《花花公子》为了扩大销路、增加订户，要在芝加哥增招3位有经验的人体摄影艺术家。林楠喜爱摄影艺术，曾参加过专业培训，并有结业证书。当他看到报纸上的这则广告时，心动了。摄影是自己的爱好，现在又处在失业的困境之中，好坏这也是一份正式工作。他没同常静商量，匆匆放下临时工作跑去应征。学历高又有扎实的物理、计算机基础，加上文学艺术的天赋，林楠顺利地通过了面试。接下来，要他当场拍几张少女裸体照片。林楠虽有如花似玉的妻子，也曾为彭莉照过许多风情万种的照片，但镜头对着一丝不挂的少女，他不知如何去指导安排模特少女的形体姿态，想到妻子的保守思想和刚烈个性，林楠更加手足无措。主考人看他笨手笨脚弄不清楚，二话不说，摆摆手，把他打发走了。考试自然没有成功。
常静知道此事后十分恼火，和他大吵了一架。林楠也很后悔，艺术只是业余爱好，如何也不能忘记了自己是物理和计算机硕士，自己的学业和事业都应该以此为基础。他更不应该的是，既是夫妻，这样大的事却未共同商量。幸亏没有被录用，否则后果不堪设想。
芝加哥都市繁华，人口多、企业多，就业的机会相应也比较多。经过一段时间的努力，林楠终于找到了一个合适的计算机方面的工作，年薪5万美元。当林楠庆幸这样一来又可以和常静平起平坐时，却遭到了当头一棒——常静提出了离婚诉讼。虽然有点意外，但林楠无法拒绝。点点滴滴的往事，使林楠深知今日的苦酒是自己酿的，只能由自己咽下。
常静耐心地等到林楠摆脱困境才提出离婚，也算尽到了道义，还清了旧情。正是由于常静的离去，激发了林楠的斗志。他集中精力，做出了卓绝的成绩，很快就取得绿卡，成为美国公民，并逐步融入了社会的中上层。一个偶然的机会林楠又返回了圣路易市斯工作。此时常静已经婚嫁，据说家庭幸福，破镜重圆的希望彻底破灭。当年的彭莉在新泽西和张华结为夫妻，生了一个千金，从此安分守己，恪守妇道。少年苦难的烙印已经消失，这个自负的姑娘也正稳步走向美满人生。
林楠重温旧情的希望也破灭了。
林楠在新的环境下作了一番全面的反省，过去许多错误都是自己造成的，以后怎样做才能走上美满幸福的道路呢？
他的朋友们提了不少意见，有人劝他回国找个合适的对象，原因在于有不少人都受不了美国老婆的骄横和欺骗而分手，后来都回国找到了自己的另一半。林楠的确心动了，他作好了成家的准备，买了一幢价值30万美元的房子。2001年夏天，他回到了上海，在同学的帮助下结识了一位浙江姑娘，经过几次深谈，双方以诚相待，各自表达了心愿，经父母同意后讨论了嫁娶事宜。双方约定好，来年春节即来迎娶。一个新的家庭即将诞生。现在的林楠，再不会为了经济问题而怕生孩子，更不用为失业而担忧。
这个浙江姑娘叫高洁，文雅清秀，比林楠小5岁，是高家的独生女，父母都是文化人，家教严格。林楠最欣赏的就是这样文雅端正有修养的女生。高洁到美国不必为生活和工作担忧，只要做好一个体面的家庭主妇就够了。几经波折的林楠终于有了一个温暖的家庭。留学生都是祖国的精英，但也有各自的苦恼和困难。出洋留学的人光有聪明才智是不够的，还要有勇气，有坚定的目标和接受各种苦难磨炼的意志。林楠的心路历程对后来的留学生们来说应该是非常值得借鉴的。
夫妻定要同心，切莫自毁前程。异国谋生艰苦，更需体贴温存。绝望还存希望，复合不可再分。
但求爱的结果，家庭幸福倍增。
再回头说彭莉和胡刚的事，常静自杀未遂事件，在当地留学生中引起很大震动。随后，林楠带着常静转学到伊利诺斯州攻读计算机，避开了是非之地。彭莉自食其果，既失去了林楠又招致许多冷眼，一度陷入苦恼之中。一旁的胡刚也看着心疼。当她爱上林楠时，胡刚曾经反对过、告诫过，甚至恳求过，要她明白林楠是有妻子的人，这样做不现实，也绝不会有好的结果，但彭莉把胡刚的劝诫当作耳边风，认为胡刚妒忌，并请胡刚不要干涉她的私人生活。因为她从来没有答应过胡刚什么要求，也从来没有爱过他。她承认过去接近讨好胡刚，只是借个台阶实现自己的美国梦。
而胡刚深爱着彭莉，甚至在经历过这场教训之后，希望彭莉能收敛轻率和放荡的行为回到自己身边。虽然他也明白彭莉从来没有爱过自己，是他自己一厢情愿想用努力和诚心来改变彭莉。彭莉的处境也的确使他同情，觉得应该拉她一把。最重要的是，他心中还有彭莉，还不甘心自己付出的心血付诸东流。
慎重考虑之后，他征得彭莉的同意，由自己出资在校园附近为二人租了一幢单独公寓，单门独院，环境优美，设备齐全。公寓有上、下两层，还有一个同地面面积一样大的地下室。楼上是两间上等的卧室，下层有客厅、餐厅、厨房等。后面有一个小花园，可以随意种点花卉、蔬菜和瓜果之类的作物。公寓相当不错，但租金贵了点，要400多美元一月。为了减轻点负担，胡刚想找个人合租，正好有位新来的留学生姓林，经学生会介绍，愿意和他们合租。胡刚是密大中国留学生的学生会主席，有责任为留学生安排住宿问题，而且他又是一个热心人，双方一拍即合。
新同学叫张涛，北京人。张涛人长得俊逸文雅，风度翩翩。公寓地下室的卧房条件差些，当然不能叫彭莉住；张涛是个讲究生活品味的人，手头也宽裕，也不愿意住地下室。无可奈何，胡刚只得把楼上的两间上房让给了彭莉和张涛，自己搬到地下室去住。
胡刚为人忠厚，却有点马大哈作风，时不时要犯糊涂。平时随口答应别人的事，不一定能做到。借人家的、人家借他的东西更是一笔糊涂账。与他初交的人会有点反感，但日子长了，熟悉他的人都知道他热情厚道，对人一片真心，就对他的一点小糊涂也不计较了，有时反而觉得他有点可爱。
胡刚的小糊涂为他造成了不少困扰。有一次在商场购物，拿了买好的东西，却把皮夹子忘在柜台上，当他发觉赶回商场时，已经被人拿走了。皮夹子里有不少卡片证件，还有270美元现钞，这对留学生来说是一笔不小的损失。类似的事情时有发生，开车受罚也不是一两次了。这次在住房安排上，他更犯了一个明显的错误，使自己再次向彭莉示好的努力付诸东流。事情是如此明白，张涛是风流公子哥儿，彭莉是轻佻女郎，隔壁相处，出事是迟早的。
机缘巧合的是，房子刚安排好，胡刚就接到父母打来的电话，说祖父心脏病发不治身亡。祖父对他有养育之恩，而且现在正是暑假，没有理由不回去奔丧。胡刚是一个大孝子，立即买好机便离开了。临走前，他向彭莉略作了交代，还诚心拜托张涛代为照应。
单独公寓里只剩下了彭莉和张涛隔壁相处。孤男寡女，朝暮相对，日子长了产生情爱是不可避免的。张涛不清楚彭莉的往事，彭莉不在乎张涛的过去。两人没过多入就如鱼得水，卿卿我我，日子过得似糖如蜜。可怜胡刚好心相对，却成就了他人的姻缘。
1994年的秋天，世界杯足球赛在美国举行。密大中国留学生中的球迷们，凑钱买了一个专放足球世界杯的频道，因为胡刚的公寓客厅宽敞舒服，大屏幕彩电看起来很清晰，所以很多留学生每天都在客厅里看球赛。看球之余，常常见到张涛和彭莉的恋爱剧，搂搂抱抱早已超出了同学和朋友的界线。大家见多了习惯了也不说什么，即使为胡刚抱不平也只是在心里嘀咕。
真是造化弄人，胡刚在安排房间一事上已经处理不妥，偏偏又在这个时候回国奔丧。等到返回美国，张涛和彭莉早已生米煮成熟饭。彭莉主动把自己和张涛相爱的事告诉了胡刚，并表示非张涛不嫁，祈求胡刚的帮助和祝福。胡刚气昏了，但还能说什么呢？一切都是自己的错，而且从一开始就错了，一错再错，结果落得个竹篮打水一场空。
一次胡刚在厨房里切肉，抬头看到彭莉和张涛在客厅里相依相抱，怒气攻心，一时走神，一刀斩在了自己左手上，顿时鲜血迸流，胡刚失声惊叫。彭莉跑过去为他包扎，并马上送他去医院急诊。幸好没有伤着筋骨，但也缝了5针。张涛觉得这样下去弄不好要出事，而且这样伤害朋友的感情，对自己也难以交代，于是留下该付的房钱和其他费用，悄悄带着彭莉搬到别处去住了。
之后，张涛和彭莉同居了好几年，但没有正式结婚，当然也没有生小孩。双方都留着自由之身，也许是为以后分手方便吧。实际上，他们后来的生活也的确失去了原有的光彩，更多地发现了对方的缺点，分手的迹象逐渐浮现。就在这个时候，张涛的弟弟张华从北大毕业，在哥哥的帮助下，来密大留学攻读博士。为了便于兄弟互相照顾，张华与哥哥和彭莉住在了一起。
彭莉对把兄弟俩作了比较，觉得弟弟更年轻英俊，更有情趣和活力，于是暗中下定决心，要猎取这个新猎物。在这方面，她已经是个有经验的老手，如何进行下去都已经有了周密的计划。
彭莉取得物理学博士学位后，在圣路易斯市找到了工作，胡刚手把手教她的计算机技术此时帮了大忙，工资很高。她经常带张华出去吃喝玩乐，还拿大把大把的钱供他花费。张华也是一个公子哥儿，哪里经得起引诱。开始时，还对与哥哥的爱人交往有点胆怯，怀有负罪感。但时间一长，他发现了哥哥和嫂嫂之间的冷漠，有时哥哥明明看到彭莉缠着自己不放也毫无反应，于是胆子越来越大，最终叔嫂变情人成为公开的秘密。
张涛和彭莉早有默契，各人都是自由之身，分手不存在法律问题。但当张涛发觉彭莉和自己的弟弟走到一起，心里还是十分反感。一是面子上难看，二是为弟弟担心，因为对这种女人动真情是很危险的，早晚会被抛弃。但如何开口对弟弟说呢？弄不好被弟弟误会，反而伤了兄弟情分。所以，张涛只得睁只眼闭只眼，当作没看见。
在美国这不是什么犯法的事，分分合合很普遍。三个人这样住在一起，关系极为尴尬。还是彭莉公开提出和张涛分手，并与张华组织新家。为了弥补旧情，她提出半年的房租由她支付。在彭莉看来，和张涛几年的相处，还是快乐的时间多，现在能有所表示的也只能是经济上的付出了。张涛不在乎几个月的租金，既然彭莉内疚，就让她用钱买安慰吧！
彭莉和张华搬进了新居，仍然没有正式结婚。他们的想法也一样，不愿用法律的形式束缚自己。留得自由之身，进退都有所选择。
世上的事很难预料。彭莉怀孕了，生了第一个孩子以后，张华和彭莉决定正式结婚。张涛应邀参加了婚礼。张涛是位有气度、有见解的人，没有为弟弟和彭莉的事而苦恼，在婚礼上落落大方地为新人祝福。也许女人有了孩子会有所改变，彭莉婚后恪守妇道，夫唱妇随，成为一个受人尊敬的家庭主妇。
看一个人，评价一个人是很难的，其间有许多不可预知的命运和因缘，轻佻的彭莉真的成了高贵的彭莉吗？谁能说得清？千万不要以一事一时看人，人是会变的，有的变好，也有的变坏。人的秉性大都是天生的，教育环境也是因素之一。兢兢业业、一丝不苟的人大都有点固执。在彭莉的事情上，胡刚和张涛感受不同。胡刚自始至终都只是付出，而付出多了当然希望有所收获。张涛则无所谓得失，他有付出也有足够的收获。洒脱的人都有大度随缘的机智，不放过可乐之时，不自找苦恼之事。据说后来张涛在美国生活得很逍遥自在，随时调换工作和女人，只要合意的就干就爱，意尽就散。听说一时高兴，还学过开飞机呢。
胡刚没有张涛那样洒脱。他明明知道彭莉不可能嫁给自己，纵然生活在一起结果也将是以分手告终，就是放不下这颗心、这份情。
彭莉跟张涛的搬离，曾经带给胡刚许多痛苦。但随着时间的流逝，这些绝望和烦恼也逐渐淡逝了。原来的单独公寓太大了，他租了一个月租200美元的单间。
圣路易斯城人少房多，房屋出租公司有许多租不出去的空房。为了招徕住客，他们常常采取一些优惠措施，如老住户介绍一家新住户过来，可以拿到100美元的介绍费。留学生之间有一个不成文的规定，拿到介绍费，不归介绍人，也不归住房人，而是约几个好朋友出去吃一顿，多数是到中国餐馆喝早茶或是吃自助餐，这也是穷学生的一件乐事，其中饱含着同胞的友情和深情。
1994年是胡刚倒霉的一年，暑假期间祖父逝世，接着彭莉离他而去，到了年终，又先后出了两次车祸，真所谓祸不单行。在当地第一场大雪后的一个傍晚，胡刚忙着赶赴朋友的生日派对，一个不当心，车子从结冰的路边滑下去，撞上了一棵大树，跌到两米深的沟底。胡刚还好只是碰破了皮，没有伤到筋骨，但车子还不能用了。这辆车本来就是二手的，现在彻底毁了。美国的保险业很发达，有车的人大多都有保险，只是等级不同罢了。经交通警察和律师的调停，胡刚拿到了3000美元的赔偿金。在美国生活，不能一日无车，胡刚只得再去车行买了部较好的二手车。日本本田，七成新，花了5000美元。好车到手自然开心，不幸的是这辆心爱的车开了没多久，又出事了。
