翟芳桂跟了罗扎耶夫后，纪永和果然不碰她了。说是一想起罗扎耶夫怪里怪气的模样，还有他散发的体臭，他就恶心。翟芳桂暗喜，以为纪永和生了洁癖，自此把她当成腐肉，弃之不睬，自己的身体获得解放了。
可是过了半个月，一个阴沉的午后，纪永和突然领来一个五十上下的又黑又壮的男人，说是他家的远房亲戚，来哈尔滨为待嫁的女儿置办嫁妆。别看此人其貌不扬，身上的气息却是好的，有股说不出的香气。纪永和破天荒地拿出酒肉款待他，并邀翟芳桂同饮。每到冬天，翟芳桂总是腰膝酸疼，想着喝了烧酒，筋骨舒坦，也就没有推辞。
翟芳桂在青云书馆练出了好酒量，因为陪客人吃酒，是干她们那一行的必备的本领。酒至半酣，翟芳桂软得像被搁在热炕上的蜡烛，直不起腰了。纪永和见状，起身出去了。这男人立马放下筷子，将翟芳桂这根软蜡，抱到怀里，恣意揉捏着。朦胧的她这才反应过来，自己上了当了。
那男人心满意足离开后，纪永和回来了。他洋洋得意地对翟芳桂说，走的人才不是他的远房亲戚呢，他是做香料生意的，上个月在新城区开了家香料铺。之所以请他来，是想让他做回“清扫员”，帮着他把翟芳桂的羊圈收拾干净，好迎新客。所以，这次是他给人家银子，亏了！说完，饿狗似的扑到翟芳桂身上，使劲抽了抽鼻子，叫着：“还真没膻味了！”然后狠狠地打了她一巴掌，说：“给我长点记性，以后不许碰洋种！”
翟芳桂没有想到纪永和如此变态，她哭了。她想，自己这根软蜡，原来还有灯芯的，谁要是划根火柴，没准儿能把她点亮呢。现在她的灯芯却是被彻底抽走了，只剩下一摊寡白的烛油，再无光明可言。她牙齿打颤，浑身冰凉，觉得未来一团漆黑。
纪永和为了大捞一笔，粮栈一直歇业。这期间，他除了驱鼠，还在节食。说是如今多吃一粒米，等于吞了枚铜钱。在他的想象中，鼠疫高潮时，粮食就不是粮食了，而是白花花的银子。他勒令翟芳桂只做稀饭，而且限定为一天两顿。翟芳桂要是煮粥时多撒了一把米，他会立刻再添一瓢水，这样又匀出了一顿饭。他难以置信的吝啬，令翟芳桂不解。因为他这样做，自己也受罪。
有一天翟芳桂见纪永和心情不错，就说：“挣那么多钱，不花，又没孩子，将来留给谁呀？”
纪永和一龇牙说：“有钱能当爷啊！我小时候，哪见过这么多洋人？我跟着爹在松花江上打鱼，那叫一个自在，想在哪儿支个窝棚，想去哪儿撒欢都行！现在啥样？你想支个窝棚，还得去人家的地亩处申请！知道为了啥？咱穷！人家富，就当爷了！老话说得好，有钱能使鬼推磨，等我赚足了钱，就让洋人给我当奴才，我翻身当爷！日他娘的，我非盖他个二层粮栈不可，一层让那些黄头发蓝眼珠的给我招呼客人卖粮，二楼弄上灶房和卧房，我天天坐在太师椅子里，让他们给我端茶、洗脚、温酒、夹菜、掏耳朵、铺被子、剔牙、捶腿！”他一连说了一大堆他期待的好享受，把翟芳桂逗得“扑哧”一声乐了。
翟芳桂至此理解了，为什么纪永和听到俄国人开的面粉厂因机器失灵而停产、德国使馆的打字机被盗、日本人淹死在松花江中等诸如此类的消息时，他会那么的快活。
纪永和一心巴望着翟芳桂为他接客。可是因为歇业，老主顾不上门，再加上鼠疫，男人们似乎都变得安分守己了，一份生意也没有。他困兽似的急得团团转，让翟芳桂出去寻猎物。翟芳桂推说肚里没食，头晕眼花，走不动路，还说她现在连盒像样的胭脂都没有，就她这灰突突的气色，哪个男人愿意贴这样的脸呢？
纪永和觉得翟芳桂说得在理儿，就把每日饭食改成了一稀一干。之后还派给翟芳桂钱，让她添置点胭脂、雪花膏。谁知翟芳桂揣着钱出去，回来却是两手空空，她说在百货店遭了贼。
纪永和才不相信她的话呢！
翟芳桂一进屋，他就发现她的气色好看了许多，嘴唇泛着油光，而且连打了两个饱嗝儿，显然她去餐馆饱餐了一顿。从她口腔散发出的奶味分析，她吃的还是俄式大菜，奶汁肉饼、乳渣馅饼、奶皮香蕉之类的。
纪永和气昏了，抬手给了翟芳桂一巴掌。这个巴掌轻飘飘的，如蜻蜓划过脸颊，翟芳桂一点儿也没觉出疼。纪永和见翟芳桂现出笑意，欲打第二个巴掌时，死活抬不起胳膊了。他气喘吁吁的，胳膊哆嗦，腿也哆嗦，眼前发黑，“咕咚”一声栽倒在地。
翟芳桂见纪永和昏过去了，哼着小调，舀了一碗玉米，又舀了碗高粱，均匀地撒在榆树下。
一刻钟后，乌鸦成群飞来，它们见树下有米，喜出望外，纷纷落下，将米啄得一粒不剩，然后飞到树枝上，心满意足地享受夕阳的余晖。
翟芳桂看着树上的乌鸦，起了顽皮，学着它们，哑声哑调的，“呀——”地叫了一声，乌鸦东张西望，次第张开翅膀，寻觅新伙伴在哪里。翟芳桂大笑起来，再次“呀呀呀”地叫起来，乌鸦这才反应过来，这是施舍给它们食物的人在召唤呢。它们像被狂风吹落的叶子一样，哗啦啦落到地上，把她当做公主簇拥着。翟芳桂站在乌鸦丛中，有坐在云端的感觉，因为她周围的朋友，来自天上。
从这天开始，翟芳桂每天的一干一稀，变成了一天一顿稀粥。纪永和说，她没营生做，又不卖粮，只要有口气就行。不过，仅仅十天以后，翟芳桂的伙食可以说是如日东升，一派绚烂，整日大鱼大肉不说，桂圆红枣等补品也上来了。舍得出钱为她补养的，是义泰号的贺威。而这一切的获得，在于他和纪永和签的一纸合约。
哈尔滨的松花江畔，有一处著名的贫民窟，叫三十六棚。俄国人修筑中东铁路时，需要大批劳工，那些来自关里的汉子，为了生计，住进这些简易的人字形马架子里，做起苦力。这些土屋一共三十六间，人们便把此地叫做三十六棚。
三十六棚地势低洼，棚屋低矮，狭窗窄门，没有院子。棚屋夏季漏雨，冬季漏风。在老百姓中，流传着这样一段关于三十六棚的歌谣：三十六棚冷寒宫，穷人过冬要人命。长夜没火难取暖，跺脚搓手到天明。
中东铁路完工后，三十六棚的居民，仍然出苦力，其中大半在码头上，为那些洋商做装卸工。常去码头货场打探粮食成色的纪永和，就此认识了不少工人。
有一天，一个三十六棚的熟人对他说，最近没活儿干，一家老小饿得快扎脖儿了。纪永和一打听，才知鼠疫的缘故，近期货车缩减，外运困难，一些外商怕染上瘟疫，也不顾秋季签好的大豆出口订单，纷纷逃离哈尔滨。大豆滞销，价格不涨反跌了。
纪永和一听，高兴坏了，觉得大好商机来了。他去了三家码头货场，分别看了囤积在库里的大豆，除了一家成色差些，其他的两家，都是颜色鲜艳、表皮润泽、颗粒饱满的。那些可爱的赤小豆，在他眼里就是一颗颗红宝石，而黄豆则是一粒粒金子。比之鼠疫前，大豆价格确实降了不少，比如赤小豆，之前每石三十四吊左右，现在三十一吊就能挑回一石；黄豆呢，每石也降了二吊三百文。纪永和想，现在大量购进赤小豆和黄豆，等鼠疫过去，洋商回来，他们还得履行出口订单。市场的豆子就那么多，他抬高豆子价格，他们豁出血本也得收购，那时他家的粮栈，就成了钱庄了！他算了算手头的钱，只够买三百石大豆的，而他想购进七八百石，把粮栈塞得满满当当的！怎么办？借高利贷？那滋味儿他尝过，感觉身上就像有个化脓的伤口，总是火烧火燎的，太难受了；再说了，万一大豆不涨，原价售出，他借了高利贷，那就亏大发了。最保险的办法，是朝不需要他还息的人借。纪永和思谋来思谋去，觉得义泰号的掌柜最合适。一是他背后有个做大盐商的岳丈，手里钱厚；二是他和老婆不睦，而中意于自己的老婆。
一旦拿定了主意，纪永和对翟芳桂就和颜悦色了。他亲自为她买了胭脂，还特意选了一件葱绿色缎子袄罩。因为他发现贺威店铺的牌匾，是黑地绿字的。
翟芳桂拈着新衣服，瞟着纪永和，说：“跟我明说吧，你打扮我，打谁的主意啊？”
纪永和说：“义泰号的掌柜呀。”他把自己要大量购进大豆的想法说与翟芳桂，嘱咐她千万保密，不然别人知道了，大豆会被抢购一空，赚钱的就不是他们了。
翟芳桂听毕，撇下鲜亮的袄罩，冷冷地说：“义泰号的掌柜，我不接。”
纪永和连忙许诺，购进大豆后，明年大卖，一定给她置办一件貂皮大衣，跟陈雪卿的一模一样的。
翟芳桂撇着嘴，孩子般任性地说：“我才不跟她穿一样的呢。”
纪永和说：“那你相中啥样的，就买啥样的。”
翟芳桂说：“我不要貂皮大衣，我要一个人住过来。”
纪永和警觉地问：“谁呀？”
翟芳桂颤着声说：“你也知道，这世上我就一个亲人了！”
“你是说翟役生呀。”纪永和说，“他不是嫌你在青云书馆干过，不愿认你这个妹妹吗？”
“那是他嘴硬！”翟芳桂说，“他每回来这儿，虽不登咱门，可总要在粮栈门口转悠一下，我从窗口瞄着好几回了，唉！原先他跟金兰好，还有个落脚的地方，现在呢，金兰死了，三铺炕客栈烧成灰了。我去傅家甸跟人打听，都说不知道他去哪儿了。”翟芳桂说着说着，眼睛湿了。纪永和这才知道，前两日他在外为买大豆的事奔忙的时候，翟芳桂悄悄去傅家甸寻哥哥去了。
纪永和说：“咱这儿往傅家甸，不是有人把守着，不能进出了吗？”
