改革在深入进行，改革的成果也日益显现：仅太湖一区，改革前和改革后的税赋收入就增加了近千万缗。更难得的是农村稳定、农民也基本上丰衣足食了。毫无疑问，这是个双赢的局面。
但问题也层出不穷。
这不，东南鱼米之乡虽然前景看好，可一不小心，西北又出问题了。
准确地说，是《保马法》出问题了。
由于养马区发生了马瘟，死了一百多匹马。
《保马法》是熙宁五年五月颁布实施的。其主要精神是藏马于民，节省国费。《保马法》规定，有愿意养马的民众，朝廷出钱买马供其饲养，养马户并可减免部分税赋。当然权利和义务总是相当的。那就是养的马要是突然死亡，养马户是要照价赔偿的。
说起来这《保马法》也是军事改革的一个法令，目的是为了提供部队的战斗力。
因为民众养的马都是战马。现在战马死了，等于是要一百多户人家倾家荡产——都是贫苦农牧民，哪有钱赔啊？
王安石感到头痛了：这死了一百多匹马是小事，给反对派以攻击的口实那就不是小事了。怎么办？
关键时刻，蔡卞支招了。
蔡卞是王安石的二女婿，新近出任台谏，是朝廷中为数不多的改革派言官。神宗和王安石之所以有如此安排，自有深意存焉。
蔡卞说，现在问题的关键是理清赔偿责任。要不要赔？怎么赔？必须搞清楚。应该承认，当初出台《保马法》之所以有赔偿一说，其主要目的是不让养马户过于使用马力，防止战马早衰早死。可现在出现的情况是马瘟，当属于天灾，不是人力可以抗拒的。所以我认为应该奏请皇上下诏免赔，至少不应全赔，如此才可能有公道人心在，也能防止保守派们借机挑事。
王安石觉得蔡卞说得很有道理。但是有一条他的心中没底：养马户过于使用马力，会不会成为保守派攻击此法的一个借口？
果不其然，就在神宗同意此事做个案处理后，保守派的反击来了。
素有铁面御史之称的赵抃虽然被贬到杭州去做市长了，却还是利用这个机会上书神宗，批评新法是“骚动天下”的恶法，批评司马光被罢是朝廷“去重取轻，去大而得小”，王安石其人则“强辩自用，诋天下公论以为世俗”。所以赵市长断定新法“非宗庙社稷之福”，希望神宗能够拨乱反正。而拨乱反正则自《保马法》始。赵抃认定《保马法》是一部恶法，让那些从没有战马饲养经验的农牧民分散饲养战马，这是在开历史倒车。此次马瘟流行，看似天灾，实属人祸。而国家在这里面则做了冤大头，因为农牧民只会把所养战马用于自己的耕作生产，长此以往，这些本应该用于作战的战马就会羸弱不堪，何以冲锋陷阵？
设计出台《保马法》的人用心险恶，此恶法不除，社稷危矣。赵抃最后大声疾呼。
赵抃的大声疾呼让神宗坐不住了。
本来，神宗以为自己在经过了一些是是非非、起起落落之后应该是和王安石心连心了，但是赵抃的来信让他疑心又起：是啊，这样的一种养马模式，会不会有问题呢？
王安石却无暇回复，因为他已焦头烂额。
马瘟此时正在进一步流行，如果不采取有效措施加以控制的话，那些饲养在民间的战马怕都将不保，到那时，国家危矣。
神宗也看出了王安石的焦头烂额，便把理论探讨先放一边，全力协助王安石救急。
御医被派出去了。
但很快，御医们哭丧着脸回来了——医人，他们也许有经验；医马，那真叫无计可施。
最后，还是牧群司一位曾经当过兽医的判官出马，才将这场来势凶猛的瘟疫控制住了。
惊魂甫定的王安石这才有空坐下来，接受神宗的询问。
王安石承认，这《保马法》确有问题，而且问题还挺大。比如繁殖问题。战马是要跑的，跑得越快的战马其后代就越优良。现在散养于民间，天天用来耕地驮载，把马当牛来用，对于战马的战斗力确实是很大的伤害。王安石为此向神宗做了深刻的检讨。
但与此同时，王安石也为这部法作了辩解。王安石认为，此次马瘟流行，不能说全是《保马法》的问题。《保马法》提倡民间散养战马在一定程度上说正是为了避免马瘟流行，因为战马集中起来饲养，马瘟流行的概率会更高。还有一点，《保马法》出台时为谨慎起见，仅在京东、京西、河北、河东、陕西五路试行，而现在的试行情况表明，在阴山之南、太行山以东地区成效相当明显，已经成功地起到吓阻辽国的作用。因此总体评估此法，应该是利大于弊。
神宗轻叹一声：介甫啊，在政治上你还是太幼稚。看一个法是不是好法，不能只看一时一地，一个侧面。就说这《保马法》，不错，在军事上是有那么一点作用，可你不知道，现在朝野上下，反对变法的呼声又开始沸反盈天了。他们瞄准什么，就瞄准这个惹事的《保马法》！不瞒你说，太后这两天心情很不好，朕看她们也是有一肚子话想和朕说……估计又是宫外那帮老臣们向太后和太皇太后吹风了。唉，介甫啊，说实在的，朕的日子比你难过……
王安石：皇上……
神宗思考了一下，然后说道：好了，这些苦水就不吐了……对了，这《保马法》以后要控制一下规模，就不要向全国推广了。另外那五路所养战马总数多少？
五千匹。
以后以不超过三千匹为宜。养那么多，容易出乱子……
皇上！
王安石绝望地喊道。
就这么定了。非常时期，大局为重，你要理解。
神宗说这话时斩钉截铁，一脸的不容置疑。
