大家都知道马可·波罗是13世纪从西方来到中国的旅行家，但很少有人知道在马可·波罗来到中国的同时期，有一人从中国出发，沿着古老的丝绸之路，穿越地中海，到达欧洲。他可能是最早访问西方的中国人，此人就是列班·扫马。
列班·扫马，元代大都人，出身于一个信奉聂斯托利教（基督教的一个异端教派）的畏兀儿（即维吾尔族）富贵之家。当时有一位叫马古思（Marcus）的蒙古人仰慕他的才华，从东胜州（今内蒙古托克托）来到大都拜他为师。在他的影响下，马古思不久成为一名虔诚的基督徒。大约在1275年（至元十二年），两人萌发了到圣城耶路撒冷朝圣的念头，遂离开了大都，沿着古老的丝绸之路，踏上了西行征途。不久，他们抵达伊儿汗国的蔑剌哈城（今阿塞拜疆马腊格），在此他们受到了聂斯托利派教长马儿·腆合的热情接待。随后历访波斯西部、亚美尼亚、谷儿只（今格鲁吉亚）等地，参观基督教遗迹。但因叙利亚北部常有战乱，去耶路撒冷朝圣的计划未能实现，便寓居毛夕里（今伊拉克摩苏尔）附近的教堂。不久，马儿·腆合召他们二人到报达（今伊拉克巴格达），任命马古思为大都和汪古部主教，并改其名为雅八·阿罗诃。列班·扫马则被任命为教会巡视总监。正当他们准备返回中国任职之时，伊儿汗国和中亚的察合台汗国发生战争，堵塞了向东的道路，两人只好还居寓所。1281年，马儿·腆合去世，马古思被选为新教长，称雅八·阿罗诃三世。
1287年，伊儿汗国国王阿鲁浑为了与伊斯兰国家交战，想联合西方的基督教国家东西夹击，遂遣列班·扫马出使罗马教廷及西方各国。列班·扫马一行先来到君士坦丁堡，拜占庭皇帝安德努尼卡斯二世（1282—1328年在位）给阿鲁浑的代表以亲切的欢迎。列班·扫马在圣·索菲亚教堂祈祷后，辞别了安德努尼卡斯二世，乘船穿越东地中海，在意大利的那不勒斯靠岸。在此，他目睹了发生在海湾的一场海战，是安哲文和阿拉贡舰队之间的战争。使团从那不勒斯来到罗马，但遗憾的是，教皇霍诺里乌斯四世刚去世，继承人仍未选出。不过他们还是受到了红衣主教的接见。列班·扫马向他们说明了结盟的重要性，得到了主教们的认可。之后，列班·扫马离开罗马，前往法国。
大约1287年9月10日，列班·扫马到达巴黎，菲利普接见了他，并亲自陪他拜谒了圣察帕勒教堂。在浏览了从索尔邦到圣丹尼勒的教堂之后，列班·扫马到法国西南部的波尔多去拜访英王爱德华一世（10月底到11月初）。像法兰西国王一样，爱德华给蒙古使者们讨好似的欢迎，然而，两位君主都不愿意订立列班·扫马一行所盼望签订明确的军事协约。
列班·扫马有些失望地回到罗马，罗马教廷于1288年2月20日终于选出了新教皇尼古拉四世。尼古拉四世不仅同意了列班·扫马的提议，还让他参加复活节前一周的庆祝仪式，并把他安排在首席上，亲自授给他圣餐。1288年夏末，列班·扫马圆满完成出使任务，回到了伊儿汗国，受到阿鲁浑汗的嘉奖。阿鲁浑汗特许他在都城桃里寺（今阿塞拜疆大不里士）宫门旁兴建教堂，命他管领。后移居蔑剌哈，又建一宏伟教堂。1292年，列班·扫马前往报达，辅佐雅八·阿罗诃三世管理教务，直到去世。
列班·扫马的西行尽管不像马可·波罗东行那样著名，但他作为最早到达西方的中国人，为东西方文化的交流作出了一定贡献，使欧洲人对中国元朝非常仰慕。
