“还真不是那样。乡下不像伯伯所想的那样清闲，现在都站在要么造反要么饿死的悬崖边儿上了。只要还在村子里，如果有百姓来向我求救，我就算知道会白白送死，也是什么都能干得出来。如果这样能够救得了百姓还好，之前也有人造过反，可每次到最后都出了叛徒，正义的人被斩首示众，到此结束。领主还是领主，百姓还是百姓，这些不过是咱穷旮答的小打小闹而已。与其让我做造反的马前卒在河边被砍头，我更希望能当一名武士，想法子安身立命、救助他人。我觉得只有当上了武士，才能有这样的能力。”
彦太心中异常激动，想说的事却说不出口。他鼻子一热用拳头擦了一下扑簌簌流下来的眼泪。阿村明白弁政既是亲戚，又有江户人的通病，刀子嘴豆腐心，忙打圆场说：“好了好了，还有什么话留到明天再说吧。小彦，待会儿要穿棉袍，你先解了绑腿之类的吧。我想，你肚子也饿了吧，你就趁着做饭时间去泡个澡，我让店员带你去——来人啊，带彦太去一下町里的澡堂。”
说完，硬是让彦太站起来出门去澡堂了。
二
彦太坐在弁政店里的账房。
他将变卖乡下所有家产所得的七十多两原封不动地交给伯父保管，自己在店里当会计，给小帮工打下手。
令彦太吃惊的是，在乡下常说“没的吃”，在江户得说“吃不下”，根本不是一个概念。
被扔掉的餐盒里剩着白白的米饭，基本没动过筷子，剩菜几乎全部倒掉。“这能不养野狗吗？”彦太心想，“为什么，江户浪费到这个地步了还不景气？”甚是迷惑。
在彦太看来，批发店町附近的商人们，生活过得比松代藩的武士、甚至身处居城里的达官贵人们更奢侈、更放荡。彦太心想正因为生活在这里才会如此吧，可他们从来不谈奢靡之事，河岸边的人或附近的商人们一聚起来，总是兴奋地嚷嚷黑船如何如何，尊王攘夷党如何如何。有时，周围会有人张贴讽刺时政的打油诗，瓦版印刷的小报上登载着京都志士的地下活动，或是市井街民有谁家又遭强盗了之类的消息，一传十、十传百。
“京都的梅田云滨、赖三树三郎、桥本左内，还有其他京都志士，都在小塚原被杀了。”
听到这样的传言，彦太心中汹涌澎湃。他多少明白了，有这样一群年轻人为了建设新社会，正在积极努力推翻幕府政权。而他也明白了，百姓们没的吃，不仅是因为藩主不力，最根本是由于幕府制度造成的。
“要助所说的是真的。那么我决定当一名武士、既可安身立命又能救助他人的志向并没有错。”
彦太在账房空闲之时，就去学习击剑。
在枫河岸住着伊能一云之子、伊能矢柄，是德高望重的一刀流剑士。
“你的底子不错，加以苦练，定会提高。你就耐心地练习吧。”代教练说。
彦太在农村多多少少下过地、干过活，更何况，他把无论如何都想成为一名武士的热情全都倾注于那柄竹刀上，所以很受伊能矢柄的喜爱。
“怎么样，那小子还是不死心吗？”弁政时不时问阿村道。
“别说死心了，他还经常去伊能老师的道场，最近的行为举止仿佛就是一名武士，都有人传言说弁政的店里有个浪人在记账了呢。”
“真拿他没办法啊。”弁政苦笑道，但他也挺喜欢侄子的这份热心的，“我得为他做点什么。”
“给他买个御家人[4]家格吧。武士的家格最近已经跌价了，想卖的人满街都是。只要给他弄两把刀别在腰间，就满意了吧。”
“我是在考虑拜托谁引荐呢。”
“退位隐居在阳沟[5]的旗本[6]大人怎么样？”
“你说笹本大人啊，他的话，肯定认识很多人。”
“今天收到了大人办歌会的邀请函，我就带着彦太去看一下。”
“带着那种粗鲁的小子，会被其他人嫌弃的。”
“那他也不会总是个没见识的乡下人啊，就包在我身上吧。
彦太被伯父叫到房里，正襟危坐地问：“伯伯，请问有什么事吗？”
“你和阿村一起，去旗本笹本金十郎大人家里一趟。里面不要穿什么剑道服，好好拾掇拾掇。表现得好的话，也许他能从中周旋，给你弄个武士家格呢。”
“谢谢伯伯。事成之后，我也会……”
彦太好像已经看到了希望一般，很是激动，忙向伯父伯母磕头道谢。
“别谢得这么早。他是我们店里的重要客人，退隐之前可是个旗本大人哦，不得有什么闪失。”
“知道了！”彦太坚定地回答。
三
南阳沟的溪流缓缓流淌着，街道上的人稀稀疏疏，刚发芽的柳树成排地立在阳沟边。
“这里是本所[7]吗？”
彦太是第一次从大川来到这里，觉得稀罕。
阿村嘱咐说：“这附近到了晚上会有夜鹰[8]出没，可不是小彦你该来的地方哦。”
“夜鹰是什么呀？”
“呵呵呵！你还不知道啊？”
话音未落，阿村停下脚步，扬了扬下巴。
这是一座宏伟宽敞的宅邸，有围墙和树木环绕，那扇生了铁锈也丝毫不减威严的冠木门[9]，看得彦太不由得咽了咽口水，问：“就是这里吗？”
阿村驾轻就熟地走进那扇足有六尺之高的侧门，彦太则是忧心忡忡。他们走到玄关口，就听到里面传来三味线的水调子[10]，彦太更是感到意外了。
式台[11]下面，摆满了精致的女式木屐、日和木屐、驹木屐[12]和草鞋。他们跟着门房，沿着长一间的走廊走到书院时，一道洪亮的高音传来：“哦，这不是小网町的老板娘吗？稀客啊。”
一位五十岁上下、气定神闲、仪表堂堂的老旗本武士倚靠着扶凳如是说。
“今天我们同好相聚，疏络疏络，探讨几支新曲。你们好好地玩。”
“您一直订购本店的便当，总是店员们招待您，许久未到府上拜访。”
“好了，今天我们不谈生意。”
“您瞧我，大家都聚齐了。”
“传言弁政夫妇是存钱的能手。你们也加入我们之列，要是不在曲艺上投点钱的话，我就变身御用党去你家抢啦。”
“哎哟，老爷，您可真会开玩笑。”
接着，挤满了书院的众多男男女女围着旗本笹本金十郎，一齐附和着拍起手来。
“哎哟，阿村呐，我们也是蒙着脸和这世道横行的勒索犯一起出门的哟，是吧，各位？”
“今晚，你就加入我们吧。”
“在列位之中，”有人模仿演员的音调，嘲弄道，“有一些不顾时势险恶无法无天的有钱人，擅自调用军用资金，谁要说个‘不’字，‘唰’——就会给你飞来一把刀，立在你家榻榻米上哦。”
“哈哈哈，是啊，是啊。”
女人们轻佻的笑声交织在一起。
有的像中央街[13]的老艺伎，有的仿似辰巳羽织艺人[14]般美艳，有的如贵妇般僵硬，还有小镇姑娘的笑声融于其中，好不热闹。
至于男宾客，也是三六九等皆有，既有武士，也有留着本多发型[15]的老板；还有庸俗的小商贩，穿着唐栈条纹[16]和服，手拿有银链的烟盒，得意洋洋地笑着；还有江湖郎中，更有指节粗大的工匠，正在毫无顾忌的嘎嘎地笑。
宾客房里铺着红色的毛毡，摆放着小书桌和两个华丽的坐垫，前面还放着一个细杆的三味线。
“旗本？这就是旗本吗？”
彦太看得是目瞪口呆。
这时，笹本金十郎张口问道：“阿村，跟在你后面的是谁啊。”
“我忘了给您介绍了，这是我丈夫的侄子，叫彦太。有件事要特别恳请大人帮忙，所以带他过来。不知您……”阿村话都快说完了，彦太才回过神来，连忙鞠躬。
笹本金太郎明白了他们的来意，问：“想拜师学端歌[17]吗？”
“不，这孩子完全不行，笨手笨脚的。”
“哦，是吗？一会儿再说，一会儿再说……”
笹本金十郎爽郎地点点头，从众多男女中挑出榻榻米店的老板寅右卫门，说：“日本堤，来一首吧。”
寅右卫门用烟管指着自己身边数第三位男子，“薪梅，还是你先吧。”
接着，那位男子立刻向对面一位身穿外和服裙裤、正襟危坐的武士行礼，“出渊大人，我不知何时，从家中[18]冈村的主人那里听说，您新作了一首咏叹宝井其角[19]的俳句，还让藤七谱了曲。不知可有耳福欣赏啊？”
“哪里啊，那个还不至于拿来给大家听的。”
“真是谦虚啊，是吧，各位？”
“我还真想听一下呢。”
笹本金十郎也一起附和道：“出渊，众人所望。”
“我唱得不好，今天身体啊，就是嗓子有点不太舒服。”
“哪里啊，”身旁的老艺伎说，“姬路侯的留守居[20]是留守居里少见的低沉嗓音，在平清和两国一带很有名气的。”说着还不忘征求旁人的附和：“对吧，小秀？”
“这可不敢当哦。”出渊连忙答道，可又突然被像是他带来参加歌会的年轻妓女推了出去，那张不显年龄的脸涨得通红，可是内心似乎又很得意，“那就恭敬不如从命啦。”出渊说完，便坐在了宾客房的小书桌前。
“学艺不精，献丑了。”老艺伎说，坐在了出渊旁边，把细杆三味线放在膝上，调好丝弦。
姬路侯的留守居、出渊惣次舔了舔嘴唇，然后闭上了眼睛。刚才老艺伎说的并非客套话，他的嗓音实为多年在酒席间磨练出来的、具有沧桑感的美音。
孤身轻如伞上雪
肩担爱恋沉甸甸
彦太茫然的看着留守居的脸。无论是精炼的端歌，还是细杆三味线演奏的曲调，在他听来不过是物体所发出的一种声音而已。他脑海中浮现出了乡下那贫瘠的田地和百姓的身影，转念一想，松代藩的江户藩邸里应该也有留守居吧。
“太好了！”人们啪啪地鼓掌。
接着，榻榻米店的寅右卫门，还有其他宾客们，也都你一歌我一曲地开始展示自己的歌喉，不知不觉已近黄昏。
彦太后来才知道，隐居的老旗本、笹本金十郎率领的这个同好会，给江户端歌带来了变革，创造了一种叫“歌泽”的短歌，歌颂悠闲、出世的情调，并且热衷于此。成员不分贫贱贵富，比比看谁的歌喉动听、谁的谱曲精妙，在中央街、柳桥、辰巳等地已经小有名气，春风得意。
点起灯之后，酒宴开始了。今天大概是弁政特别款待吧，派厨师专程从平清过来，还用豪华的配菜和温热的木碗来搭配美味佳肴。
彦太从自己的地方站起来，小声对阿村讲：“我得去伊能老师的道场了，就先走一步……”
阿村还不得脱身，她面前已摆了好几盏斟满的酒盅。
“那么我等各位散席之后，再好好拜托大人。”
彦太已经觉得无所谓了。他走出门外，仰头看着柳芽上的星星，长舒了一口气，终于感觉又活过来了。这时从树荫里走出来一个女人，抹得像白墙似的脸上带着淫荡的笑容朝彦太走来。
“哎哟……”女人一把扯住了彦太的袖子娇嗔道。
彦太吓了一跳，说：“干什么！”
“喂，有什么关系嘛。”
“你要做、做什么啊？”
“一块玩嘛……来呀……”
固执的彦太胳膊不小心撞到了夜鹰的胸脯，袖子撕破了，呼扇呼扇地开着口子，他浑然不知，只是飞快地逃得没影了。
注释：
[1] 间：江户时代的丈量单位，6尺合为1间，约1.8182m。（译注）
[2] 浪人：离开（或失去）主家而失去经济来源、四处流浪的武士。（译注）
[3] 收容所：江户时代幕府所建的收押轻罪犯人和居无定所之人的设施，因这类人士会参与（建筑工地或港湾的）劳动改造，后引申为短工、临时工募集地。（译注）
[4] 御家人：将军直属的家臣，职位低于“御目见”。江户时代农民和商人等庶民可从御家人处，以御家人收养养子的形式买取家格。（译注）
[5] 阳沟：江户时代起，于东京墨田区本所挖掘的下水道，分南北两条。（译注）
[6] 旗本：一种武士的身份，主要是指江户时代直接隶属于德川将军家的家臣，俸禄不足一万石，在将军出席仪式等场合中拥有面见将军或以上资格的家臣。（译注）
[7] 本所：此处特指今东京都墨田区地名。原指对庄园持有实际支配权的庄园主，江户时代后，全国组织各阶级（身分）集团的朝臣也称为“本所”，后也指代庄园主支配的土地。（译注）
[8] 夜鹰：在近代日本江户（今东京）以卖淫为目的站在街口揽客的妓女。（译注）
[9] 冠木门：两根木柱上搭一根横木、没有房檐的门，多用作各大名（即诸侯）宅邸的外门。（译注）
