熙宁六年闰七月二十三日，欧阳修死了。终年 66 岁。
这个从四十多岁开始就得了糖尿病、始终对范仲淹改革和王安石改革发表异见的人，此后再也不能发出自己的声音了。
谁也没想到，欧阳修死后竟极享哀荣。神宗在第一时间作出反应，赠他为太子太师，谥文忠公，并将其厚葬于开封府新郑县旌贤乡。
王安石则写下祭文《祭欧阳文忠公文》。在祭文中，王安石高度评价了欧阳修的文章与政声：
“惟公生有闻于当时，死有传于后世，苟能如此足矣，而亦又何悲！如公器质之深厚，知识之高远，而辅学术之精微，故充于文章，见于议论，豪健俊伟，怪巧瑰琦。其积于中者，浩如江河之停蓄；其发于外者，烂如日月之光辉。其清音幽韵，凄如飘风急雨之骤至；其雄辞闳辩，快如轻车骏马之奔驰。世之学者，无问识与不识，而读其文，则其人可知。
“呜呼！自公仕宦四十年，上下往复，感世路之崎岖；虽屯邅困踬，窜斥流离，而终不可掩者，以其公议之是非。既压复起，遂显于世；果敢之气，刚正之节，至晚而不衰。”
神宗与王安石此举，在朝野内外引起了轩然大波。有人认为这是神宗与王安石在收买人心，试图迷惑反对改革的人放弃自己的立场；也有人认为王安石和欧阳修是真正的忘年交，两人始为师生，后为朋友，再为政敌，终不失君子之争，所以王安石才有此文；当然还有人认为改革派是兔子尾巴长不了，此番表态绝对是做贼心虚，方寸已乱。弄不好这是太后出手的前兆……
就在一片议论声中，一件更大的事情发生了：大宋经略安抚使王韶在对西夏作战中败降，经营有年的军事变革被实践证明没有实现强军梦，王安石难辞其咎。
很多人顿时恍然大悟，原来神宗与王安石撑不住了，不得已才借欧阳修之死大做文章，以为退路。看来保守派的春天要来了。
事实上这样的推测还真是不无道理。虽然宋与辽、夏在历年交战当中总是负多胜少，胜也是小胜，可这一回的情境却是有些不同。因为王韶是王安石着力保荐的军事变革的代言人，早在六年之前，王韶所献的《平戎三策》就被王安石视作是军事变革的先声。如今《平戎三策》在西夏苦心经营六年终告失败，这所谓的军事变革怎么着也该寿终正寝了吧……
保守派开始欢欣鼓舞。与此相对，王安石及其追随者却是偃旗息鼓，无声无息了。他们整天窝在家里，不出头，不争辩，不表态。而王安石也在一夜之间白头。这一年他才 52 岁。
的确，王安石也知道了王韶败降的消息。
毫无疑问，这是一个非常致命的消息。
因为神宗在此之后对王安石避而不见了。本来，王安石也不是个看神宗脸色行事的人，他之所以如此担心是因为此事关乎改革成败。
很明显，现在的神宗已是杯弓蛇影。任何可能的风吹草动都会让他做出非此即彼的选择。继上次马瘟事件之后，神宗的日子的确是越来越不好过，太后和太皇太后已明确宣布，不会坐视祖宗的江山倾颓而不管。现如今，西北败绩传来，神宗在太后和太皇太后以及宫外保守派的双重施压下，怕是再也挺不住了。
就在一片茫然中，王安石度过了一个又一个忐忑不安的日子，直到这一天，宣判他命运的日子到来了。
这是西北详细战况抵达开封的日子。虽说在七八天前，战争就结束了，但战报通过驿站送到开封差不多要一个星期时间。王韶败降后，西北边防情况究竟如何，会不会危及到京城的安全，又或者西夏会如何向大宋提出新的岁赐条件，都会在今天一一揭晓。
王安石的命运也在今天揭晓。
因为这两者是相辅相成的关系。
神宗的脸色憔悴之至，看样子是一夜无眠。不过，让王安石感觉大事不好的是，在早朝之前，神宗并没有和他进行过私下沟通——这在以往是不可思议的。看来问题很严重啊，严重到让神宗都觉得没有必要再和王安石通气的地步了。王安石在心里暗暗做了个决定：战报宣读后，自己立即引咎辞职，一方面以谢国人，另一方面也是不让神宗为难。毕竟君臣一场，为一个共同的梦想奋斗了几年，都不容易啊。
早朝的气氛是庄严肃穆的。人人都知道今天会有大事发生，并且差不多每个人都能猜出所谓的大事是什么，但他们看上去大多喜怒不形于色。不用说，这是多年官场历练的结果。
唉，真是官场如刑场，都是生死攸关的所在啊。王安石轻叹一声。
诸位臣工……
神宗清了清嗓子，开口说话了：
三年之前，西夏入侵我大宋，不到一年时间，抚宁诸城失陷。当时我军的指挥官就是现在的经略安抚使王韶。这王韶何许人也？人才啊！打了败仗还让王安石看好的人才。朕记得当时要处分这个王韶，王安石还拦住朕，说给他时间，给他三年时间，事情必定有所改观。王安石，你说过这话吧……
王安石点点头。他已经说不出话来了，或者说事情走到这一步，他无话可说。
我呢，就信了王安石。置熙河路，任王韶为经略安抚使。可以说是孤注一掷啊，把整个西北都交给他了。没有第二人选。所谓用人不疑，疑人不用。没办法，朕相信王安石，王安石相信王韶，就这么简单。那么现在西北战事的真实情况到底怎样呢？该到了揭谜底的时候了……
神宗说到这里不再往下说，同时枢密副使蔡挺上前当众宣读昨天刚收到的西北战报：
“臣自献《平戎三策》，幸得陛下恩准。经四年惨淡经营，建城寨，驯番勇，开榷场，得番兵二十万……臣领番汉军出击……五十六天转战，复五州等失地一千八百余里，斩敌首级数千，缴获军器数万、牛羊马匹以万计。终雪熙宁以来败军失地之耻……”
蔡挺声若洪钟地读完了，整个大殿却是鸦雀无声。
几乎没人敢相信自己的耳朵。
包括王安石。
不都在传王韶败降了吗？难道那是假消息？如果确是假消息，又是谁如此用心险恶地炮制此等假消息混淆视听呢？
王安石抬眼看神宗，神宗则意味深长地看着他：
介甫啊，说一千道一万，朕就是要感谢你保荐了王韶。大宋开国百年来，何尝有过如此这般酣畅淋漓的胜利？！没有啊！正因为胜得非同寻常，有些人便坐不住了，就要跳出来闭着眼睛说瞎话。说王韶没打胜仗，失败了。不仅失败了，还投降了！什么意思呢？只是过过嘴瘾吗？依朕看，不那么简单。这是对新政恨之入骨，是颠倒黑白！到底是什么人干的，刑部一定要查出来，公之于众。
看着神宗如此豪迈的表情，听着他如此气吞山河的讲话，王安石反倒感觉自己愈发看不清这个皇上了。表面上看神宗的情绪波动很大，或喜或悲，不是一般人可以揣测的，但究其实，却是脆弱得可以。王安石难以想象，如果没有王韶的这一次捷报，神宗还会如此谈笑风生、镇定自如吗？怕是早拿他开刀了。
所以，还是范仲淹说得好，不以物喜，不以己悲。只是这样的境界，古往今来，几人可以做到？看来自己只能是伴君如伴虎了。王安石擦擦额头的冷汗，悲凉地作如是想。
