身为皇太子，他不晓重任在肩，竟然去玩捉老鼠的游戏；他不顾伦理纲常，逾越法度，却自鸣得意。他成了帝王后，心思不在国家治理上，却一心喜欢开店铺；他宠爱潘贵妃，极尽天下的一切来满足心上人的需要，背地里仍不忘找机会寻花问柳；他生性好斗，却无深谋远虑，最后玩兵自焚。东昏侯萧宝卷，南朝时期一位放纵、疯狂、残暴和自私的帝王。
身为帝王无法度
萧宝卷是齐明帝的二儿子，原名叫明贤，在齐明帝成为辅政大臣后，他才改名为宝卷。建武元年（494年），萧宝卷被正式册封为皇太子。萧宝卷虽然身为皇太子，却不求上进，不爱读书，满脑子里想着整天玩乐。固然，每个帝王并非一定有学问才能有所建树。事实上，一些不爱读书的帝王，如刘邦之辈，照样将国家治理得井井有条。齐明帝本人就认为对帝王来说读书做学问是不值得计较的，当然就没有把萧宝卷读书的事看得太重。
作为皇太子的萧宝卷生活为所欲为，根本不遵从正常的作息时间。他总是夜晚玩耍，白天睡觉。他请求父皇，每隔一天，朝拜一次。齐明帝十分溺爱这个好动的儿子，大概是怕儿子休息不好，竟然允准萧宝卷每三天朝拜一次。心花怒放的萧宝卷整夜不睡觉，过上了放任自流的生活。他最喜欢的游戏是捉老鼠，日日月月乐此不疲。萧宝卷的荒唐，与齐明帝对他放纵、不加严格管教有极大的关系。
萧宝卷不仅无知，也不懂礼度。齐明帝刚死，他就厌恶父皇的尸体安放在太极殿上，他想赶快安葬父亲，自己好在太极殿上颐指气使，逞皇帝的威风。大臣徐孝嗣坚决反对，其他大臣一致附和，齐明帝的尸体这才得以停放一个月。每当轮到萧宝卷在灵位前祭奠父皇时，他就一个劲地叫着，说他嗓子痛，浑身不舒服。太中大夫羊阐前来祭奠，此人严重脱发，脑袋光光的，祭奠时只顾号啕大哭，前仰后合，站起坐下，结果一不小心，他头上的帽子脱落在地。在他旁边陪哭的萧宝卷，见此情景，一下子就止住了哭声，禁不住抬头哈哈大笑，以嘲笑的口吻对身边的宦官王宝孙说：“这就是人们传说的秃鹰啼哭吧。”弄得齐明帝灵位旁边的人，面面相觑，哭笑不得。
萧宝卷虽贵为一国之君，却从来不遵守帝王之道。按规定，每月的初一和重大节日等，王公大臣都要上殿朝见天子。由于萧宝卷常常夜间五更天才睡，早上肯定无法上朝听政。往往是到中午以后，甚至到夜幕降临的时候，他才姗姗而来，草草见一面，又匆匆离去，准备晚上的游乐活动。永元二年（500年）春节，一年一度的新年朝会来临了。萧宝卷宴饮已毕，才慢腾腾地出来。大臣们刚刚朝贺完毕，他就又回到宫中睡了。从早朝一直到晚宴，大臣们也没有吃，也没有喝，一直呆站在冷清清的宫殿之上，苦苦等待。可是他们左等萧宝卷不出来，右等萧宝卷也不出来。天气特别寒冷，大臣们连冻带饿，瑟瑟必抖。直到傍晚时分，萧宝卷才睡醒，懒洋洋地出来参加朝会，草草应付一番。众位大臣心中无不叹息。有时，主政大臣想与他商讨国事，一连十几天，甚至一个多月，也见不上一次他的影子，有时根本就不知道他身在何方。
随着年龄的增长和地位的变化，萧宝卷的爱好也在发生着变化。小的时候，萧宝卷话语不多，腼腆，害羞。他不愿意与大臣和文士来往。继承皇位后，他只信任宦官、侍从、护卫人员以及像启禀人员小黄门这些人，所以只在宫中玩一些捉老鼠的游戏。自从朝中阴谋作乱的大臣江祏和将领王遥光被诛杀以后，萧宝卷就想骑马外出游玩。最初，他还不会骑马，侍中俞灵韵投其所好，便制作了一匹会动的木马，萧宝卷骑在上边，进退自如。很快，萧宝卷不但学会了骑马，而且马术精湛。萧宝卷从此告别了捉老鼠的这般小儿科游戏，他以骑马为乐，不管白天还是黑夜，一有时间就在后堂中一展身手。
萧宝卷所用的一切马具极其奢华，马具外边都要用锦绣包裹，用各种各样的彩珠覆盖，各种器物，精雕细刻，巧夺天工。萧宝卷还喜欢戎装，他身披当时用最高档的织料织成的披风，头戴金盔，手拿一根七宝镶嵌的槊，远远望去，完全是一个威风凛凛的大将军打扮。对这些行头，他非常爱惜，害怕被雨弄湿一点点。他从黄门郎中选拔五六十人，作为骑客。又从市井无赖之徒中，选拔一些善长跑步的人，充作“逐马”，以佐骑兴。这些人前后左右，团团簇拥，来回奔走，一会也不休息。萧宝卷还开辟射雉场296处，凡是射中目标的人，根据目标的不同等级，分别给予不同赏赐，例如红锦、金银、玳瑁等高档物品，应有尽有。萧宝卷不怕酷暑严寒，不怕山高路险，经常冒着大风、大雪和大雨，外出游玩。口渴了，他就翻身下马，从腰边解下饮具，然后大喝一气，接着飞身上马，奔驰而去。放纵的个性，不加以拘束，出格是必然的，萧宝卷就是这样的典型帝王。
外出游玩苦臣民
帝王出游，或彰显威风，或考察民情。萧宝卷出巡，既不是考察民情，也不是彰显个人威风，而是地地道道地寻欢作乐。他以保障安全为由，全部赶走所要经过地区道路两边的居民。以至于他经常出行的一条路，从皇宫的万春门一直到东宫以东的京城郊外，100多里长的御道周围，普通百姓不得居住。萧宝卷每次出行，大街小巷都要高悬幔帐，临时搭成高高障台，派遣皇宫禁卫军，全副武装，严加盘查来往的行人，这一作法美其名曰叫作“屏除”。萧宝卷命令每个高高障台内，都要布置军乐队，往往一个障台不只有一支军乐队。萧宝卷的巡游队伍一到，军乐队便一齐演奏羌胡乐曲，煞是热闹风光。萧宝卷是个夜猫子，喜欢晚上出去，白天回来。在来来回回的路上，常常火光通明，亮如白昼，整个国家闹得毫无体统。
有一次，萧宝卷要到住在京城市场左侧的一个高官家中游乐。他不直接走正路，而是大摆龙门阵，左绕右绕，差不多快要转遍了整个京城大大小小的街区。快到三四更天的时候，突然发出阵阵鼓声，响彻天地，紧接着便是彩旗飘飘，霎时间整个道路上军戟交横，百姓到处喧闹，来回跟着奔跑观看，弄得全城鸡犬不宁，一片骚然。
每次萧宝卷外出回到宫中，天差不多已是三更了，老百姓才可以小心翼翼地返家。路上用泥浇灌，用冰冻封锁，道路封禁，不能通过。当时人们都把这些所围的地方叫作“长围”。后来建康城又被萧衍大军修筑围子封锁，也叫“长围”，有见识的人认为这是“谶言”在当时出现了。其实只是巧合而已。
有时，萧宝卷一月外出20多次，又因为去无定所，让待命服侍的禁卫军大为头痛。他们害怕得罪了萧宝卷，即便是萧宝卷向东行进，禁卫军也不忘记驱逐西边的人家，向北走时，不忘记驱逐南边的人家。萧宝卷要出去，禁卫军就得提前一天驱逐路边百姓。禁卫军四处驱赶百姓，满路上都是叫喊的声音。有时候，萧宝卷出行闹突然袭击，禁卫军只好马上驱逐百姓，有时，百姓们连衣服也来不及穿，只穿双鞋子就四散奔逃。没有来得及逃跑的百姓，常常死于禁卫军的刀下。
受到萧宝卷不间断地出游的影响，许多道路被迫中断。京城四周的老百姓因此而荒废家业，他们不能外出打柴，也不能出去打猎，红白喜事也受到极大的干扰。结婚办喜事和生孩子的人家，不得不迁移到其他地方。有的死人不能埋葬，只好弃尸于荒郊野外。有的人因为生病不能治疗，只好把病人丢弃在河边。当地的官吏又害怕被禁卫军审问，就干脆把这些人推到河中，或者用泥土覆盖他们，死者家属再想找，只能是生不见身，死不见尸。据说，太守王敬宾刚去世，还没来得及收敛尸首，家人就被禁卫军驱赶，以致最后没有人留下来照看他的尸骨，等到家人回去一看，老鼠已经把王敬宾的两只眼睛掏着吃了。整个京畿地区，老老少少惶惶不可终日。有经济实力的富贵人家为了躲避祸患，在多个地方建立自己的私宅。
萧宝卷出游，不仅仅是嬉戏，还干了许多伤天害理的事情。像他父亲齐明帝一样，萧宝卷心狠手辣，对惹他生气的人，他决不轻饶。萧宝卷有一次到沈公城出游，恰好有个妇人要生孩子，不能离开。怒气冲天的萧宝卷闯入这户人家，生气地问：“为什么你们还敢待在这里？”家中人回答说：“我家的媳妇快要生孩子了，无法离开。”丧心病狂的萧宝卷竟然命人把这个临产的女人肚子剖开，看看里面是男孩，还是女孩。朝廷官员长秋卿王儇，病得严重，禁卫军不让他待在家里养病，结果王儇死在路边。丹阳尹王志被禁卫军赶得着了急，狼狈地步行逃跑，身边只有两个门生跟着，没地方躲藏，只好藏在朱雀街南部的酒馆里。夜晚，他的护卫人员费了好大的劲才找到他，护送他回府衙。无论是普通百姓，还是王公大臣，稍不如意，他就翻脸不认人，露出凶恶的本性。这样的皇帝没有不被推翻的道理。
萧宝卷喜欢巡游，打猎是少不了的事情，他甚至把活人当猎物。有一次，他跑到了蒋山的定林寺前去打猎，定林寺的一个老人因为生病没有离开，就独自悄悄地躲藏在草丛里，还是被萧宝卷手下随从护卫发现，按规定，应该被处死。萧宝卷的身边有个叫韩晖光的大臣说：“他是个出家人，又生了病，很可怜呀！”萧宝卷粗鲁地打断他的话：“你难道看见了獐鹿，也不射击吗？”萧宝卷随即下令手下人乱箭齐发，可怜的老人很快变成了刺猬。萧宝卷玩乐中总是带有一种杀气，这与其他另类帝王行为有显著的不同。
萧宝卷的放纵，劳民伤财。一次，萧宝卷外出没有回去，宫殿发生大火，又由于是晚上着火，宫殿内的各个房门已关闭，宫内的人想逃跑却出不去，外边的人又不敢打开宫门。等到宫殿门打开后，里面烧死的人到处都是。由于领军将军王莹急忙率领众人救火，太极殿才得以保全。萧宝卷三更天才回去，他先是到了东宫，害怕有人作乱，不敢进入。仔细搜索一番，没有什么危险，他才回去。
