范蠡离开越国后，凭借着一叶扁舟，出三江，逐五湖，历经了无数的艰难和险阻。终于，从风景秀丽的江南水乡北上，来到了一片有河、有海、有山林、有草甸的齐国海畔。
在这里，范蠡怕自己的名气太大给自己惹上麻烦，于是开始隐姓埋名，自称“鸱夷子皮”。“鸱夷”的意思是“用生牛皮制成的袋子”，从字面上表示自己像牛皮袋子一样，能容纳世间一切。这个名字很不起眼，所以可以避免引起人们的注意，相对比较安全。
另外，范蠡给自己起这样一个名字还有另一个原因，就是他在吴国辅佐越王勾践时，曾经多次用计离间伍子胥和吴王的关系，吴王在杀死忠臣伍子胥之后曾将尸体装入“鸱夷”之中。因此，范蠡从心里觉得对不起这个楚国的同乡伍子胥，自称“鸱夷子皮”也有“带罪流放”的意思，是说他的命运其实和伍子胥一样，是对伍子胥的一种敬重和纪念。
在海畔上，海盐是范蠡最大宗的商品之一。大海无垠，晒盐、煮盐的海水，取之不尽、用之不竭，“拥有鱼盐之利”是这片土地上最出色的特点。在神州华夏，诸侯各国之间，范蠡的盐业市场很快就打开了。一天，在范蠡一家人收拾完盐场后，范蠡擦了一把汗，看着晒成的盐堆成了一大堆，亮晶晶，光闪闪的，他舒展开了面容，捋着胡子，笑了。
古语说，谋事在人，成事在天。大海，给了人类无数的恩泽，海中有鱼虾、海带，能让人食用养生，无边无际的海水可以煮盐来卖，所以内地食用的盐无不出自海畔。再加上，大海能行船，交通便利，与各国间的交易自不成问题。常言道：天能生物，地能载物，人乃万物之灵。凡能成就事业者，非得天时、地利、人和不可，而范蠡在齐国占尽了所有各项。
范蠡的经商之智不是从天上掉下来的，而是自己磨练出来的。他的另一个重要的经商思想就是“农末兼营”。
除了贩卖鱼盐之外，范蠡还聘请了木工、丝工，以及一些各具专长的男女奴仆，并把他们分成多个不同工种的小组。女奴主要负责桑麻纺织，由西施监管，男奴则负责耕种、渔猎等，由他自己和儿子统帅。他们先后建造了房舍、粮仓，开垦了农田，并在山坡上种植了桑树，开辟出了一大片的桑园。
就这样，他们在这个穷困的海滨之地，很快就建立起了一个集农、工、渔、商为一体的海滨大家园。
自从家园建好之后，范蠡便带领家人及奴仆到附近的蓬莱及齐鲁以东各地考察年景和商业贸易情况。每到一处，他都要了解那里的社会现状、历史、地理、风俗、人情、物产、物价、产地及供需量。回到海滨后，他根据在各地掌握的市场信息，把自家生产的各种皮货，绢、纱、绸、缎、食盐等用车运往各地销售。
说起范蠡做蚕丝生意，其实他很早就有了这个念头。因为生在楚国，自然他不会不知道浙水生丝的好处，也不会不知道生丝生意有钱好赚的道理，只是此前他既没有资本和条件来涉足这一行生意。但是，在一次浙水旅行之后，却使他更加坚定了自己做蚕丝生意的决心。
旅途中，朋友与他在船上一夕交谈，使在大开眼界，他细致地了解到了一些有关养蚕缥丝的常识，比如：土法缀丝是怎么回事，丝分三种等；并且他也知道了专做生丝生意的茧行、丝行的一些门道，比如带了现金到产地去买丝的人叫“丝客人”，在产地开丝行搜购新丝从中取利的人叫“丝主人”，在当地买当地用的小户叫“用户”，专做中间转手批发生意的叫“划庄”等。
除此之外，他还知道了做丝生意其实也没什么了不起的诀窍，不过就是要懂得丝的好坏，二是要懂得掌控蚕丝市场的行情。虽然丝价每年有起有落，但最有赚头的就是收购当年的新丝。在当时，丝价的行情多半都是人为地制造出来的，价格的起落往往掌握在几个大户手里，取决于大户的操纵。比如主要做蚕茧生意的茧行，同行有“茧业公所”，新茧上市，哪一天开秤收茧，哪一天封秤停收，以至蚕茧价格，都是同行公议，不得私自变更，蚕农出卖蚕茧，无论在哪里都是一个价格。对于这些，范蠡相信自己无疑是个行家。
在了解这些情况之后，范蠡立马在浙水一带开了一家丝行，自己做起了“丝客人”。
另外，范蠡还大量的经营人们生活生产所必需的铁器、木器、陶器、粮食等。当遇到农业丰收之年，粮价跌落时就大量地收购贮存粮食。等到农业受灾之年，再把贮存的粮食，以平价出售给周边的国家或平民。这样一来，在经商赢利之余，还平抑了物价、打击了奸商、化解了国家的燃眉之急，大大地提高了范蠡的声誉。
提起范蠡从商，就不得不提起另一个人物——计然，因为范蠡经商主要还是受了计然的影响。计然是道家先祖老子的弟子，他博学多才，无所不通，尤长计算。早年曾为勾践出谋划策，是越国有名的战略家、思想家和经济学家，主要管理越国的生产与经济。但计然并不是他的真名实姓，而是善于计算运筹的意思，故称之为“计然”。
范蠡来到越国之后，视其为师，因而也从中获益非浅。范蠡心想，计然之计七策，只用了五策，越国就变得如此的强盛。那么，既然用于治理国家有如此奇效，如果用于成就自己的家业也一定管用。感叹之余，便产生了一种经商致富的念头。
对于理政和经商来说，虽然从表面来看是两回事，但其中的道理却大有相通之处。据《史记·货殖列传》记载，计然曾教给范蠡《贵流通》、《尚平均》、《戒滞停》等七策，这些大约也是中国古代最早的商业理论。范蠡学习完计然七策之后，只用了其中的五策，便使越国变得强盛起来，成为了春秋五霸之一。精明的范蠡就把握住了其中的精髓所在，使其同归于一，从而范蠡能够左右逢源，经商理论深刻于心。
在这里，范蠡一家一天忙到晚的劳作忙碌，真可谓是一分汗水、一分收获。经过这样无数个风雨黎明、无数个沙舞黄昏和不眠之夜的苦心经营，不到几年的时间，范蠡在这茫茫无边的浩瀚大海之畔，终于积资达到了数十万，成为了当地的巨富。再加上，范蠡向来怜贫恤苦，仗义疏财，所以他的名气也越来越大。
置业奇才——鸱夷子皮的美名已传遍齐国大地，而且他的事迹还被一些艺人编成了《鸱夷》十篇来歌颂。这个消息很快就传了齐国王庭，使齐王十分震惊，于是齐王决定立即派人亲授相印，要拜鸱夷子皮为相。
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