翟芳桂挑了一下眉毛，说：“别忘了我是香芝兰。”
“噢——”纪永和像是吃东西时咬着了舌头，疼得直叫，说：“刚给你打扫干净，你又跟了洋种！”
翟芳桂也不忌讳，说：“不过让他们吃了口奶——”
纪永和“呸”了一口，说：“到底是干那一行的，伺候人的招数可真多呀！娘的，我真该用刀割了你的奶，放到笼屉上蒸了，当馒头吃掉！”
翟芳桂伶牙俐齿地回敬道：“就蒸俩馒头，多浪费柴火呀。”
纪永和一巴掌扇过去，骂：“柴火不够，就把你的胳膊腿劈了当柴烧！”
他们争执的结果，各做了让步。只要纪永和能把贺威请到粮栈，翟芳桂负责把他勾引到手。从他手里得到钱后买了大豆，不管明年是否卖钱，翟役生都要住过来。
纪永和去肉铺割了两斤五花肉，又去酒铺打了壶烧酒，让翟芳桂在家掂掇菜，他去请贺威。
平素与纪永和并无往来的贺威，见纪永和突然登门，请他吃酒，便明白这个无利不起早的人有求于他，贺威直截了当地问：“什么事？先说了，再喝酒。”
纪永和便把欲借钱买大豆的事如实相告。说是鼠疫过去，他卖完豆子，就把钱还上。为了答谢他，在这期间，如果不嫌弃，他的老婆，也可以是他的。
贺威先是愣怔了一下，然后“哈”地笑了一声，用手拍了一下自己的屁股，从裤兜里掏出一支大白杆香烟，叼在嘴上，点着，狠狠抽了一口，将烟喷在纪永和脸上，说：“你知道吗，纪永和，做买卖的人里，我第一瞧不起你，第二瞧不起自己！为啥？我告诉你吧，你有好老婆不好好待着，我没好老婆却不敢下休书，咱俩都算不上男人！”
纪永和见贺威动怒了，以为他拒绝交易，赶紧说：“兄弟，买卖不成仁义在。”
贺威又“哈”地笑了一声，自嘲道：“两个烂男人凑一堆儿，买卖当然做得成了！”
贺威说，买大豆的钱可以借他，别说七八百石了，一千石也行！只是未来几个月，纪永和不能沾翟芳桂，也不能让她接别的客人，他要单独占有她，因为他想让她悄悄给自己生个孩子！如果翟芳桂能为他怀上孩子，他借给纪永和的钱，一笔勾销！等孩子出生后，他会送到亲戚家养着。也就是说，他让纪永和典妻给他，租翟芳桂的肚皮，为自己添子嗣。这样，那盐商的女儿也不会知道。而如果翟芳桂在租借期限怀不上孩子，纪永和也只需还他原款的三分之二就行。还有，在典妻期间，纪永和家的吃喝，由他包揽。不过，为安全计，贺威提出他和翟芳桂行事，不能在自己的店里，只能在纪永和的粮栈，每礼拜至少去两次。
纪永和大喜过望，他想无论怎样，自己都是赚的，这可真是天上掉下了大馅饼！他生怕贺威反悔，赶紧抓起柜台上的纸笔，与他立下典妻字据。
按照常规，典妻双方在立这样的合约时，原夫和典夫之间，一定要有证人的。可这事是机密，纪永和与贺威，生怕顾客进来撞见，把店门关了，将约定的内容逐一写在纸上，商定典妻期限为五个月。合约一式两份，签字画押后，各执一份为凭。
贺威说，既然话都说透了，就没必要去喝酒了，让他回家等着他上门好了。
翟芳桂看到纪永和从义泰号归来，满面喜气，便知他打了胜仗。果然，他掏出了那份典妻合约。怕翟芳桂不从撕了它，他高举着，念给她听。
翟芳桂听完合约内容，长叹一声，凄惨一笑。她小时候，曾跟着翟役生瞧过典妻婚礼的热闹。那样的婚礼不能白天举行，要到夜晚，而且典夫家不像那些明媒正娶的人家，可以张灯结彩，不过是举行个简单的仪式，摆几桌席而已。被典的新娘哭丧着脸，像是死了娘。她跟着典夫入洞房时，撇着大嘴，“呜啊——呜啊——”地哭叫，把脸上的脂粉都哭混了，像是被绑票了，惹得翟芳桂等一干小孩子嘻嘻地笑。
纪永和见翟芳桂不语，以为她不乐意，开导她：“你要是能给贺威生个孩子，咱别说这辈子了，下辈子吃喝都不愁了！你想啊，他岳丈是个大盐商，哪个人离得开盐？这买卖可是一本万利，千秋万代。你靠上他家，就等于靠上了金山！明年你哥搬过来，我单独给他接一间瓦房，让他住得舒舒服服的！”
翟芳桂没有反对，她太想有一个自己的孩子了。在青云书馆，老鸨怕影响生意，逼她们吃熬制的醋膏，错过月事，更别说怀孕了；她被纪永和赎身后，原想要个孩子的，可纪永和说他是个绝户命，不准她要，说是要了孩子也是个死，承受不起。翟芳桂怕万一怀上还得流掉，麻烦又伤身，依然得想法子避孕。在她想来，女人的身体如同花苞，有的能自然盛开，把芳香散发出去，将艳丽吐露出来；而她的花苞，从一开始就受到狂风暴雨的摧打，遏制了生长。天长日久，这花苞也就萎缩了，干瘪了，没了花事的气象。所以这两年，她连月事都少来了。
第二天黄昏，闭店时分，贺威提着香肠和烧饼来粮栈了，纪永和殷勤地迎他入门。
贺威进门后，解开怀，把答应借给纪永和的钱，如数点给他。之后三个人有些拘谨似的，坐在一张桌前吃东西。饭后，纪永和知趣地躲到粮仓，贺威则跟着翟芳桂，进了东屋的睡房。
贺威喜欢翟芳桂，缠绵到夜半才离开。他归家时，行进在清冷的街巷中，忍不住打起了口哨。寒风呼呼叫，可贺威却觉得眼前春光烂漫。
贺威迷上了翟芳桂的时候，纪永和迷上了大豆。那一石石红小豆和黄豆，由码头货场，一车车地运抵他的粮栈。一左一右的人见纪永和豪迈地购进大豆，由一高一矮两个装卸工，一天天地背进粮仓，都惊呆了。人们不叫他纪掌柜的了，而叫他纪大掌柜的了。他们所加的这个“大”字，让纪永和很受用。明明四五天能运完的大豆，他用了一礼拜，好不风光。
心情好的缘故吧，当乌鸦飞来时，纪永和会当着外人，做出大善人的样子，撒给它们一把金灿灿的玉米。高个儿的装卸工见此情景，总要啧啧叫着，说：“来你家的老鸹，福气大呀。”
高个儿的装卸工叫何三，矮个儿的叫马得草，他们都住在三十六棚。他们受雇于人时，午饭一般是在雇主家吃。虽然贺威带来了不少好吃的，但纪永和不舍得给他们。一看到翟芳桂准备的午饭让装卸工眼睛发亮，纪永和就气得慌，一眼一眼地剜她。翟芳桂才不管呢，她想，这些佳肴都是她招来的，因而端上桌的时候也就理直气壮的。何三恋酒，马得草贪肉，他们上了桌，也不谦让，瞄着好吃的，下手飞快，纪永和见状，赶紧把带肉的菜盘，拉到自己跟前。这三个男人，看上去就像三头争食的猪。纪永和有时抢不上槽，会赌气地撇下筷子，酸溜溜地说：“你们吃东西可真虎实啊。”何三尴尬笑笑，马得草也尴尬笑笑，不说什么。
他们最后一天卸豆子时，翟芳桂多做了两个菜，犒劳他们。午饭后，马得草扛着大豆，噔噔走在前面，何三腿脚发软地跟在后面。何三那东摇西晃的样子，简直像在云里翻跟斗。马得草扛两次，他才扛了一次。而且他扔下大豆后，蹲在地上，咳个不休，面色青紫。
纪永和抢白他：“没那个酒量，就别逞能。”
何三喘着，央求马得草，余下的活儿帮他干了吧，他想吐，身上没劲儿，得回家躺着了。
马得草擤了把鼻涕，一拍胸脯，说：“就剩这点活儿了，包在我身上，你回去歇着吧，赶明儿请我吃顿肉就中！”
大豆入了粮仓，纪永和兴奋得没睡过一个踏实觉。他躺着躺着，就要从炕上爬起，披上衣服，去看摞得顶着房梁的大豆。每看一眼，都觉得自己坐在了银子堆上，幸福得直晕眩。他担心老鼠打粮食的主意，只要粮仓有风吹草动，他会立刻奔向那里，“喵呜——喵呜——”地学猫叫。除了对大豆上心，他对翟芳桂的肚子也很上心，总是问她有了动静没有。翟芳桂一摇头，纪永和就哭丧着脸，盯着她的肚子，乞求地说：“你可要给我争气呀。”
也许缺觉的缘故，大豆入仓后，纪永和眼珠赤红，脸颊青黄，不但咳嗽，而且发烧。他把这身体的不适，归咎于乌鸦身上。因为运大豆的日子，他喂了几天乌鸦，它们来得勤了不说，数量也多了。虽然后来给它们断粮了，可乌鸦照来不误。纪永和说这群坏鸟，身上没一丝好气息。
有天深夜，纪永和趁翟芳桂和贺威忙活孩子的事儿，豁出一盆玉米，将它下了毒，均匀地撒在两棵榆树下。第二天早晨，翟芳桂一打开门，发现榆树底下落着数不清的乌鸦，而这乌鸦没有一只能扇动翅膀，一律歪着脑袋，侧躺在地，好像集体休眠了，一动不动。翟芳桂明白这是怎么回事了，她捂着嘴，“呀——”地大叫一声，回身对纪永和说：“你这么干，会遭报应的！”
翟芳桂的话音刚落，马得草出现在粮栈门口。他穿一身黑衣服，戴狗皮帽子。天太冷，他的胡子挂着白霜，好像一下子老了几十岁，翟芳桂一时没认出他来。
马得草见着翟芳桂，拱了拱手，颤着声对她说：“嫂子，想不到哇，何三昨晚撇下一家老小，蹬腿儿走了！他老婆哭抽了好几回了。求求嫂子跟纪大掌柜的说一声，欠俺俩的运大豆的钱，快点儿清了吧。我这儿晚两天倒没什么，何三家里，可等着钱买米下锅呢。嫂子，容你们个空儿，明儿这时候我来取！”
翟芳桂这才知道，纪永和并没有把装卸的工钱，全数付给他们，她进屋问这是怎么回事。
纪永和捶着胸，连咳带喘地说：“这还用问吗！他们吃了咱那么多好吃的，你说说看，哪有下馆子不付账的理儿？我把酒肉钱给扣除了！娘的，要不便宜死他们了。”
第二天早晨，乌鸦前脚走，马得草后脚就来了。不过付他钱的是翟芳桂，纪永和病得起不来了。
