鉴真，中国唐朝僧人，律宗南山宗传人，日本佛教律宗开山祖师，著名医学家。日本人民称鉴真为“天平之甍”，意为他的成就足以代表天平时代文化的屋脊（意为高峰）。
7世纪以后，随着和中国交往的增加，日本直接向中国派遣使团和留学生，学习中国的经验。荣睿、普照是733年由日本派遣，来中国邀高僧去日本传法受戒的。他们经过10年的访察，才找到了鉴真。鉴真当时已55岁，为了弘扬佛法，传播唐代文化，欣然接受了荣睿、普照的邀请，决定东渡日本。第一次东渡日本，鉴真和弟子祥彦等21人从扬州出发，因受到官厅干涉而失败。第二次东渡他买了军船，采办了不少佛像、佛具、经疏、药品、香料等，随行的弟子和技术人员达85人之多。可是船出长江口就受风击破损，不得不返航修理。第三次出海，航行到舟山海面又因触礁而告失败。公元744年，鉴真准备由福州出海，可是在前往温州途中被官厅追及，只好回扬州，第四次东渡又没有成功。
748年，鉴真进行第五次东渡，他从扬州出发，在舟山群岛停泊3个月后，横渡东海时又遇到台风，在海上漂流了14天后，到了海南岛南端的崖县。在辗转返回扬州途中，弟子祥彦和日本学僧荣睿相继去世，鉴真本人也因长途跋涉，暑热染病，双目失明。但鉴真未因失明而灰心丧志，又过了5年，66岁高龄的失明老人，毅然决定再度出航。753年，他离开扬州龙兴寺，乘第二艘遣唐使船从沙洲的黄泗浦出发，直驶日本。这一次，这位夙志不变、决心东渡弘法的盲僧，终于踏上了日本的土地，在鹿儿岛县川边郡坊津町的秋目浦上陆，随行的有普照、法进和思托等人。40多天后，鉴真一行到达当时的京都奈良，受到天皇为首的举国上下的盛大欢迎，轰动日本全国。
根据圣武和孝谦的意愿，鉴真作为律宗高僧，应该负起规范日本僧众的责任，杜绝当时日本社会中普遍存在的托庇佛门以逃避劳役赋税的现象，因此，孝谦下旨：“自今以后，传授戒律，一任和尚”。但是，这引起了日本本国“自誓受戒”派的反对，尤其是兴化寺的贤璟等人，激烈反对。于是，鉴真决定与其在兴福寺公开辩论，在辩论中，鉴真做出让步，承认“自誓受戒”仍可存在，但是作为正式认可的具足戒必须要有三师七证，结果贤璟等人皆被折服，舍弃旧戒。于是鉴真在东大寺中起坛，为圣武、光明皇太后以及孝谦之下皇族和僧侣约500人受戒。
756年，鉴真被封为“大僧都”，统领日本所有僧尼，在日本建立了正规的戒律制度。然而，758年，作为鉴真最主要支持者的孝谦天皇在宫廷斗争中失势，被迫传位给淳仁天皇。相应的，鉴真也遭受到排挤。758年，淳仁天皇下旨，以“政事烦躁，不敢劳老”为名，解除了鉴真“大僧都”一职，并将在宫廷斗争中败死的原皇太子道祖王的官邸赐给鉴真。次年，鉴真弟子在该官邸草成一寺，淳仁赐名“唐招提寺”，鉴真从东大寺迁居至此。淳仁还下旨，令日本僧人在受戒之前必须前往唐招提寺学习，使得唐招提寺成为当时日本佛教徒的最高学府。759年，唐招提寺建成，鉴真僧众搬进居住。从此，鉴真就在寺中讲律受戒。当时鉴真年事已高，健康每况愈下，弟子们感到有必要将鉴真奋斗一生的历史记录下来，思托撰成了《鉴真和上东征传》。日本天平宝字七年（763年），为弘扬佛法奋斗了一生的鉴真，在唐招提寺面向西方端坐，安详圆寂，终年76岁。他的遗体经火化后，葬在寺后面的松林中。
鉴真东渡的主要目的是弘化佛法，传律受戒，鉴真僧众在日十余年的活动达到了这个目的。由于天皇的重视，鉴真被授予“大僧都”的职务，成为“传戒律之始祖”。“从此以来，日本律仪，渐渐严整，师师相传，遍于寰宇。”鉴真所建唐招提寺成为日本的大总寺。日本的佛经多由百济僧侣口传而来，错漏较多。鉴真在双目失明的情况下，以他惊人的记忆力，纠正日本佛经中的错漏。由于鉴真对天台宗也有相当研究，所以鉴真对天台宗在日本的传播也起了很大作用。鉴真和其弟子所开创的日本律宗也成为南都六宗之一，流传今日，尚有余辉。鉴真熟识医方明，当年光明皇太后病危之时，唯有鉴真所进药方有效验。据日本《本草医谈》记载，鉴真只需用鼻子闻，就可以辨别药草种类和真假，他又大力传播张仲景的《伤寒杂病论》的知识，留有《鉴上人秘方》一卷，因此，被誉为“日本汉方医药之祖”。
鉴真在中、日两国都享有很高的声誉，对中、日邦交起到了促进作用。鉴真使得日本佛教走上正轨，杜绝了由于疏于管理而造成的种种弊端，使佛教被确定为日本的国家宗教。
