随着经济全球化和科学技术的迅猛发展，许多中小企业逐步发现仅仅依靠自身实力难以应对激烈的市场竞争，在商场上，竞争并非就是你死我活，企业之间不仅要竞争，也要合作。只有既竞争又合作，争取共赢，才能使企业获得最大收益。于是，一种新的经济理论——“合作竞争理论”逐渐被人们接受了。
“合作竞争”是有别于竞争和合作的一种博弈关系，合作的目的是为了竞争，竞争以合作为主要方式，合作与竞争为同一关系的两个方面，独立的竞争者通过合作强化竞争优势。“合作竞争”简称为“合竞”。“合竞理论”的基本观点是，为了竞争而学会必要的妥协与合作，建立互利互惠的合作竞争关系；在竞争中寻找一切合作机会，通过联合，赋予成员企业更大的市场竞争能力，进而起到在合作过程中强化竞争的作用。
合作竞争作为一种新型的竞争关系，具有以下五大特点。
第一，时代的产物
随着知识经济时代的来临，中小企业面临的竞争环境发生了很大的变化。这些变化正在使传统竞争战略所带来的竞争优势逐步消失。一方面，顾客的需求越来越个性化，对产品或服务越来越挑剔，期望也越来越高，顾客的需求越来越难于满足。另一方面，全球化市场以及普及的信息和技术使得企业间产品的差别性越来越小，同质性越来越高。用越来越相似的产品来满足越来越多样的顾客需求，这个矛盾已经明显地摆在了所有企业面前。竞争的目的是为了尽可能地满足顾客需求，然后赢利。企业特别是中小企业只有通过合作，通过实力的整合，才有可能满足顾客日益增长的需求，于是，“合作竞争”理念便应运而生。从企业的角度分析，一方面企业本身经过多年的内部整合也变得越来越雷同，企业内部都在效率、成本、质量、服务上下工夫，使得企业内部改善的空间也越来越小，产生的效果越来越有限；另一方面竞争对竞争双方企业的杀伤力也越来越大。所有这些使企业面临着空前的压力和危机感。面对着急剧变化的市场，为求得高度的柔性和快速反应能力，企业间的合作日益频繁。
第二，高层次的竞争
“合作竞争”是最高层次的竞争。市场竞争是有层次的，我们平常看到的价格大战可谓是最原始、最低级的竞争，而那些使用“贬”、“损”、“抵”、“毁”等不正当手段的竞争更是恶劣的竞争。这些低级的竞争方式最终会使消费者对产品的质量、企业的信誉产生怀疑，导致正常的经济秩序被扰乱，价格规律原则遭到破坏，使企业发展之路越走越窄。这种“为利己必损人”，或以为“唯有损人才可利己”的竞争方式，其结果只能是“搬起石头砸自己的脚”。《孙子兵法》中说：“不战而屈人之兵者，善之善者也。”“合作竞争”就是竞争方式中的“善之善者也”。“合作竞争”为企业营造了一种和谐、宽松、良性的竞争环境，竞争对手由“冤家”变为“亲家”。“合作竞争”注重企业内部环境的改进，如加强成本核算，降低产品成本，为消费者提供质量可靠、服务周全的名、特、优产品，从而为自己赢得竞争制胜的主动权，增加竞争制胜的筹码。“合作竞争”的过程实际上是不断改造自我、完善自我的过程。人们的思想在竞争中走向成熟，企业的精神在竞争中得以升华，职工的道德在竞争中日趋高尚，员工的素质在竞争中不断提高。从这个意思上讲，“合作竞争”是一种美，一种高层次的美。“合作竞争”必将成为现代市场经济条件下一种生命力最强的竞争方式。
第三，全方位的竞争
市场竞争是一个多元化、全方位、多层次的竞争系统。从竞争方式讲，有价格竞争、观念竞争、服务竞争、人才竞争、品牌质量竞争、企业文化竞争、企业综合素质竞争、企业美誉度竞争、销售渠道竞争、供货渠道竞争等。从竞争要达到的目的看，不外乎是扩大市场占有率、提高知名度、美誉度、增加利润等。“合作竞争”既是竞争的一种方式，也是诸多竞争方式的集大成者。一方面“合作竞争”要吸纳多种竞争方式之长处，以充实自身的竞争方式；另一方面“合作竞争”又避免了传统竞争方式所存在的缺陷，从而使自身的竞争方式更完善、更有效，如在“合作竞争”中，同样可以运用价格竞争方法，但在提价、降价中已摆脱了原始的价格竞争的劣根性，而是按市场规则正常运作。“合作竞争”的好处也是全方位的，既有竞争的长处，即有利于企业科技进步和消费者需求的更好满足，又有合作之优点，可避免竞争的负面影响；既能使企业获得更多的利润，又能提高企业的知名度和美誉度。这是“鱼与熊掌”均可得兼的最佳策略。
第四，互相促进的竞争
“合作竞争”强调竞争与合作并存。竞争意味着相互之间存在利益冲突，一方的目标可能阻碍了另一方目标的实现；合作则意味着企业之间存在着共同的利益，要求企业之间总体目标应该趋于一致，使各方拥有的有限经营资源充分发挥互补效应与协同效应，实现预期的经营目标。“合作竞争”的内涵对竞争与合作的要求也是不一致的。合作要求各成员企业要主动、自觉地调整自己的目标和战略，承认存在认识差异和文化差异并努力使之趋于一致，符合共同利益的要求，在此基础上齐心协力，精诚合作，集中各自的优势资源获取更好的合作成果；竞争则强调企业之间彼此独立的个体地位，企业首先要考虑各自的立场、利益和目标。企业的一些真实信息或弱点可能会在合作过程中暴露出来，从而会使该企业处于市场竞争的不利地位。如果企业善于吸收利用，在了解了伙伴企业的核心竞争力或者是最有价值的东西之后，在其自身内部加以消化改进，从而会超越伙伴企业。
必须强调，竞争与合作是相互联系、辩证统一的整体。在“合作竞争”中竞争是绝对的、无条件的、第一位的；合作则是相对的、有条件的，是竞争的一种表现形式。合作是为了竞争，而且是为了更大规模的竞争，竞争越激烈，合作越必要。合作的最终目的是增强自身的竞争优势，从而进行更高层面的竞争。“合作竞争”要求，企业不能对合作伙伴心存疑虑，一味拒绝，贻误发展良机；更不能片面认为合作了就可以高枕无忧、盲目乐观、丢弃竞争。合作一旦放弃了竞争，如同战士丢弃武器，只能落得被人吃掉或兼并的悲惨结局。只有在竞争中加强合作，在合作中不断提升自身竞争力，实现自身持续稳定健康发展，才是科学的态度。
第五，双赢的竞争
事实证明，同行携手的“合作竞争”能使竞争向更宽广的领域拓展，能为企业赢来更多的消费群体，能形成单个企业孤军作战所达不到的新的规模效益，能产生1 1＞2的放大效应。“合作竞争”理论强调竞争与合作的同时性。任何时候都应该将供应商、客户、竞争对手和合作伙伴视为综合体。伙伴之间的关系也是竞争和合作的混合体，不同企业虽然为了共同的战略目标走到了一起，但彼此仍是独立的经济实体，有着各自的利益最大化目标，是一种既竞争又合作的关系。在“共同做蛋糕”时，企业之间也并不纯粹是合作关系，还可能进行技术、资源的争夺；而在“分蛋糕”时也并不纯粹是竞争关系，相互间还存在某种妥协、默契与合作。合作与竞争常常是同时发生的。所以，这种竞争对谁都没有危害，没有损失，它在使别的企业更加发展的同时，自己企业的需要也得到了更多的满足，这正是人们孜孜以求的一种最理想的竞争结果，即双赢的结果。“合作竞争”对于势单力薄的中小企业尤其有利，一个中小企业不能办、办不成的事情，通过“合作竞争”就会显得“游刃有余”，轻轻松松地便能达到目的。
