从前，在俄国中部的梁赞城里，有户人家养了一条狗，主人怕这条狗乱跑，就用一根很粗的锁链把它锁了起来。从此，这条狗一见人就“汪汪”乱吠，并且龇牙咧嘴，表情非常凶恶。
一天，一群孩子走过这户人家，那条狗拼命地冲着他们狂吠，孩子们远远地躲了起来，谁也不敢接近它。
这时，一个脑袋很大的孩子向狗走去，他不但没躲，反而愈来愈靠近那条狗。
同伴们一齐惊讶地喊道：“不要靠近它！这畜生要咬人呢！”
“我去把锁链打开，它就不会再叫了！”这个孩子很坦然地说到。
“别打开！别打开！”小同伴们一面喊，一面吓得四散而逃。
孩子真的把锁链打开了。奇怪的是，它不仅不咬他，反而温顺地摇着尾巴，接受孩子的抚摸，从此，这条狗再也不凶恶地狂吠啦。
这个孩子就是巴甫洛夫。许多年以后，巴甫洛夫用这个例子，向学生们讲解什么是条件反射。其实，学生们哪里知道，巴甫洛夫为研究动物的消化生理系统付出了多少代价。
为研究动物消化系统的生理状况，巴甫洛夫作了这样的试验：
他首先把狗的食道经过手术切断，把切断的食道两端缝在狗脖子的皮肤上，然后让狗饿上一段时间。
一天以后，巴甫洛夫把这只饥饿的狗拉到了实验室，在狗的面前放一盘鲜肉。狗一见鲜肉，便贪婪地吞了起来。然后咀嚼了几下就咽下去了。可是，不一会儿，咽下去的肉又掉到了食盘里。这是因为狗的食道已被切断，肉根本进不了胃里。
狗依然贪婪地吃着，盘子里的肉却始终是那么多。
这只狗徒劳地吃了四五分钟后，奇怪的现象出现了，在通向狗胃的一根橡皮管里流出了大量的胃液。
胃液不断分泌，是狗的第十对脑神经――迷走神经的冲动引起的。巴甫洛夫对这只狗的迷走神经也动过手术，已在上面引出一根丝线。现在，只要他稍微提动一下丝线，就切断了脑与胃之间的联系。结果，狗尽管还是在不断地吞咽鲜肉，但胃液却停止分泌了。
这就是著名的“假饲”实验，它可以使人们观察到狗的消化腺的分泌情况。
从20世纪初，巴甫洛夫又开始研究高级神经活动，第一次发现了大脑皮层机能的活动规律。
为了通俗、形象地说明这种现象，在一次实验时，巴甫洛夫举起一只柠檬，对观看实验的学者说：
“诸位都知道这是柠檬，我不准备把它送到你们口中，只是让大家看一看……”
说到这里，所有在场的人的口中都流出了口水，许多人不自觉地咽了一下，并且笑出声来。
巴甫洛夫接着说：“诸位并没有吃到柠檬，却流出了口水。但诸位又是吃过柠檬的，知道它很酸，所以一见到它就流出了口水。这种流口水的反射是有条件的。因此我们称它为‘条件反射’。”
从“非条件反射”到“条件反射”，巴甫洛夫经历了漫长而又艰苦的实验过程，这是消化生理过程中的一项重要发现，为人类在生理学方面的研究作出了巨大的贡献。为此，在1904年，诺贝尔奖基金会将该年度的生理学和医学奖授予了巴甫洛夫教授。要知道，巴甫洛夫是世界生理学家中第一个享有这种荣誉的科学家。
1935年，巴甫洛夫以86岁的高龄，主持了在苏联召开的第15届国际生理学大会，在这次大会上，巴甫洛夫被授予“全世界生物学界元老”的称号。次年2月，这位被人们赞颂为“生理学无冕之王”的科学家去世。
