俗话说：天下功夫出少林。少林寺是中华武术的第一圣地，在武术界与武侠迷心中都占有至高无上的地位。大凡武侠作品常要提及少林寺，书中的顶尖高手也有许多是师出少林。金庸的十五部小说中刻画了成百上千位武林人物，而读者公认的武功第一人便是少林寺的无名老僧（金庸《天龙八部》）。即使有些书里功夫最高的不是少林弟子，但一般也会将少林描绘成整体实力最强的门派。古往今来，各类文艺作品已把少林寺渲染得神乎其神了，那现实中的少林寺究竟如何呢？
正宗的少林寺坐落在河南登封市城西的少室山上，始建于南北朝。据史载，当时天竺僧人佛陀来到中国，北魏孝文帝给予隆重礼遇。太和十九年（495），孝文帝敕令在少室山为佛陀立寺，供其衣食。因寺处少室山的密林之中，故命名“少林寺”。后遇北周武帝禁佛，寺庙被毁。直至隋代，朝廷大兴佛教，复建少林，并赐柏谷坞良田百顷，少林由此成为北方著名禅寺。
唐朝初年，唐太宗、高宗及武则天都对少林恩宠有加，虽因中唐武宗再次禁佛，其势略显衰颓，但经宋元两代修缮经营，又日渐兴旺起来。特别是元世祖忽必烈御命高僧福裕为住持后，引得中外僧众云集，演武礼佛，令少林出现空前之繁盛。明代更是先后有八位皇子到寺内出家，皇帝还屡次诏令大修，寺院规模更为宏伟。到了清代，康熙、雍正、乾隆诸帝也很关心少林，或题写匾额，或亲历巡游。其时少林昌隆之状无以复加。清中后叶，朝廷担心少林协助汉人反叛，逐步对其实施遏制政策，少林发展明显受到压抑。民国时期因遭兵燹，殿宇大多被毁，千年名寺一片焦土，荒芜破败不堪。今天的少林寺在政府的整修和保护下，又再现了昔日巍峨雄姿，从山门到千佛殿共七进院落，大小建筑逾千，总面积超过了三万平方米。
少林不光历史悠久，还是禅宗的发源地，在佛教界享有盛望。这还要从那位威名赫赫的达摩老祖谈起。
达摩，全名为菩提达摩，南天竺国人，婆罗门种姓，自称佛传禅宗第二十八祖。少林寺落成三十多年后，他不辞艰辛来到东土，开始在中国传播禅宗。北魏孝昌三年他渡江北上，落迹少林，面壁九年后，将四卷《楞伽经》传授弟子慧可，便只履西归了。禅宗经慧可及再传弟子大力弘扬，至六祖惠能时开始盛行华夏，此后则越发蓬勃繁衍，延绵不绝，终成中国佛教的最大宗门。故后人尊达摩为“禅宗初祖”，而少林寺也被称作“禅宗祖庭”。
上述因由已足令各方的高僧大德、善男信女们对少林寺心驰神往了，而那举世无双的少林功夫则更是让它誉满中外、声震寰宇。
少林武功是我国最早最著名的武术流派，它体系庞大、门类丰富、套路繁多、影响深广，是中华武术的重要源头之一。
按性质大致可分为内功、外功、硬功、轻功、气功五类。内功侧重练习人的精、气、神，功成后内力强壮；外功、硬功一般指锻炼身体某个局部的猛力；轻功专练纵跳和超距；而气功主要是练气和养气。
按技法统计，少林武功有六七百种之多。光是拳术就有罗汉拳、太祖长拳、通背拳、梅花拳、心意拳、伏虎拳等一百七十二种，其风格主要体现为一个“硬”字，攻防兼备，以攻击为主，讲究刚健有力、刚中有柔、朴实无华、非打即防、不设花架，极利于实战。
少林的器械技法更是五花八门，其中最著名的要属棍术。佛家讲慈悲为怀，即便自卫抗敌时也尽量不杀生，因而棍棒就成为少林僧人健体防身的主要武器。少林的棍术有少林棍、盘龙棍、猿猴棒、云阳棍、六合阳手棍、五虎擒羊棍等四十余种，皆以节奏明快、招法密集、威猛勇烈见长。再有像刀术、枪术、剑术等也是少林较为重要的器械类武功。除去这些常见的器械，像什么月牙铲、三股叉、九节鞭、虎头钩、六合拐、风魔杖、方天画戟等，少林僧人都创研出了相应的招法套路。可以说，十八般兵器少林人是样样精通。
少林武功里还包括技击散打、对练、擒拿、卸骨、点穴、气功、阵法等各类功法。少林轻功的名目也不少，如蹿纵术、轻身术、跳跃法、一线穿、陆地飞行法等，虽不像武侠小说里写的可以“飞檐走壁”、“踏雪无痕”，但确能让人身体轻快灵活，行动迅捷麻利。
而对武侠迷来说，少林的第一绝学无疑是“易筋经”了。这门功夫确实存在，“遗憾”的是，它远不如人们想象中的那般神奇。实际上它只是一套以健身为根本目的的上乘气功而已。所谓“易”，是变通、改换的意思，可引申为增强；“筋”，是指筋骨、经脉；“经”，为法典、规则之义。因此“易筋经”从字面上讲就是通过活动筋骨、疏通经脉来强筋壮骨、祛病延年的方法。其套路有韦驮献杵、摘星换斗、倒拽九牛、三盘落地、青龙探爪等，总共十二式。无须什么习武天分，只要找对师傅，方法得当，任何人都可以练成。
相传“易筋经”为达摩祖师所创。这里还有一件趣事。当年达摩离开少林，僧人们在他面壁九年的五乳峰达摩洞中发现了一个用蜡封的铁盒，打开一看，里面是两部梵文写成的书，分别是《易筋经》和《洗髓经》。慧可法师将《易筋经》留在寺内，带着《洗髓经》云游天下。粗通梵文的少林僧众只能根据各自经验来解读《易筋经》，导致了各种不同的少林功法出现。后来在峨眉山天竺僧人般剌密谛的协助下，《易筋经》才被正式译为中文。尔后慧可云游归来，带回了已翻译好的《洗髓经》，众僧一经对照，才发现两部经书原是一体的。
达摩不仅为少林留下了《易筋经》这样的修炼心法，还奠定了少林拳械类武功的基础。由于达摩多采用壁观（禅宗修行的一种禅法，即面对墙壁静坐）的方法参禅，时间一久，极易疲劳困倦，自己和弟子们坐禅时常觉昏昏欲睡、精神不振，加上在深山老林，还要防御严寒酷暑和强贼猛兽的侵袭，为了驱倦强体，达摩便仿效我国古人锻炼身体的各种动作，编成一套“活身法”传授给僧众，此即为“少林拳”的雏形。在空暇时间达摩还用棍、剑、杖等练一些防盗护身的动作，后人称之为达摩棍、达摩剑、达摩杖。他又吸取鸟兽虫鱼飞翔、腾跃之姿，创造了一套动静结合的罗汉十八手。这些功夫经过历代僧众长期钻研、演练、充实、提高，终于发展成如今驰名天下的少林武功。所以达摩又被称为“少林武功之祖”。
另外，在武侠小说中一再被提及的“七十二绝艺”，也确为少林著名的武功之一，只是书中所讲大多与实际不符，譬如什么如来千手掌、大慈大悲手、金刚般若掌、无相劫指、狮子吼等均为杜撰，而地道的“七十二绝艺”则为一套软硬内外功夫兼容的武功体系，包括人们所熟知的一指禅、铁布衫、铁砂掌、斩魔剑、铁扫帚功等。
随着福建、广东、四川、河北等地纷纷建起了少林寺，少林武功的影响力也不断扩大，并形成了诸多门派，如少林德根门、岳氏心意拳门、少林功力门、王氏形意门、大圣门、罗汉门、六合门、太祖门等，从地域上又可笼统划为“北少林”和“南少林”两大流派。
少林武功源远流长，少林武僧抗暴御敌的动人事迹也数不胜数。人们最耳熟能详的便是“十三棍僧救唐王”。唐朝初年，少林的昙宗、志坚等十三棍僧在李世民（当时还是秦王）讨伐王世充的征战中助战解围，立下了汗马功劳。唐太宗即位后，封昙宗为大将军，并特别允许少林寺训练僧兵，且不再受酒肉之戒。少林武功从此闻名遐迩，少林寺也博得“天下第一名刹”的美称。曾经轰动一时的武打巨片《少林寺》，就是依此史实演绎而成的。
最为悲壮的事迹则是“助戚继光沿海抗倭”了。明嘉靖年间，日本倭寇时常侵扰我东南沿海，到处烧杀掠夺，少林寺以月空为首的众多和尚应召组成一支僧人队伍，开赴松江前线御倭抗敌。战斗中，僧兵们个个手持铁棒，奋勇当先，击杀倭寇无数，终因寡不敌众，爱国僧众全部壮烈殉国。近日这一事迹已被改编为电视连续剧，名曰《少林僧兵》。
如今雄伟壮丽的少林寺和博大精深的少林武功都已成为中华民族宝贵的文化遗产，并引起了世界各地人们的瞩目。自二十世纪八十年代起，少林武术便开始风靡全球，至今热度不减。提起“少林”二字，我们心中便会油然生出一股自豪与崇敬之情，真是“千年古刹，绝世神功，武林至尊，久享盛名，泰山北斗，谁与争锋”。
