即指挥雅典人发起攻击将他们打败，对方的骑兵挡住他们的追击，所以斩获不多。尼基亚斯将河流上面的桥梁全部破坏殆尽，使得赫摩克拉底有机会鼓舞叙拉古人的士气，他说尼基亚斯的行动极其荒谬，看来他主要的目标是避免作战，如果他不想作战那他来这里做什么。他目前所处的位置使得叙拉古人提高警觉，同时也使他们感到惊愕，决定另外找人接替现有15位将领，所有市民经过宣誓，授予选出的3位将领指挥战争的绝对权力。
奥林庇乌斯的朱庇特神庙离营地很近，雅典人对占领这个地点非常热衷（因为神庙贮存大量奉献的金银财宝），尼基亚斯蓄意制止，等到叙拉古人派出守备部队进驻，就让大好机会就白白溜走。他的论点是士兵发了不义之财对国家并没有好处，亵渎神圣的罪行却要他来承担。获得胜利的消息已传遍整个岛屿，尼基亚斯并没有好好加以利用。他在停留几天以后，前往纳克索斯（Naxos），在那里实施冬营，维持一支大军的军费负担极其沉重，除了若干西西里的土著投向他的阵营，后来能够发生一点影响以外，所有的作为可以说是乏善可陈。叙拉古人再度鼓起勇气入侵卡塔纳，大肆破坏整个区域，将雅典人的营地付之一炬。每个人都指责尼基亚斯，说他经过长期的准备、周密的策划和全面的警戒，还是未能采取及时的救援行动。他一旦着手开始工作，再也没有人发现他会犯错，等到面对首当其冲的敌军就会表现出英勇和积极，只是行动还是非常缓慢而且希望获得安全的保证。
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尼基亚斯再度进军叙拉古【52】，部队在他的指挥之下，行动不仅迅速而且安全，等到他的战船停靠在塔普苏斯（Thapsus）【53】的岸边，人员开始登陆，敌人还不知道他已经抵达；他无须任何外来的帮助，就对伊庇波立（Epipolae）【54】发起奇袭，击退前来救援的先锋，有300人成为俘虏，虽然对方的骑兵部队公认所向无敌，还是被打得溃不成军。尼基亚斯在很短的期间之内，构建一道长墙将叙拉古紧密包围起来；使得叙拉古人惊慌无措，就是希腊人也感到不可思议；因为这个城市的面积并不小于雅典，四周的地面崎岖不平，依山濒海而且与沼泽为邻，要想达成围困的目标，进行的工程极其艰巨。除此以外，几乎可以说完全是一个人的努力，何况他的健康状况根本无法负担这样沉重的任务，特别是他一直受到肾脏结石带来疼痛的折磨，如果说这件工程无法全部完成，只能归咎于不利的环境和条件。
我要赞誉将领的勤奋和士兵的勇敢，使得他们能够继续战斗下去。欧里庇得斯在这件惨剧发生以后，为阵亡的将士写出葬礼的挽诗：
雅典勇士前往叙拉古赢得八场大捷，
岛国神明保佑西西里对阵双方英杰。
事实上不止八次，远征军对抗叙拉古人赢得无数次的胜利，出于神明的干预和命运的逆转，雅典人到达权势和功绩的顶峰，受到遏制开始向下滑落。
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尼基亚斯亲自参加大多数的作战行动，他的身体得不到调养，使得病情加重引起剧痛，有次他只能留在营地，少数仆人陪伴着他。此刻拉玛克斯正在指挥与叙拉古人的战斗；叙拉古人要从他们的城市到雅典人的长墙，建一道交叉通过的纵向栅栏，发挥截断的作用并且阻止雅典人完成工程。等到雅典人获得胜利，急忙发起追击引起一阵混乱，使得拉玛克斯与他的手下分开，接着他要抵抗叙拉古骑兵对他发起的袭击。凯利克拉底（Callicrates）不仅作战勇敢而且武艺高强，出现在队列的前面，拉玛克斯接受他的挑战要进行个人的决斗，虽然拉玛克斯先受了伤，还能及时回手使凯利克拉底无法避开，结果两个人双双倒地毙命。
叙拉古人带走尸体和他的武器，用最大速度向着雅典人的长墙疾进。这时尼基亚斯躺在帐幕中，发现没有部队可以抵挡敌军，等到他起来看到危险即将临头，吩咐四周的人放火焚烧放在长墙前面的木头和材料，还有那些已经制造完成的攻城器具，这样才挡住叙拉古人的攻击，拯救尼基亚斯的性命，以及长墙和雅典人所有的钱财。叙拉古人看到在他们和长墙之间燃起一场大火，只有退回城内。
现在他成为硕果仅存唯一的将领，对于胜利的远景抱着非常乐观的期望；所有的城市开始要与他结盟，船只装载粮食从各个海岸来到他的营地，等到他的进展非常顺利的时候，每个人都想前来分一杯羹。有些叙拉古人对于防守他们的城市已经感到绝望，就投降的条件提出他们的意见，并且准备将这份文件交给尼基亚斯。
这时捷利帕斯（Gylippus）率领一支分遣舰队正在路上，他们从拉栖戴蒙出发前来援助叙拉古人。他在航行途中听到城市已遭长墙围困的信息，知道他们即将面临最大的灾难，他还是继续冒险的行动，即使西西里的丧失逼得他们必须放弃，仍旧要确保意大利人所建城市的安全。有一份惊人的报导在当地流传，尼基亚斯靠着卓越的指挥和顺遂的气运，使得他的军队所向无敌，雅典人获得所有胜利的成果。
雅典的将领因为目前的实力和成功，显得各方面都非常英勇，突出的表现有违他的本性；特别是他在暗中从叙拉古人所获得的情报，相信只要提出适当的条件，整个城镇很快就会投降。因而尼基亚斯对于捷利帕斯前来帮助抱着漠不关心的态度【55】，没有派出警戒人员注意观察海面，完全是出于忽略和轻视，使得捷利帕斯坐着长船已经登陆，尼基亚斯还不知道有这回事；上岸的地点位于叙拉古最遥远的区域，能够集结一支有相当实力的部队。就是叙拉古人也不知道他的到达，何况他们并没有抱着可以获得援军的期望。所以他们召开市民大会，考虑要向尼基亚斯提出的条件。不仅如此，还有人正要上路，认为要在城市完全被围之前，抢先将有关的信息送到对方的手里。现在这道长墙只有很小一段没有完成，所需的材料都已经沿着建筑的路线准备妥当。
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正是亟关生死存亡最危急的时候，贡吉拉斯（Gongylus）率领一艘战船从科林斯来到，可以想见大群人士围在他身边，捷利帕斯带着很多船只火速赶来救援。就在他们还无法相信确有其事之际，捷利帕斯送来急报，要求他们出港将他接进去。现在大家放心不再忧虑，开始全身披挂起来，捷利帕斯立即领军出战，面对雅典大军排列会战队形，好像尼基亚斯正在布阵准备迎击。捷利帕斯等到队伍在雅典人的注视下，整理完毕排好阵式，派出一位传令官告诉对方，他会让雅典人在不受干扰的状况下安全离开西西里。
尼基亚斯根本不愿回答，他的士兵有很多人在高声大笑，他们带着嘲弄的口吻问传令官，难道看到一个穿着粗斗篷和手拿拉科尼亚手杖的人，就会使叙拉古人的外表变得更为光彩耀目？他怎么敢摆出一副瞧不起人的样子？难道不是雅典人将300个斯巴达人【56】的脚镣手铐解开，然后将他们放回去？要知道从这些人中间无论找任何一位，他都会比捷利帕斯的能力更强，长的头发也更好看。
根据泰密乌斯的记载，甚至连叙拉古人对于捷利帕斯都不怎么重视，初次见面就嘲笑他的手杖和一头长发，要到后来相处日久了解真相，才开始谴责他的贪婪和卑鄙。这位作者还特别加以补充，捷利帕斯刚一露面，就像天空出现一只枭，所有的人就像鸟群一样聚集在他周围，愿意在战争中为他奉献牺牲。这两种说法都非常正确：他们从手杖和斗篷看到斯巴达的标记和权威；而且大家就像所说那样簇拥着他前往战场。不仅只有修昔底德肯定他的功绩，认为所有事情都是他一人独自所为。叙拉古人菲利斯都斯是一个目击证人，肯定情况确实如此。
雅典人在第一次接战占了上风，有一些叙拉古人被杀，包括科林斯的贡吉拉斯在内。第二天捷利帕斯让人知道他是作战经验丰富的将领，虽然是相同的武器装备、兵力编组和地形条件，他运用不同的战术战法就能克制雅典人，打得他们逃回营地。他安排叙拉古人从事各项工程，运用获自雅典人用来修建长墙、已经堆起来的石头和各种材料，他建起一道交叉通过的栅栏，可以对敌人产生阻绝和截断的作用，即使雅典人在战场获胜，原来的长墙也无法给他们带来多大的的好处。经过这几场接战以后，叙拉古人的勇气百倍，就将他们的人员安置在战船上面，配合他们的骑兵部队和盟邦人员，对周边地区进行突击，捕获相当数量的俘虏。捷利帕斯到很多城市去访问，呼吁他们参加他的阵营，当地的人士愿意倾听他的需要，答应给予有力的支持。尼基亚斯看到整个局势发生重大的变化，像过去那样再度陷入沮丧和失望之中，于是他写信给雅典当局，请求他们派遣另外一支军队，要不然让他们离开西西里，特别提到不论采用哪一个方案，要先解除他的全部指挥权，因为他患病在身【57】。
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早在这件事发生之前，雅典人打算派遣另外一支军队前往西西里，尼基亚斯在开始就获得很高的成就，加上无往不利的运道引起很多人的嫉妒，找到很多借口一直耽搁下来，现在他们非常热情急着派遣援军。优里米敦（Eurymedon）【58】在隆冬之际带着金钱打前站先到，通知他当局派遣优特迪穆斯（Euthydemus）和米南德（Menander）前来效力，接受他的管辖并且协助他负起部队指挥的责任。德谟斯提尼率领一支大军要在春天才能抵达。
就在这个期间，尼基亚斯在海上和陆地同时受到猛烈的攻击，初期的水面作战他陷入不利的态势，最后不但粉碎敌军的攻势，还击沉对方很多艘战船。陆地的战斗他未能及时提供救援部队，捷利帕斯运用奇袭一举攻占普勒米瑞姆（Plemmyrium）【59】，使得水师的仓库和存放在该地的大量金钱，全部落到敌人手中，不少守军被杀还有很多人成为俘虏。最关紧要而且产生重大影响，是捷利帕斯切断尼基亚斯的补给线，过去雅典人拥有普勒米瑞姆这个要点，可以安全的贮存和转运所需物资；等到被敌人夺去以后，可以在内港配置战船以逸待劳，阻止外来运输船只的停靠，要想获得粮食就备感困难。叙拉古人对于当前的状况了解更为清楚，知道自己被敌人击败并非实力不足，而是在追击行动中过于混乱所致。
他们努力加强舰队的整备工作，即将重新发起攻势行动，获得比过去更为丰硕的战果。尼基亚斯毫无从事一场海战的意愿，他说德谟斯提尼率领一支庞大的舰队，装载着生力军即将前来救援之际，他要用数量不足和供应缺乏的船只与敌人交战，岂不是极其愚蠢的行动。然而在另一方面，米南德和优特迪穆斯刚刚授予指挥职位，急着想有一番表现，能够与敌我双方两位将领比过高下，那就是在德谟斯提尼到达之前获得很大的成功，还让大家知道他们的能力较之尼基亚斯更为卓越。他们认为事关雅典的荣誉因而据理力争，特别提到要是拒绝叙拉古人的挑战，有伤颜面会使他们惭愧得抬不起头来。因之他们逼着尼基亚斯要进行海战，科林斯船长亚里斯顿（Ariston）的策略（修昔底德叙述【60】他运用的诡计，就是趁着雅典人下船用餐发起攻击）得逞，使得他们一败涂地，损失很多人手，尼基亚斯感到极其沮丧，单独指挥为自己带来很大的痛苦，现在再度受到同僚的误导。
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正是新败之余，德谟斯提尼威风凛凛的舰队到达港外【61】出现在视线之内，敌人看到不禁胆裂魂飞。他带来70艘艨艟巨舰【62】，还有5000带甲战士，外加矛铤手、弓箭手、投石手不少于3000人；全身披挂金光闪闪的铠甲，战船上面旗帜招展，划桨手配合军乐的节奏鼓浪前进，表现出军容肃然的雄伟队伍和莫之能御的气势，使得敌军为之夺志伤神。现在每个人都认为叙拉古人再度陷入惊慌失措的处境，这种没完没了的灾难几乎毫无解救的希望，即使加倍努力和极度劳累还是徒然无益，所有的牺牲奉献不可能达成任何目的。尼基亚斯对于增援的生力军并不抱欣喜若狂的心理，就在他第一次与德谟斯提尼进行会商的时候，这位新来的将领向他提出建议，克服一切困难和危险尽速发起攻击，只要战胜叙拉古人就立即班师返国。
尼基亚斯对德谟斯提尼的激进和胆识印象非常深刻，同时也让他吃惊不已；他还是嘱咐同僚无须急躁更不可暴虎冯河。只要拖延时日会使敌军自动崩溃，他们没有金钱足以支撑下去，就是盟军也会离心离德。等到他们再度落入山穷水尽的地步，如同过去重新启开谈判之门。其实有很多叙拉古人与他保持秘密的联系，力劝他务必坚持到底，说是他们的民众因为战争已筋疲力竭，对于捷利帕斯的需索无度感到民穷财尽，只要斯巴达人的供应无法减轻，很可能被迫放弃盟军提供的援助。
尼基亚斯隐匿机密的事务不让同僚知晓，更不会对人和盘托出，使得他的同僚认为他胆怯，经常在谈话中如此表示。他们还是旧事重提，说他在开始的时候就故意延宕，迟疑不为，以致丧失机会没有立即向敌人发起攻击，所以才造成目前不利的局面，连敌人都不把他们放在眼里。他们都站在德谟斯提尼一边，尽力逼迫尼基亚斯要顺从众人的意见。德谟斯提尼指挥陆上部队在夜间对伊庇波立发起攻击，传出警报之前有部分敌军被杀，其余人员尽力抵抗都被他驱散，他并不以小胜为满足，继续向前进迫，直到与皮奥夏人发生接战。这是他们第一次与雅典人临阵交兵，发出呐喊向前冲锋，用长矛对抗长矛，很多人当场被杀，一阵惊慌蔓延，全军立即陷入混乱之中，逃走的人员产生的畏惧使胜利的单位受到感染，已经登岸向前趱行的后卫，现在与向后撤退的前锋迎头碰撞在一起，把逃走的友军当成追击的敌军，在敌友难辨的状况下，使得雅典人之间引起一场混战。
大家在杂乱之中挤成一团，畏惧和迷失让人无所适从，朦胧之中所有的事物都难以确定，这不是一片漆黑的夜晚，却也没有稳定的光源，月亮开始西沉，武器和身体的投影不停前后移动，隐约的微光无法显示明确的目标，恐惧造成的疑惑使朋友变成敌人，雅典人完全陷入困惑和绝望之中。因为月亮在他们的背后，投射的影子出现在他们的前面，人员的数量和武器的闪耀都被遮住，让人无法看见，然而敌人的盾牌反射着月光，好像他们不但人数众多而且有精良的武器。雅典人开始不支后退，接着变得溃不成军，敌军从四面八方发起攻击，使他们遭到惨重的伤亡。他们之中有很多人在友军的手里送命，还有不少人从悬岩或城墙上面跌下去摔死，其他人员迷失方向散布在广大的原野，第二天早晨遭到骑兵部队的搜捕，全都丧命在敌人的刀剑之下。雅典人这次作战行动的损失是2000名士兵，只有很少数人员能够全身而退。
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虽然这次失败在尼基亚斯而言是意料中事，仍旧给他带来极其惨痛的打击。他严词谴责德谟斯提尼的冒失和莽撞；这位将领只有尽力为自己辩护，而且就在这个时候，提出的建议是尽可能赶快登上船只返国，他的意思是不可能另外再派部队前来助战，要靠现有的军队已经无法战胜敌人；实在说他们在任何状况之下要想不受制于敌人，就应该离开并且放弃现在占领的位置，大家都知道这个地点不利大军的扎营，不仅地势低下危及到营地的防御，而且每年到这个季节，卫生条件很差影响到身体的健康。当时正是初秋，患病的人数很多，全军的士气极其低落。
听到要逃离西西里返回家乡，尼基亚斯感到无比的伤心，即使他忌惮叙拉古人三分，然而他却更为畏惧雅典人的指控和告发。他公开宣称心中毫无牵挂，再大的伤害对他已经是无济于事，因为他宁愿毙命在敌人剑下，也不想丧生在同胞手中。就这方面来说，他没有记取拜占庭（Byzantium）的李奥（Leo）对市民同胞所说的话【63】，李奥说道：“我情愿为你们丧生，不要你们陪着我送命。”
考虑到目前的阵地和住处，是否需要迁移营地，他的说法是等有闲暇再深入研究。德谟斯提尼因为他的计划没有成功，现在也就不再向他坚持个人的意见，其他人认为尼基亚斯预期的目标有充分的理由，城市里面有很多人对他提出保证，看来还是值得信赖，所以使他强烈反对他们的撤离行动，这样使得他们只有勉强从命。等到叙拉古人现在陆续获得新来的生力军因而声势大振，加上营地生病人数增加状况更为恶化，他同意大家提出的建议，下令给士兵准备上船撤离此地。
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等到撤离的工作全部准备妥当，敌人对这次的行动并未察知，然而发生完全意外的事件，夜间出现月蚀【64】，尼基亚斯和其他人员都感到惊怖万分，可能是无知或者出于迷信，他们认为这种现象是上天的示警，不可等闲视之。日蚀发生的时间多在每月的月终，甚至普通人都知道这是月亮产生的遮蔽作用，然而月亮从满月的状况突然丧失光芒，不仅变得黑暗而且会显现不同的彩色，这种成因就很难理解。他们获得的结论这是一种凶兆，神明预告会出现重大的灾难。
第一位用平铺直入的笔调，大胆宣示观察的结果，写出月相的变化以及月蚀之际光度消长的人，就是阿那克萨戈拉（Anaxagoras）；他虽然是一位同代人【65】，所持的观点知道的人不多，尽可能保持秘密，用小心翼翼的态度和公诸值得信赖的人士，所以他的论文只在少数人之间流传。民众对于自然哲学家和所谓的理论家，不仅产生反感而且抱着毫不宽容的态度，因为他们把事物归之于无理性的成因、无思想的权势和无抉择的需要，从而削弱神性的力量，认为并非万事万物都与上天有关，更不需要一位无法制约的人间代理人。
就是出于这种反科学的宗教观，所以才有普罗泰戈拉（Protagoras）【66】的放逐；阿那克萨戈拉的入狱，伯里克利花很大力气才让他恢复自由【67】；还有苏格拉底【68】，虽然他并不重视这方面的学问，还是因为哲学的观点而丧失性命。只有等到尔后的时代，柏拉图赢得莫大的名声，平生的事迹发射出耀目的光芒，经过他的倡导，自然成因的必要性成为更有力和更神圣的原则，可以洗刷思维哲学附属的污名和羞辱，获得的学识传播给全世界的人民。所以他的朋友狄翁在札辛苏斯（Zacynthus）【69】上船，启碇前去推翻狄奥尼修斯的暴政【70】，这时正好出现月蚀，他还是一点都不受干扰，继续他的行程驶往叙拉古，要去达成他的任务。
尼基亚斯之所以运道乖戾，在于当时他的身旁没有一位见解高明的占卜官，斯蒂毕德（Stilbides）过去常为他出主意，减少迷信对他造成的影响，不幸在前些日子亡故。根据斐洛考鲁斯（Philochorus）【71】的说法，事实上出现异常的天象，对那些想要高飞远走的人，并没有什么不利可能反而是一种吉兆。因为做这种事害怕被人发觉，所以要隐藏行踪，说来月蚀又有什么不好，要是天色太亮看得清楚，那是在帮助他的仇敌。奥托克莱德（Autoclides）【72】在他的《实录》提到出现日蚀或月蚀，最多只要继续观察三天的天象；尼基亚斯说服大家等待运行整个一周期的时间，好像月亮通过地球遮蔽光线形成的阴影区域以后，不会再像以往那样的皎洁。
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他除了全心全意从事奉献牺牲举行占卜，几乎对其他的事情全都漠不关心。敌军派出步兵来攻打他们，将堡垒和营地围困得水泄不通，对方的船只配布在港内同样形成一个包围圈，不仅是战船上面的战士，就是划着渔舟的小孩，也敢到前面来向雅典人挑战，尽情辱骂或是做出亵渎的手势。其中有一个名叫赫拉克莱德（Heraclides）的青年，出身高贵的门第，竟敢越过其他的人，有一艘雅典人的船只在后追逐，几乎就要将他抓住。他的叔叔波利克斯（Pollichus）害怕他有什么闪失，率领自己指挥的10艘战船出来接应，舰队其余的船只为了援救波利克斯，全部向前行驶开始列阵。结果出现一场激烈的战斗，叙拉古人赢得胜利，很多人被杀包括优里米敦在内。
经过这次战役，雅典士兵不愿再留在当地，他们已经失去耐心，对着他们的上官高声喊叫，提出从陆地撤离的要求。叙拉古人在获胜以后，立即封锁和阻塞港口进出的通道。尼基亚斯不答应用这种方式退却，把这么多满载的船只抛弃真是天大的耻辱，何况还有不少于200艘的战船。他要骁勇善战的步兵和技术纯熟的矛铤手登船，配置在110艘战船上面，其余的船只缺乏划桨无法出战。然后他将军队剩余的人员沿着内港的海岸部署，放弃主要的营地以及与赫拉克勒斯神庙相连接的长墙。叙拉古人已经很久没有能向赫拉克勒斯献祭，现在他们的祭司和将领前去朝拜并且奉上牺牲。这时他们的战船完成备便。
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肠卜者从敬神的牺牲预知叙拉古人的胜利和光荣，主要在于他们不是侵略者，迫于防卫的要求而作战，赫拉克勒斯的作风是先礼后兵和静以制动，所以能够战无不胜。叙拉古人有了信心开始动手，证明他们从事的海战不仅最激烈，而且他们的表现最凶狠；岸上的旁观者比起战斗员更为关心他们的结局，引起更为激昂的情绪。他们从岸上的高处可以注视整个作战行动，命运的变化是如此的不可预期和突然。在一个很狭小的空间之内，就像目前在内港遭遇的状况，雅典人最大的问题不是来自敌人，完全是本身的配备形成很大的缺陷，迫得他们的水师要用满载而钝重的战船，去与敌人轻便而灵巧的船只作战，这样一来对手能从各个方向对他们发起攻击。叙拉古人投射大量的石块在天空呼啸而过，产生很大的阻绝和破坏作用；雅典人只能投掷标枪和弯弓射箭来对抗，因为船只的运动产生起伏颠簸，使得他们很难击中目标。科林斯船长亚里斯顿将海上作战的技巧教授叙拉古人，等到战斗开始他可以说是奋不顾身，等到叙拉古人已经确定胜券在握，这时他不幸力战以殉【73】。
雅典人的损失和伤亡极其巨大，他们从海上逃走的归路已经切断，要想在陆地获得安全的保障更是困难。敌人就在他们亲眼目睹之下，把掳获的船只拖走，这是无法掩饰的事实；他们也没有提出要求处理阵亡人员的遗体。实在说比起他们以后在不得已的状况下，只有将生病和受伤的人弃而不顾，不能埋葬死者好像不算是什么灾难。然而他们为了求生，可以说是竭尽最大的努力，遭遇无数的痛苦，最后还是落得同样的下场，这才是人间最凄惨的事故。
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他们准备在夜间拔营离开，捷利帕斯和他的朋友看到叙拉古人，在获得大捷以后，好像在欢度节庆一样【74】，向神明献祭接着就是饮宴作乐，根本不要想用说服或是强迫的方式，让他们全身披挂列出阵式，前去阻止雅典人的撤走。赫摩克拉底想出一个诡计【75】要去骗尼基亚斯，派一些同伴假装带给他非常机密的消息，说是叙拉古人设下伏兵，要在他们行经的道路上面发起围攻，特别劝他们不要在夜间有任何行动。这个策略非常有用，尼基亚斯相信他们的话，害怕落入敌人的圈套，打消原订的计划。等到第二天清晨，叙拉古人提早出动，先期占领各处隘道和关口，加强兵力守备河流可以徒涉的地点，切断各地的桥梁，将骑兵部队配置在平原和开阔的地面，使得叙拉古周边整个区域，雅典人要想行动都得经过一番苦斗。
他们第二天起又多停留整整一天一夜，开始行军的时候非常哀伤和悲痛，好像是离开自己的家园而不是敌人的领土，他们不仅缺乏粮食，还要与无法行动的朋友和同伴告别，虽然如此，他们认为目前的不幸比起预期的灾难，还是要好得多。营地里面不知出现多少惨绝人寰的场面，没有比看到尼基亚斯的模样更能引起大家的同情，病体支离还是如此的劳累，就普通的饮食需要而言，他已经减少到最低的供应量，事实上他因为生病应该比常人更多才对；然而他还是尽量忍受痛苦，比起身体健康的人他的工作更为繁重。可以很明显地看出，所有的辛劳他不是为了自己，他对自己的生命一点都不关心，完全是为了那些在他指挥之下的将士，才不放弃任何希望。其他的人员因为恐惧或悔恨，只能从流泪和悲伤中寻求安慰；然而他无论在任何地点被迫屈从这种状况，即使也会表现出类似的情绪，还是可以明确的看出，是对这次冒险行动感到可耻和羞辱。
他曾经预期可以获得成功的伟大和光荣，这不仅只是他个人的看法，虽然在与失败对比之下更加痛苦，回忆当时他用来阻止远征行动所持的论点以及他的劝说，使他感到为此而受苦更是不值得。当他们提到尼基亚斯对宗教是这样的虔诚，平生的善行可以说是不胜枚举，神明对他与对军队最低贱和最放荡的人并没有什么差别，也没有获得更好的运道，看来上天已经将他们抛弃不会伸出援手，使得他们丧失所有的希望。
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尼基亚斯还是竭尽所能，用他的声音、表情和姿态，向大家做出明显的表示，他并没有被这些不幸和灾难所击败。不仅如此，在这八天的行军中【76】，沿途遭到敌人不断的攻击，尼基亚斯本人受到多处箭伤，他还能保持军队在他的指挥下是一个有组织的团体，直到德谟斯提尼和他率领的一部兵力，全部成为俘虏，才让他感到大势已不可为【77】。德谟斯提尼尾随在后且战且退，一路上坚强抵抗，最后走到波利捷卢斯（Polyzelus）的庄园附近被围，德谟斯提尼拔剑想要自裁，身体受伤未能如愿，敌人很快上来将他抓住。叙拉古人派员通知尼基亚斯这个不幸的消息，他立即派骑兵前去查明，德谟斯提尼的部队是否全部成为俘虏，然后向捷利帕斯提出停战协定，要求他们同意雅典人离开西西里，雅典人向叙拉古人提供人质，愿意支付他们花费在战争上面的金钱。
现在叙拉古人不愿听他的提议，一直在威胁和责骂他们，为了表示气愤和侮辱，不断对他们发射投掷武器，雅典人的现状况是缺乏所有赖以维生的物质。尼基亚斯还是整夜保持良好的撤退行动，次日躲开不停的标枪攻击，他们一路来到阿西纳鲁斯（Asinarus）河。他们在这里与敌军发生接战，有一部分被他们赶向溪流，其他人因为口渴到立即倒毙的程度，不顾一切跳进河中，就在他们拼命喝水的时候，敌军趁机痛下毒手，这可以说是最残酷和血腥的屠杀。最后尼基亚斯只有跪在捷利帕斯的面前说道：“啊！捷利帕斯！赢得大捷总要有点同情心吧！我丧失昔日的荣誉和生命已不足为惜，只是请你放过其他的雅典人。你也知道战争的气数是算不准的事，有朝一日雅典人得势，会用仁慈和宽厚来报答你今天的恩情。”
听到尼基亚斯所说的话，看到他乞求的样子，捷利帕斯难免有点感动。特别是捷利帕斯知道当年为了签订和约，拉栖戴蒙人从他那里得到很大的好处，所以始终对他怀有好感，同时他认为能够活擒雅典人的主将带回斯巴达，可以提高他的声望和荣誉，未尝不是一件好事。他非常礼遇将尼基亚斯扶起来，用和颜悦色的口吻向他致意，下令给手下的人员要他们不得滥杀无辜。命令的传递非常缓慢，被杀者的数目远超过被掳获的人员【78】；只是有很多是被身份很特殊的士兵私下运走。俘虏很快集中起来成为数量非常庞大的团体，沿着河岸那些高大和挺直的树木，上面挂满雅典人的武器和掠夺的战利品。征服者在进入城市的时候，他们的头上戴着花冠，坐骑装饰得极其华丽，从敌人手中获得的马匹，将鬃毛和尾巴剪得很短。他们在一场希腊人对希腊人最激烈的冲突中，发挥奋力进取的气概和骁勇善战的实力，赢得极其完美和毫无缺陷的胜利。
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叙拉古召开市民大会，盟邦的人员列席，素孚众望的领导人物优里克利（Eurycles）【79】提出动议：首先，擒获尼基亚斯那一天定为城邦的假日，要向神明奉献祭品，同时该日禁止任何形式的工作，名字来自那条河流称为Asinarian Feast即“阿西纳鲁斯节庆”；日期定为Carneus月第二十六天，这个月份即雅典的Metageitnion月【80】（8月26日）。其次，凡是擒获的奴仆为雅典人和他的盟友所有，一律当成奴隶出售；凡是战争的当事人和西西里的辅助部队成员，留在西西里送到采石场服行苦役；将领应予处死【81】。
叙拉古人赞同这个议案；等到赫摩克拉底发言，说是妥善运用胜利比起全力获得胜利能够发挥更大的作用，他的论点引来一阵骚动和高声反对。捷利帕斯提出把雅典将领交给他的要求，然后由他将这些人押回拉栖戴蒙，叙拉古人大胜之余气焰高涨，就对着他破口大骂。其实在此之前甚至战争进行之际，他们对于拉栖戴蒙人粗暴的行为和傲慢的姿态，早已经无法忍受。根据泰密乌斯的说法，他们曾经公开指摘捷利帕斯过分的卑鄙和贪婪，认为诸如此类的恶行是遗传自他的父亲克伦底莱德（Cleandrides），过去受到贿赂的定罪和放逐的惩处。就是这个家伙将赖山德托他运回斯巴达的1000泰伦财物，侵占其中30泰伦据为己有，然后将这些银块藏在屋顶的瓦片下面。等到查明下落在颜面尽失的状况下逃离自己的国家。有关的情节在第十二篇《赖山德》有详尽的记载【82】。
根据泰密乌斯的说法，德谟斯提尼和尼基亚斯并不像修昔底德【83】和菲利斯都斯记载那样，死于叙拉古人的敕令，市民大会仍旧在进行之际，赫摩克拉底送给他们一个信息，在一些警卫的共谋之下，让他们能够自行了断；只是他们的遗体后来丢在城门口公开示众。我听说直到今天还可以在叙拉古一座寺庙里面，看到一面据说是尼基亚斯的盾牌，上面镶嵌着黄金和紫色交错的花纹，装饰得精美无比。
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大多数雅典人在采石场中因疾病和恶劣的饮食而死亡，每天的给养仅是一品脱的大麦和半品脱的饮水【84】。他们之中有很多人被暗中带走，说是去当仆从，后来都当做奴隶卖掉，这些人的前额都被烙上一匹马的印记。这些雅典人面临不幸的奴役生活只有尽量忍耐。
还有一些人认为能够留得性命，要归功于欧里庇得斯的缘故；西西里人比起所有迁移到国外的希腊人，对于欧里庇得斯的戏剧有更深的感受和爱好，外来的旅客在抵达以后，只要将他写的悲剧其中的情节告诉他们，或是念出他的诗文或剧中的台词，就会赢得他们的好感和周到的款待，还将来客介绍给其他的人。很多战俘安全回到雅典，他们特别提到在返家以后，曾经前去拜访欧里庇得斯向他致谢，有些人说起他们还能记得他的诗文和剧本，就拿来教导当地的主子和他们的家人，这样才获得释放脱离奴役的苦难；还有很多人说是经过一番激战以后，能够高声朗诵他的诗歌，比起填饱肚皮能得到更大的抚慰。
据说高努斯（Caunus）【85】有一艘船为了逃脱海盗的追捕，向西西里一个港口请求给予保护，遭到拒绝被迫离开，这时有个人问船员是否知道欧里庇得斯的悲剧，得到回答是他们很熟悉，马上获得允许让他们的船进入港口，所以会有这种情形出现，也就不足为怪了。
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有人曾经提起，雅典人不相信他们遭到这样惨重的损失，主要原因是最早带来信息的人让他们感到怀疑。好像有个外乡人来到庇里犹斯，坐在理发铺谈起这件事，还以为雅典人已经全都知道。理发师听到以后，还来不及告诉其他人，马上跑到城市原原本本向执政提出报告，消息在公众场所传开以后，让听到的人感到震惊和恐惧。执政立即召开市民大会，就将这个人带来加以盘查，问他从何处获知这个信息，得到的回答无法令人满意，说他故意散播错误的传闻，扰乱城市的安宁，因此将他绑在轮架上面，运用车刑施以相当长时间的拷问，直到其他的信差抵达，述说这件惨剧的整个情况，才将这个人放走。虽然很早以前就已经出现朕兆，听到尼基亚斯竟会遭遇不幸的下场，还是让雅典人难以置信【86】。
