尧再一次让大臣们推荐他的继承人,这一次大家都推荐了舜,尧于是派舜出去考察。当时因为驩兜推荐的共工放纵邪恶,鲧治水没有成效,三苗在江、淮及荆州一带多次作乱。舜考察回来之后,建议将共工流放到幽陵,以便改变北狄的风俗;将驩兜流放到崇山(今湖南张家界市西南),以改变南蛮的风俗;把三苗迁徙到三危山(今甘肃省敦煌市东南,莫高窟对面),以改变西戎的风俗,把鲧流放到羽山(今江苏省连云港市东海县),以改变东夷的风俗。驩兜、共工、三苗、鲧被称之为“四罪”。四罪被惩办之后,天下百姓听说之后,一方面非常畏惧,但另一方面也非常服气。舜通过这些措施,既维护了尧的权威,也树立了自己的威望。
有关舜的传说非常有趣:
舜传说姓姚又姓妫,名重华,字都君,出生在诸冯(今山东省潍坊市诸城市)或者姚墟(今山东省荷泽市一带),两地相距有一段距离。建都于蒲阪(今山西省运城市永济市)。因其国名为虞,所以又称有虞氏,虞舜。
舜的母亲叫握登,有一天梦见一条很大的虹,然后感觉就怀孕了,之后生下了舜。舜还未成年的时候,他的母亲就去世了,父亲瞽叟又续娶了一个妻子,生了个儿子叫象。“瞽”的意思是眼睛瞎,瞽叟自然就是盲眼老头了(当然也有人认为他眼睛其实并没有问题,而是认为他有眼而不辩善恶贤愚,所以给他起了这样一个雅号)。瞽叟对舜这个儿子很不待见,偏爱他的后妻和后妻所生的儿子象。瞽叟的后妻对舜也很刻薄,象又非常傲慢,反正三个人都想把舜害死,但是舜却对他们很好。三个人想杀舜找不到机会,而用得着舜的时候,舜却常在身边。
舜20岁的时候,就因为孝顺父母而非常出名了,到了30岁的时候,还没有成家。当尧问谁能继承他的大位之时,四方的诸侯居然都推举了舜。
于是尧把娥皇、女英两个女儿嫁给了舜,并且让九个儿子去给他当随从,然后开始考验他,看他是否能理好家政。舜和娥皇、女英住在妫水河边(今永济市境内),处处遵守礼仪而行事,两位夫人都非常贤惠,对舜十分尊重,恪守妇道。尧的九个儿子也对舜非常尊敬,处处帮助他。消息传到尧的耳中,尧对舜非常赞赏,又派舜负责推行德教。舜于是教导臣民以五种美德指导自己的行为,这五种规范都很顺利地得到了推行,臣民们都乐意听从舜的教诲。传说舜在历山(主要有山东济南市千佛山、荷泽市鄄城县历山、山西省永济市中条山等争议)耕作,历山的百姓因为受他的影响,全都变得礼让起来,互相推让地界,谁也不愿占别人的便宜;他在雷泽(今山东省荷泽市东北)湖边捕鱼,雷泽的渔民们也受他的影响,全都推让便于捕鱼的位置;他在黄河岸边制做陶器,那里出产的陶器就完全没有次品了。舜具有非常大的感召力和凝聚力,百姓都乐于前去投奔他,支持他。他在一个地方住一年,他住的周围就能形成一个村子,在一个地方住两年,周围就能形成一个镇子,在一个地方住三年,周围就能形成一个城市。
尧看到舜如此受人拥戴,于是就赐给了舜大量的布匹、粮食和牛羊,还给了他一架琴(在当时,拥有琴是高级贵族身份的象征)。瞽叟和象听说之后,非常眼红,就想杀死舜,夺取他的财产,于是就借口叫舜帮忙修粮仓。等到舜爬到粮仓顶端的时候,瞽叟点着了火,想把舜烧死。结果舜发现火起之后,一手拿着一个斗笠,从粮仓顶上跳了下来,安全落地。(据此看来,实际上国人早在4500年前就可以申请专利造降落伞了,因为舜的这一行为,相当于把手里的斗笠当成了两个小降落伞,利用空气阻力减速,使自己不受任何损伤进行了软着陆。舜的这一逃生行为,是人类利用降落伞原理的最早记载。而一个令人沮丧的事实是,直到清朝末年,国人也没有把这一发现应用于造降落伞,更别说是申请专利了。)一计不成,又生一计。瞽叟又欺骗着让舜去帮他挖井,舜知道瞽叟要对他不利,于是事先在井里挖了个暗道。果不其然,等舜挖得深一些的时候,瞽叟和象从上面把土倒了下来,把井填了。舜发现父、弟的行为之后,赶快钻进之前挖的暗道,又逃过一劫。瞽叟和象都以为舜已经死了,于是就商量着分割舜的财产。象说主意是他出的,因此舜的两个妻子,也就是尧的女儿娥皇女英,还有那架琴都归他,牛羊和谷仓归父母。之后他就跑到舜的宫里住了下来,并弹奏舜的琴。象正在弹的时候,从井里脱险的舜回来了。象看见舜非常惊讶,也很不高兴,不过他还是说:“啊,哥哥,我还以为你死了,我正在悲痛万分地思念你。”舜对他说:“是啊,你可真是我的好兄弟呀。”舜并没有因这些事情而跟父母和象闹翻,就好像没有发生过这些事情一样,仍然孝顺父母,爱护弟弟,并且比之前更加恭谨。
尧见舜确实具有常人不及的美好德行,于是让舜管理百官,处理政务。有了这样的平台,舜过人的才华和智慧立即表现了出来,官吏们都服从舜的安排,各项政事进行得顺利有序,没有一件荒废的。尧又让舜在明堂(古代帝王所建的用来朝会诸侯、发布政令、祭祀天地祖宗的重要建筑)的四门负责接待四方前来朝见的诸侯。因为舜的美好德行和得体的举措,所以远方来的诸侯宾客都很敬重他。舜和诸侯们因此相处得非常融洽,而他充分运用各种手段,使诸侯之间也都和睦相处,友好往来。最后,尧又让舜独自去山麓的森林中,经受大自然的考验。舜在森林、山川、湖泊这些复杂的地方和暴风雷雨中,一次也没有迷失过方向,每次都能安全地走出来,显示出强大的辨识能力和生存能力。而这些,在当时被认为是作为一个首领所必备的素质。
尧据此认为舜确实是一个贤才,于是召来舜说:“你考虑事情、说话办事都非常成熟可靠,而且还建立了非常好的业绩,我试用你已经三年了,现在你接替我登上帝位吧。”舜非常谦逊地推辞,认为自己的德行还不足以接替尧帝。但尧并没有容许,而是决意把帝位禅让给他。次年的正月初一,尧在太庙举行禅位典礼,正式让舜接替自己,登上了天子之位。唐尧此举,在中国历史上开创了“禅让制”的先河。
尧退居避位后,于28年后去世,天下百姓听到他的死讯,都非常悲伤,就像死了自己的父母那样,三年之内,全国各地都没有举行音乐歌舞,以表达对他的哀悼和思念。
现在来回望一下虞舜登上帝位的这一幕幕奇怪的场景:舜的父亲是个盲人,他带着前妻生的儿子还能再找一个妻子,可见他的家境很不一般。既然家境不一般,那么他又何必要杀死并霸占儿子的财产呢?况且那个时候的舜已经成了储君,杀死舜,尧会放过他们吗?再说只要儿子当上了国君,有多少财产还不够他们享用的呢?而一个无可辩驳的事实是:舜当上首领之后,就马上打着天子的旗号去恭敬地看望了瞽叟,然后把象封了侯。所以说,上面的这些记载看起来太令人匪夷所思。有一种广为流传的说法认为:舜和他的家人通过高超的炒作技巧,自导自演了一场倍受欺凌而仍然孝顺的孝子的好戏,极大地提高了自身的知名度,然后靠着这个知名度引起了尧的注意,一跃而成为尧的接班人,看起来这种说法也并不是毫无可取之处。