伯顿的尸体解剖工作也取得进展。他做的第一个实验，是把死鼠和活鼠用一个微孔过滤器隔开，但空气可以通过过滤器的孔互相流通。当孔径为100埃时，老鼠没有任何反应，仍然活蹦乱跳。这说明致皮德蒙特小城的人于死地的东西，不是气体和病毒，而是比病毒大的有机体，它不能通过100埃的小孔。
当微孔过滤器的孔径为两微米，也就是像普通细胞那样大的时候，老鼠翻滚了两下，死了。伯顿心想，这就是那种病菌的尺寸了。这很有价值。
伯顿知道，这种病菌是通过凝固血液致生物体于死地的。他想知道凝固是从什么部位首先开始。他找了一只罗猴，把扫描器定位在猴子的头顶上，然后将它暴露在含有致命微生物的空气中。猴子在3秒钟内死去了。计算机把扫描结果咔嗒咔嗒地打印出来。结果表明：凝固先从肺部开始，然后扩展到全身。
接下来伯顿给一些老鼠注射了抗凝剂，并把它们放到隔离室中，老鼠挣扎了约两三分钟之久，最后全部死去。抗凝剂可以延缓死亡过程，却无法阻挡死亡的来临。但伯顿知道一定会有办法的，因为小城中还幸存两个人：婴儿和老人。他们仿佛无事一般，细菌对他们不起作用。
此时霍尔正在同杰克逊老人谈话。
“别害怕，”霍尔说，“您觉得好些了吗？”
“好些了……你是谁？”
“我是霍尔医生。这里是内华达的一个特殊实验室。”
“见鬼，我怎么会呆在这儿？”老人试图起身，但霍尔把他按了回去，说道：“请休息吧，杰克逊先生。您是一个病人。”
“我想吸支烟。”老人说。
“很抱歉，不允许吸烟。”
“以前有人也这样告诉我，我试过一段时间。你知道那是一种什么感觉吗？可怕呀，可怕极了。”
“谁告诉您的？”
“在菲尼克斯的那些医生。我那时得了胃病，但不想去住院。但它老疼。后来我找到了一 种止疼的方法。”
“什么方法？”
“阿斯匹林加调制的斯特诺酒。”
“您不知道阿斯匹林会使你胃溃疡更加严重吗？”
“知道，可是用它能使我感觉好多了 。”老人答道。他打了一个哈欠，闭上了眼睛，说道：“我太累了，想休息一会儿。”
霍尔医生笑了笑，离开了老人。
地下实验室的人进行着有节奏的工作，夜以继日，人们感到疲倦时就睡上一觉，精神恢复后就起来，到不同的岗位继续进行工作。
野火计划的负责官员给了霍尔一把钥匙。官员解释说：“整个系统和试验室中有一些传感器。如果实验室出了问题，传感器马上就能探测到，并立即密封实验室。如果细菌突破了第五层，将要逸散出去，那么系统将进入自我毁灭状态，实验室地底的核弹将在3分钟内启爆。但是，这把钥匙可以阻止爆炸——你必须到控制分站将它插入控制器内，这样就什么事儿也没有了。”
“一定要我本人去插钥匙吗？”
“是的。控制器能探测出插钥匙的人是谁。不过有一个问题你必须记住：这个实验室在设计时，有一些缺陷，假如传感器探测到了病菌，发出了密封警报，而你刚好处于没有控制分站的实验室内，你很可能被密封在里边出不来。这样这把钥匙就失去了作用。”
“那我必须在警报响起时马上冲出去？”
“正是这样。”
时间一天一天地过去。莱维特和伯顿取得了绿色斑点物质组成的数据。这种有机体由4种元素组成：氢、碳、氧、氮。这同地球上的生命相似。但他们很快发现，绿斑中不含氨基酸。
“没有蛋白质的生命！”莱维特摇了摇头，说，“不可思议，太不可思议了！”
两人明白他们在跟一种完全不同的有机体打交道。
斯通在电子显微镜里观察绿斑。荧光屏上显示出许多完整的六边形。
莱维特观察了一会儿，突然一拍脑袋：“我明白啦！”
“明白什么？”
“我知道这种有机体是如何起作用的了。它没有蛋白质，也没有酶，但它是晶体结构的，它能够复制自身。它在繁殖时依靠的不是氨基酸，而是它的晶体结构。”
霍尔说：“有一件事我一直搞不清楚。”
伯顿问：“什么事？”
“我同杰克逊先生谈子好几次话，他回忆说，那天夜里，突然倒毙的大部分是年轻人，而好多老年人却是疯了。难道这种病菌，对不同的人起作用的方式不同？”
“我们已经知道细菌起作用的过程了，”伯顿说，“那就是使血液凝固……”
霍尔打断了他的话：“对大部分人来说，也许是那样，但不是对所有的人。如果血液凝固在某个地方被制止了，那么细菌就有可能侵入其他地方，使大脑出血，然后这些人就发了疯……”
“有道理。”伯顿说。伯顿记起了他曾给一些老鼠注射过抗凝剂，这些老鼠在几分钟后才死。很可能，这些老鼠的血液根本没有凝固，只是大脑血管破坏了。他连忙赶回解剖室。一做实验，事实果然如此。
两天以后，他们又有了重大发现：
培养基与细菌的生长没有任何关系——不论在糖里、血液里、巧克力上，还是在空无一物的玻璃杯里，细菌都长得很好。对细菌生长有影响的只是气体和光线。
氧气和紫外线抑制生长，红外线和二氧化碳促进生长，在完全的黑暗中，细菌生长最差。
还有一个现象令他们感到非常奇怪。有机体在生长过程中，不排出任何废物。
“难以置信，”斯通轻声说，“没有一点废物。只要有碳、氧、阳光就能生长。它起作用的过程就像一个小的核反应堆……”
“对，”伯顿补充说，“如果把它放于原子弹旁边，在原子弹爆炸时，会出现……”
“那时，原子弹将给细菌提供大量的能量，细菌直接把能转化为物质，飞速生长。”斯通一拍脑袋，连忙拿起电话：“给我接总统。”
电话通了。斯通向总统汇报了他们的发现。总统笑了笑：“在皮德蒙特，我没有用原子弹，看来我们幸免了一场灾难。”
斯通长吁了一口气。
霍尔躺在长椅上，紧闭双眼，思考着他所了解的情况。他非常激动，感到自己正处于伟大发现的边缘。
用抗凝剂可以阻止血液凝固。酸中毒，呼吸急促，二氧化碳含量，氧饱和，晕眩，倦怠，它们在某种程度上，在逻辑上，是互相配合的，它们是战胜细菌的关键。
突然，警报铃响了。铃声紧急刺耳，明亮的黄灯开始闪烁。
闪光的信号显示出故障源是尸体解剖室。霍尔猜出来了，想到了问题的所在 ——密封被破坏了，发生了污染。
扩音器里传出镇静、柔和的声音：“尸体解剖室的密封已被破坏，这是紧急警报。”
霍尔知道实验室自毁装置将要启动了 。他连忙冲向出口——但已经迟了，门已被封死。
“出不去了。”霍尔苦笑一声，“细菌马上就要从解剖室扩散到这儿，我们都将要死去。即使细菌饶过了我们，在实验室布满了细菌后，原子弹的启爆系统将要运行，我们将在烈火中丧生。”
“慢着！”斯通突然叫了起来，“我们不能这样等死！氧可以抑制细菌的生长，快开动纯氧发生器！”
伯顿开动了机器，机器发出了嘶嘶的声音。4个人呼吸急促起来，这是在纯氧条件下发生的必然反应。
莱维特紧锁着双眉，接着叫道：“我明白了，我明白了一件事。”
“什么事？”
“我以前一直以为，杰克逊老人之所以不死，是因为他患了酸中毒。可那婴儿是怎么一回事呢？现在我知道了，婴儿不是酸中毒，而是碱过多——酸和碱都能让细菌不起作用。”
“对呀！”斯通连忙赶到计算机前，让计算机打出了培养基酸碱不同情况下细菌生长情况的数据。他发现，只有在pH值为739～742之间，细菌才能很好生长。
“也就是说，我们不必输入纯氧，只要大口地深呼吸，提高血液的pH值，我们就可以避免细菌的侵害。”霍尔说。
“可是，所有的人都不可能一天24小时让pH值处于不均衡状态，一旦pH值恢复正常，我们还得完蛋。”伯顿提出异议。
“那么，老人和婴儿是如何活下来的？”莱维特问。
“有两种解释，”霍尔沉思了一下，说道，“当孩子和老人的pH值恢复均衡时，他们还活着，这说明细菌可能在他们身上消失了，或者是有机体——”
“变化了，”斯通说，“一种突变！”
“是的 ，突然变成一种非传染性的了，变成对人没有直接的危害了。”
“对。事实上皮德蒙特的细菌对人已没有危害。可以解除戒严了。但是，假如我们用了原子弹，细菌在快速生长过程中，将再次发生变异，而且不是一种变异，而是几千种变异，人类或许因此可能全部灭亡……”
“已经迟了，我没法阻止原子弹的爆炸，”霍尔说，“我想原子弹将要启爆。”
果然，扩音器里传来了一种平淡的声音：“紧急警报，紧急警报，自我毁灭系统已经启动，原子弹将在3分钟内爆炸。”
“没有其他的路能出去吗？”霍尔说，“我们必须阻止它。”
“有一条。”斯通说，“我们用来做实验的动物，是从一条叫‘中心通道’的地方运进来的。从这条通道可以到达控制分站。但是，为了防止动物逃窜，中心通道有许多阻挡措施，比如传感器能放出毒气，还有自动发射毒弹的步枪。”
机械声音说道：“离自我毁灭还有两分三十秒。”
不能犹豫了。霍尔砸碎了隔离室的玻璃。因为细菌已经变异，所以无害了。
斯通说：“你必须从毒气和毒弹中穿过去，这是惟一的机会了。因为毒气和毒弹是用来对付动物的，所以你应该能够承受。”
霍尔说：“但愿我幸运。”他爬进了中心通道。中心通道直径约有3米。霍尔一进去，里边的警报器和闪烁的灯就开始工作了。
头顶上一团一团的烟雾撒下来，有白色的，也有棕色的。霍尔知道这是毒气，连忙掩住口鼻，冲了过去。但还有少量的毒气进入到他的肺里，他感到呼吸困难。
前面是一个梯子。霍尔毫不犹豫地往上爬。毒气的毒性发作了，他感觉全身酸软，但不得不竭尽全力。
“嗖”的一声，毒弹向他射来，没有击中。紧接着是第二第三枚，都打在墙上了。
“往上爬！”霍尔心里只有这一个念头。他突然感到右肩一阵刺痛。第四枚毒弹击中了他。
“离自我毁灭还有90秒钟。”机械声音说。
霍尔的左腿也中弹了。他终于爬上了梯子，来到控制分站的门边，他向里边移动着，离控制器仿佛有几千米远，仿佛是无尽头的跋涉。他的脚不听使唤了，像大理石般的僵硬。当他移动一步、两步、再一步时，他觉得昏昏欲睡，无比沉重和痛苦。
“离自我毁灭还有60秒。”
时间在飞逝，但霍尔的动作却是那样缓慢。“坚持和毒剂战斗，一定要胜利！”霍尔给自己打气。终于，他摸到了控制器，把钥匙插入控制器中，转动了一下钥匙。
“自我毁灭已经取消。”机械声音说。
霍尔倒在地上，失去了知觉。
他醒来时，发现自己正躺在床上。斯通对他微笑着。
“出了什么事儿吗？霍尔问。
“据推测，细菌正在布满洛杉矶地区。”斯通说，“但没有人死亡。细菌已经变异了。”
“那么，一切都结束了。”
死城——皮德蒙特——细菌——分析——变异——自我毁灭——取消，一切都如梦幻般成为了过去。人类真是幸运。
