出了碎叶城很快就进入焉耆地界，为避开商道的醒目，郝然根据地图选择从侧面沿开都河穿过草甸到焉耆国。
焉耆位于天山中部，天山雄奇秀美的风光一一展开，远处的峰群直上云霄，如众仙妃刚离天界飘立凡尘，其面若峰顶雪肤凝冰，雾若笼纱、万顷的碧衣锦裳上渲有彩晕，翠裙随风绵曳至千里之外，开都河蜿流如练，河水溢流周边，滋润出草长莺飞、野花生树的迷人草海花甸。
湘鹤笑兮倩兮、如花瓣沐光，又身着突狄衣妆于马上，不少银玉坠饰风中之声，合着溪鸣滑石的清音，或如琴音起伏，当胜弹拨琵琶出塞的王嫱。箫、郝二人均为翩翩君子，虽心仪湘鹤至纯至美却都不忍盯视露情，只是顾盼美景，而二人英姿临风衬于天山之壮丽背景下，同样让湘鹤和莫忆产生难言的萌动。
湘鹤兴奋地说：“无论是李白的《关山月》、岑参的《天山雪歌》还是李益的《从军北征》，固然有天山磅礴苍茫，但表达的都是凝重悲凉的情怀，怎不似眼下这明媚景致带来的新鲜和愉悦。”
箫赋笑道：“你今后若如李太白做到翰林诏六品，必然已经历太多艰辛，到时再来看天山，写出的还不是‘宿客望边色、叹息未应闲’。”
郝然却道：“此行同样艰辛难料，湘姑娘顺利而归时，同样会感慨‘莫遣只轮归海窟，仍留一箭射天山’。”
一路走来，湘鹤一直对萧、郝二人已有同样的思慕之感，但此时却开始有了不一样的感觉了，人生之途是道是径无可重叠、感情遇择或亲或友难以平行，终要泾渭而分。箫赋儒而沉稳，郝然则刚而成熟，箫赋的相貌、武功和处事超然出尘，而郝然的年岁、经历和肩负的责任，造就他是立于尘世中的真实笃定的力量，正是这种力量，让湘鹤开始感到了一种想亲近的魅力，以郝然的年龄早应有妻有子，她不禁很随意地试探道：“郝大哥今日若是应携妻子带子游天山，感受当是一种天山天伦之美之乐吧？”
郝然朗声笑道：“郝然生在朝廷俸禄之家，少年时心存壮志报国，在动荡时局中投身戎武，至今未娶，但人生终会有佳期圆融之时的。”
萧赋天性无暇、正醉于眼前景致，未留意湘鹤听闻郝然之言后惊而生喜、不知如何的语塞，但作为心思细密的女孩，莫忆一路上原已隐约意识到：湘鹤已经产生了自己初识郝大哥时的情怀，刚才湘鹤的话一出，此情景如此相似，让她惊得又酸又恼。
原来莫家和郝家是世交，郝然三年前被晋升为振威副尉，莫父带十七岁的莫忆到郝府祝贺，莫忆第一眼就钟情于郝然的英武帅气、青年有为，然后迫不及待而又假装随意地问父亲郝然的妻子是哪位，当父亲告诉她郝然因身负大志而一直未婚，莫忆竟独自到郝府侧花园激然落泪。之后莫忆得知郝然赴边执行秘任，便予家人留下一封信而跟上郝然，郝然何尝不明莫忆之意，但拗不过莫忆的执着，又想到莫忆武功尚可，有些情况下，莫忆或有女子特有的应事之便，就相互照应而行。
四人计划今日找个农家过夜，明天中午可达焉耆城，下午时分，原野也随着阳光开始收窄，一行人渐渐进入山地中，林木葱郁生色，溪水欢愉添音，虽无草甸的壮阔，但更感到峰岭咫尺间的雄伟，在上到一山地时终于远远看到夕阳下小河边的一木屋和院落，大家正高兴或许今晚不用露宿时，更远的山脚出现了一个马队，郝然急令大家蔽在山石后。
少顷，马队就把院落团团围住，郝然看到马上的都是焉耆军士，便对大家说：“我们等马队离开再过去吧。”
马上的人向木屋中喊了几句话，木屋开敞的窗里飞出一男背负一女，在地上几个点落向这边奔来，马队立刻也追过来，快到郝然藏身的山石前，男女被追上，双方便要打斗起来，其实也没有打斗，因为其中一个带头的军士武功之高，一刀挥出还看不清招式路数，被追的男子胸口就已鲜血四溅，如茵的草地上染出耀目的鲜红，如同远方山坳落日的红霞。
萧赋和郝然原想先了解一点事态后再出手，因为他们自信自己的武功能随时制止这场追杀，但二人都错了，双方没有任何对话，仿佛在可怕的仇恨面前任何语言都是多余的，二人更大的错是：没料到看似普通的军士竟有匪夷所思的武功。
此时萧赋正要冲出去救被追的女子，那女子扶着血流一身的男子悲愤嘶叫道：“我为焉耆可以付出和放弃任何，包括丈夫、家庭和尊严，为什么还要让我失去最后的安身，你若忘了我们的过去而非要置我于死地，我也无怨无悔，但为何也不放过他？”凄然的悲音回响在忽然寂静下来的山中，带头的军士也动容欲泪，忽然反手一挥，身后跟随的军士全部中刀而忙。
又是突如其来的一招让萧、郝二人以为暂时平静的场面再生杀戮，萧赋和郝然不得不同时跃出，郝然五指闪电般搭上带头军士的手腕欲扣手夺刃，带头军士疾刀横切，二人掌刀幻变之瞬间，萧赋以更为上乘的武功点中了军士的魄户穴，军士双手立刻无力而垂。
以萧赋的武功并不至于一击而中，但萧赋取了一个巧：萧赋虽与郝然同时跃出，但萧赋想到如果二人同时攻击，军士看招自然知道难敌，可能不敢接招而后撤或以攻为退、伺机逃走，因此萧赋跃出后有意滞空慢于郝然出招，让军士以为萧赋武功不及郝然，军士从郝然的出招看到自己是可与之相博，固放心迎敌、以攻对攻，交手后二人的武功在伯仲间，军士不可能立时摆脱，萧赋武功本在军士之上，后发出招自然一招取胜，此时军士才知道萧赋滞空收放、出手奇绝的骇然武功，也更明白萧赋之睿智。
这时湘鹤、莫忆也从山石后出来，大家才注意到那女子虽已中年，但容貌素净标致，发乱衣粗却难掩风韵气度。军士黯然道：“王妃，我本想救您，只是不知道这里藏有此等高人。”一声“王妃”让大家都不敢相信眼前这幕：焉耆国王妃如日中天、深受国人敬慕，怎会堕入深山一隅受追杀，该不会是西域别国的吧。
王妃梗咽到：“你把他杀了还说是救我？”
“王命难违，我必须给国王和霖王妃一个交代，我准备用他的人头和您的玉牌带回去复命，让他们以为景王妃已死，我带来的武士也战死。您再换一个地方，这样就再没人会继续追杀您。”军士又望着萧赋道：“你们若杀了我，焉耆国王知道我失手，必然再派人继续追杀景王妃。”
原来她是十年前被焉耆王废黜的景王妃，大家甚为诧异，萧赋本次前往焉耆就是关于王妃之事，何不以此了解些究竟呢，他上前向王妃道：“在下萧赋和郝然兄、二位义妹巧遇各位，却没能及时阻止杀戮，甚为遗憾，王妃若愿意，可详叙事情原委，或许我们能帮得上忙。”
“我来告诉你们吧，我相信你们听完后，为了景王妃，会放了我，如果可以，希望你们帮助景王妃找到一个安全的地方。”军士看到景王妃悲恸难语，便说道：“二十年前，我们国王听闻尼檀国民间有位美貌聪慧而又勤劳的女子，就将其迎娶封为景王妃，景王妃进宫后，为焉耆国的繁荣全心辅助国王，王妃不仅带来了尼檀国先进的农耕技术，还深入民间了解疾苦、教授牧具、纺机、农器的制作和使用，景王妃心系黎民国运而终日操劳，不但未能阻止国势日趋下滑，还染疾未能诞下王嗣，十二年前，焉耆遭遇大灾，盛夏的原野，庄稼莫名枯死、百草尽黄，相距二、三百里的龟兹却依然丰饶富足，景王妃与国家共命运，生活极尽简朴，粗服简妆、只日食一餐，还拿出自己仅有的贵重饰品用于国库向外购买国家必需品，又过了一年，焉耆国已到了国库枯竭、龟兹等外强环伺的岌岌可危之境，忽然有一天，国王宣布废黜景王妃，并迎娶新王妃也就是现在的霖王妃，之所以封霖王妃，是取天降甘霖之意，焉耆全国上下莫不痛心疾首，各级官员也纷纷上奏力拥景王妃，但王意已决。一个月后奇迹发生了，国库充裕，各国商旅纷纷涌入，民需军需物品源源而来，不到半年，焉耆黎民也衣食无忧，一年后又迎来农牧业的丰收，恰好当年，景王妃的母国尼檀国被黑衣大食所灭，民间开始流传新王妃泽福黎民而旧王妃于国不祥的言论，这时的焉耆，万众拥戴国王和王妃，再也没人理会流落民间的景王妃，只有王妃原来的护卫元孟骐一直不离不弃，而我刚才已将他杀死，没想到十年后一个位尊天宠的国王，会对一个曾与之患难无怨、现漂泊无依的旧爱下狠手追杀……”
景王妃打断军士的话：“我虽漂泊但有孟骐君相依，尼檀国已灭，我是回不去，焉耆城也呆不下去，我本无偷生之意，但元孟骐给我不离不弃的支持，让我知道情之所依、生之所为，我的命当因他而活。”湘鹤听到景王妃称元孟骐为君，语速幽而缓下来，自知二人的情谊之深，可能因此惹王宫追杀，国王可以为所谓的尊严而无丝毫恋旧怜弱之心，当真心毒无极致、心寒胜冰渊。
看到景王妃的眼中变得目滞空绝，湘鹤忙低下头不忍再看，忽然湘鹤有一种不祥之感，急抬头向景王妃望去，景王妃已口角流血，她在咬舌自尽前幽幽的最后一句话是：“自因他而去……。”
人之命运、国之命运，仿佛在天地间不过是烟云尘埃，随意而又天意，既飘散不可捉摸，又注定没有人力之丝毫可为，景王妃如此、焉耆如此，自己呢？大唐呢？每个人都在悲戚中感慨无尽。
大家把景王妃和元孟骐合葬后，郝然对那军士说：“看你武功之高，想必在焉耆国身居要职，况你对景王妃有如此悲悯之心，你的正直或可让我们成为朋友。”
军士道：“在下舜宣，焉耆国云德将军，几位出现在此，当是有备有目的到焉耆国吧？大家定已知道江湖中最近的许多事件因焉耆国而起，焉耆国从近至远、从武林到国家的利益谋图，已不是什么秘密了，我身居官位，明知这种行为无正义公理，也只能听从和服从，实在惭愧。”
郝然知道，按官名舜宣应该是云德大将军，他省略了“大”字是一种自谦，他的话诚恳谦和，表达了一种良心未泯的无奈，郝然觉得他可以和这里各位一道成为制止焉耆国图霸野心、维护正义的力量。
郝然到：“大将军所料没错，我乃大唐密使，前往查探焉耆阴谋的原因和证据，再以朝廷之力阻止其继续危害武林乃至大唐的行为，大唐虽受安史之乱影响而疏于这对西域的管控，却从未忘记、也不愿失去西域，十一年前的焉耆之灾，北庭都护府也在自身非常困难情况下拨出粮物运往焉耆，谁料途中离奇遇劫，后再无力相援。让焉耆走上正道、恢复和平，是焉耆的福祉，也是你我的责任。”
郝然尊称舜宣大将军，一席话又动情有理，舜宣不由慨然道：“霖王妃确实带给焉耆国财富和至高的武学，这才有了焉耆现在的繁荣和强大，但也带来了野心和暴虐，据说，霖王妃现在已掌控了国王、掌握了国家。”
“她还带来了至高武学？”萧赋问。
“是的！”舜宣道：“霖王妃拥有一部武学秘籍《秋狄秘笈》，记载极上乘的刀法和内功心法，焉耆将士练《秋狄秘笈》的初级武功，而上级武功则只有我和云腾大将军习练。但宫中所练武功均为抄摘，我们都未看到过原版完整的《秋狄秘笈》，我总觉得招式招法很像江湖中传讲《固伦秘笈》，如刚才我用的那一招‘烈风裂旗’。”
郝然道：“据朝廷武库记载，《固伦秘笈》为蒙狄国镇国武学，完整的秘笈由皇帝亲自收藏，蒙狄国军队正是通过习练其中初级武功，而骁勇善战，大将军们可研习到其中的上级武功而勇冠三军，蒙狄国因此成为南北朝时北方最强大的国家，隋朝时，蒙狄国皇帝病逝，皇嗣争权夺势，国力大减，贞观年间，蒙狄国北方被新崛起的突狄征服时，完整的《固伦秘笈》早已不知所踪。刚才大将军所使‘烈风裂旗’如千军拔地，确属军士武功。”
想到窦恭和窦劲的天山派武功，萧赋不禁有意探问：“窦恭身为窦国公、窦劲为元威大将军，怎么也不能习练？”
舜宣道：“窦恭和窦劲确实没有练《秋狄秘笈》，也不需要，因为他们练的是天下武林之宗的天山派武功，之前听说窦氏二兄弟分别在宝鸡、碎叶吃了亏，而萧公子一行从中原一路而来，想必已与窦氏二兄弟交过手，天下武林能让二人吃亏的除了天山派封掌门和萧公子外，倒还真想不出会有谁。萧公子想问的其实是：以天山派门规和择徒之严，怎会外传窦氏两兄弟？”
萧赋笑道：“舜将军明白人，又豪爽心直，萧某愿闻其详。”
舜宣道：“能结识各位已是舜某之幸，如能助各位予以焉耆和平安定，更为幸中之幸，当会尽自己所知。窦恭和窦劲其实并非亲兄弟，十年前，霖王妃进入焉耆不久，窦恭向外宣布他与一位患难之交结拜为生死兄弟，这位兄弟为他改名窦劲，但二人几乎未显露过天山派武功，在下也是偶然见到过，窦劲原来的身份颇为关键，可惜无人知道。”
舜宣又道：“你们进入焉耆可有计划，如信任舜某，当可说来。也好大家相助。”
湘鹤道：“焉耆王宫三天后有一个盛宴，是焉耆阴谋计划中至关重要一环，此次邀请包括华山、唐门和归剑山庄参与，我现在冒用的身份是风沙堡二堡主齐逢盈，齐逢盈从未到过焉耆，宫中无人见过，我有堡主齐逢军的焉耆令牌，到时再带上二位公子以随从身份自然可以参与。届时相信能看出什么端倪，再顺势往下查询。”
舜宣道：“这到是个妙法。”
湘鹤没有提到携莫忆入宫，似为局外人，但莫忆却出奇的坦然，郝然闪过一丝奇怪，但他未以细想，郝然对舜宣道：“舜兄可否详细描述一下之前聚会的情况，以便我们有备应变？”
舜宣慎重地说：“这个自然，我先谈一谈聚会中最关键的人物，王妃的武功和心智无人能测，也许所有计划均出自她手，至于窦恭和窦劲你们是有了解的，宫廷掌书青紫，也是王妃的心腹，她是整个宴会的负责……”
大家交流到夜晚，舜宣才离开，一行四人则夜宿在景王妃顽强生活了近十年的木屋。野色依旧，但景王妃的死、焉耆的迷，让大家的心情如屋外重山凝重起来。
