楚人有句俗话：“一块地里的庄稼，有高有低；一棵树上的果子，有酸有甜”。
楚武王熊通，英雄盖世，可谓一代枭雄。夫人邓曼给他生了三个儿子，长子瑕封于屈，官致莫敖，统领全国兵马，有乃父的雄心和魄力，也有先父的体格和谋略，可惜卢罗一战，骄傲轻敌，自决于鄢水。次子熊赀体貌不及父兄，人品放荡顽劣，然而继父王之位，不失一代明君，为楚之强流尽了最后一滴血。三子名善，字子元，虽然体貌酷似父兄，却并不是个好果子。
文王辞世，丧葬之礼却难坏了桃花夫人。二子尚幼，怎懂祭祀大礼？自己是个妇人，岂能在众臣面前抛头露面？想来想去，只有求助于小叔子元。既为情势所迫，也在情理之中。
子元生得一表堂堂，体如其父，貌似长兄。偏他自幼喜爱武功，学得一身好武。虽则人品不齿，却精通音律，唱得一首好曲，深习笙、箫、琴、瑟，更爱天下美女。文王娶桃花夫人，天下绝代。子元一见倾心，无时不存盗嫂欲念，恨不能揽到自己怀中，朝夕相伴。无赖兄为一国之君，桃花夫人宫廷深锁，只能是镜中之花，水中之月，空怀相思，时时唱几段爱恋之曲，白费心思而已。
文王壮年早逝，全国举哀，唯有子元暗自庆幸。以为苍天不负有心人，赐他天下美色了。得知桃花夫人请他主持国葬，如久渴之人突得一杯甘露，当即应承，匆忙赶进宫去。首先向桃花夫人大献了一番殷勤，哀痛中的夫人无暇他顾，只是淡淡说了句：“先王手足，莫负所托”便被辞出宫来。
葬礼已毕，依例扶长子囏继楚君位。因囏年未及冠，桃花夫人只得牵了太子同登宝座，受群臣朝见。可是，令尹彭仲爽亡故，群臣失了首辅，只有莫敖屈重也年过花甲。众臣大礼参拜后，屈重躬身奏道：“启禀国母，今君王年幼，令尹辞世。当首定辅政之人，以保国安！”
桃花夫人垂泪道：“先王在世，素来崇敬莫敖才智，几度欲拜莫敖为令尹，如今莫敖可愿领令尹之职？”
屈重忙道：“禀国母，屈重老矣！莫敖一职，统全国兵马，老臣已力不从心，乃致大王亲自领兵出征，老臣已愧对先王了，怎敢再领令尹一职？”
桃花夫人一声哀叹，说：“群臣中谁能担任令尹一职？”
众臣瞋目，无语相对，桃花夫人哭了起来，泣声道：“先王一去，难道我母子都成了孤儿寡母？为什么无人辅政？为什么无人帮我母子？夫君啊，你不该走啊……”
哭声顿使满朝文武人人滴泪，个个伤心。斗班忙奏道：“国母不必伤心，我堂堂大楚人才济济，难道还缺了辅政之人？”
斗班对桃花夫人有救命之恩，见恩人说出她宽慰的话来，忙说：“将军对我有救命之恩，难道就不能辅佐幼主，再帮一帮孤儿寡母吗？”
斗班急忙跪伏于地，奏道：“国母千万不可这么说！末将只是一介武夫，不懂治国方略，怎担国家重任？望国母三思啊！”
桃花夫人又垂下泪来……
莫敖屈重被桃花夫人真情所感，沉思片刻，奏道：“国母不必哀伤，公子子元为大王手足，颇有见地。此次治丧，尽力尽心，可暂代令尹一职，辅佐幼主。”
桃花夫人见屈重举荐子元，顿时眼前出现了一双色迷迷的双眼，不禁一阵忐忑。但一转念，眼下令尹乏人，子元毕竟是王弟，辅佐亲侄儿，难道会有外心？于是也就允诺。文武众臣见若敖推举，也都无异议。于是子元成了楚国第四任首辅。
屈重回到府内，尚未脱下官袍，家丁禀报：“老将军斗廉来访！”他一惊，顾不得更衣，忙出厅相迎。
斗廉早已年过九旬，历经了武王、文王，可谓三朝元老，虽闲赋在家，却心系国家安危。加之阅人无数，饱经风霜，对子元早有成见，以为不过是个花花公子，并且心地不纯。屈重身为老臣，智谋超人，怎么会把这种人扶上令尹宝座，岂不要误国误民吗？当他儿子斗班下朝，提及此事，当即心急如焚，匆忙赶到莫敖府。一见屈重，劈头问道：“莫敖大人今天唱的是哪出戏？”
莫敖见叔祖气势汹汹，慌忙拜见。口里连称：“叔祖消消气，孙儿见礼！”
斗廉喝道：“老夫不稀罕你的大礼！只问你为何荐子元辅政？”
屈重忙递一杯热茶，含笑说：“叔祖心中难道有令尹人选？”
斗廉忿然道：“老夫只知战场搏杀，不问人事政事，何来人选？”
屈重表情凝重了！长叹一声：“楚将面临一场巨大难关了……”
“此话怎讲？”
屈重：“大王驾崩，未曾留半句遗言，这为王室家族留下了许多空间，凡有野心之人，无不蠢蠢欲动。外有巴濮、阎敖族人遗患，内则王子年幼，国母柔弱，怎拒强敌？莫敖肩负御寇重任，赖斗丹、斗班二将，得以平安已足。那辅政之责唯有子元可任，难道有更适合的人吗？”
斗廉愤然说：“莫敖难道不怕子元谋政？”
屈重：“孙儿执掌兵权，又有叔祖威望，谅他短时还不敢忘动。”
“只怕养虎遗患！”
“是疮总是要出头的，只有出了头才能彻底治愈啊……”
斗廉见屈重胸有成竹，也就放下心来。但依然言不由衷地说了句：“莫敖果然是楚国大智者！”
屈重忙说：“叔祖不必过奖，孙儿正有一事相求。”
“莫敖有何吩咐，老朽赴汤踏火，在所不辞！”
屈重：“叔祖可知，二王子恽心底深沉，有龙虎之相，他日必成大器。孙儿想求叔祖以诸侯间之威望，把二王子托附于随。这样既可保王族一脉，又可防异日不测之变，防患于未然！”
斗廉当即承诺。亲点精兵三千，与斗斑护送王子恽于随。随君有意结好楚人，又是老将护送，自然特别关顾，从此王子恽留置于随。
子元居令尹之位，更加肆无忌惮，不久便萌生了效其父杀侄夺位的念头。然而，桃花夫人自文王驾崩，伤心之中，更加关爱两个儿子。为了长子的王位，她费尽心血，呕心沥血。子元是王子的叔父，而且身为群臣之首，辅政重臣，只有依靠他才能得保平安。因此，她不得不对子元示以温情，常常笑脸相迎。子元原本就是贪其美色，常常止不住想入非非，故而还不曾采取大的行动。不料子元的两个儿子乘机作乱，熊囏在位三年，相约出外狩猎，竟然摔下马来，一命身亡……
犹如晴天霹雳！桃花夫人伤心欲绝……
若敖屈重得知噩耗，立即感到事出有因，一边决定亲自查出真相，一边请斗廉带斗丹、斗班二将领精兵一万，前去随国迎回二王子恽。随君深爱这个王子，决定将幼女许配给他，以结两家之好。因此，王子恽尚未继位，就成了随国的乘龙快婿。
屈重深感事大，亲自召集国中元老、勋臣、权贵及满朝文武，迎王子于十里之外，其声势浩大，倾城而动，黎民百姓夹道躬迎。并且，当即登上君位，立号“成王”，受群臣及万民朝贺。这一番举动，深深震撼了令尹子元。
其实，子元也清楚地知道，群臣是做给他看的，造成既成事实，令他不敢妄为。一方面他痛责二子坏了他的大事，把二子贬到异地；一方面变得谨慎起来。既然谋位不成，那就一心去夺桃花夫人的欢心，只要把这个嫂嫂弄到手，不作做王也不亏。
子元说动就动，立即以令尹之权，动用国库钱财，大兴土木，在距桃花夫人寝宫近邻，建起一座豪华的楼台，随时可望内宫。他知道桃花夫人喜爱音律，于是专聘乐师，建乐班，自己也作些新诗，抚琴而歌，常常通宵达旦。桃花夫人自幼通音律，善歌舞，自随了文王，连生二子一女，也就失了原来的情趣。特别是历经数次打击，渐渐消沉下来，每日只有忧伤和担心。二王子继了君位，得满朝文武相助，使她略感宽慰。但毕竟儿子尚幼，令尹监国，仍然担心这个子元作出不轨的事来。时不过数月，突然发现寝宫不远处，子元又盖起了一座楼台，夜夜笙歌不断，引起了她的无尽的忧虑。夜深人静，对面楼上传来子元特有男中音，在幽扬的琴声中唱道：
美人舞荡荡，翩翩宛丘上，心中虽有千钟情，默默思念却无望。
美人貌如花，起舞宛丘下，不分寒冬和春夏，年年相思难放下。
美人抱琵琶，独居王侯家，寂莫琴声和者寡，可怜空有貌如花。
桃花夫人立即听出了这是一首《陈风》，那熟悉的家乡小调，勾起了她对故国和父母的无限思念。歌声是那么感人，忧怨沉长，几乎唱到了你心底深处，使你不得不为之所动。原来这子元如此精通音律，还把一首《宛丘》改得如此贴切，赋有新意。夫人不禁长叹一声：“可惜满腹才华的人，为何不走正路呢……”
然而，桃花夫人从此难得宁静了！夜夜被无休止的乐声所困扰，很少得以安宁。于是只得命侍女，请令尹入宫，她要劝一劝这个小叔子，不能天天只想着女人！
子元听说夫人相召，以为自己的歌声打动了王嫂，惊喜万分，匆忙赶入宫中，却见夫人一脸冰霜，也只得冷下半截腰来。深深拜见后，站立一边，不敢妄言。
桃花夫人不温不火地说：“令尹如今是权高位重了，竟然把楼台建到哀家的寝宫傍，而且夜夜笙歌不断，大人可真够乐的了！”
子元忙说：“微臣只怕嫂嫂寂莫，凑了几曲乡音，想为王嫂消愁而已……”
桃花夫人冷笑一声，说：“令尹夜夜笙歌不断，使人昼夜不宁，是想为哀家消愁解闷吗？你心中所想，以为世人不知吗？”
子元心中“咯噔”一下，才知桃花夫人早已看透了他的内心。但又仗着夫人必须依靠他保住儿子，便有恃无恐。反而说：“王嫂既然明白兄弟之心，还望嫂嫂权衡吧！”
桃花夫人顿时满脸涨红，恨恨地说：“哀家平生，最见不得心中只装着女人的男人！令尹若是个男人，就当为国建功立业，不然，别让哀家也瞧不起你！”
子元呆愣了！
不日，子元竟要带兵出征，讨伐郑国。
郑为中原大国，自庄公临洛邑建都，武公以后，郑国名扬诸侯。而且居中原腹地，通四方之便，晋、宋、齐、鲁常在此征战不已。而被他国攻伐，却还是头一次。楚成王时，郑文公在位，更有堵叔、师叔、叔詹三谋臣，世称“三良”，虽然国势渐衰，郑文公采取依靠强国的策略与楚结盟。楚文王死后，他见楚势渐弱，又投齐国。子元以郑背盟，讨伐郑国。不日，点兵五万，以斗梧、斗御疆为将，兵临郑国。郑文公见楚来伐，惊惶不安，欲再向楚纳贡，叔詹向文公进言：“公子元素不知兵，今率楚兵六百乘伐郑，无非是想讨桃花夫人的欢心，这种人不仅想要速胜，更想不战而胜。如此迫切求胜的人，定然害怕失败，更怕损兵折将。臣自有破他之策”。正当此时，兵报楚师至，已破外郭，转眼兵临城下。叔詹便命精壮甲士伏于城内，城头旌旗招展，城门大开，专候楚人入瓮。斗御疆为前锋，兵至郑都城下，只见城门大开，行人往来有序，不慌不乱，立即感到郑人已有预谋，于是止兵不前。须臾，子元兵到，见势也不敢攻城，使便命扎下营盘。
楚人于城外扎营，对郑国依然构成了威胁，叔詹笑道：“我已派人往宋、齐、鲁侯求助，三国近在咫尺，楚人探得消息，必然撤兵。”
果然，半夜时分，探马报于子元：“宋、齐、鲁三国前来救郑，请令尹速作决断！”子元大惊！心想攻郑不成，若被别人截了后路，必损兵折将，大败亏输，有何颜面去见嫂夫人？当即传令，全军人衔枚，马摘铃，不撤军帐，多树大旆，悄悄班师而回。潜出郑界，兵入楚境，则又大张旗鼓，高唱凯歌，宣扬全胜而归！
这一番做作，自然瞒不了屈重，他看在眼里，记在心里。此时成王年满十五岁，已颇有城府，屈重把自己所看所想，告诉了成王，成王也对子元心存不悦。而子元乘势加强了对桃花夫人的攻势，桃花夫人迫于幼子尚未成人，不能完全亲政，只得虚以委蛇，不敢得罪，一时风言四起。
老将斗廉，已经九十开外，为人个性耿介，一身正气。先见子元建楼台于寝宫之邻，又见伐郑谎称战功，出入宫禁，毫无忌惮，一时忍无可忍，撞进宫内，恰遇子元喝得酩酊大醉，正在调戏宫女，一时气愤难忍，一把揪子元，大声喝道：“身为人臣，时时撞入宫禁，淫乱宫廷，成何体统？”
子元睁开醉眼，原来是老将斗廉，心中不悦，怒道：“本公身为王叔，宫内宫外都是我自己家里的事，与你何干？”
斗廉气不打一处来，恨恨地说：“王侯独尊，你虽是王叔也为臣子，敢以王侯并列？而况王宫内寝，夫人寡处，男女有别，令尹是何居心？扰乱宫廷，该当何罪？”
子元见被当众揭短，恼羞成怒，大喝一声，一群兵士赶来，把斗廉拿下，囚禁于宫中狱内。消息飞快传回斗家，斗氏族人早对子元看不顺眼，当即告知莫敖屈重，并上奏成王，请求决断。
成王见子元囚了三朝老臣，十分气愤。屈重奏道：“大王，如今疮已出头，该清除的时候了！王需当即立断！”
成王即令屈重领禁军三千围了子元府，擒拿子元。
斗氏家族，人人愤慨，个个不平。原来斗家除了斗丹、斗班两员虎将，又出了斗梧、斗御疆等一班后人。都有万夫不挡之勇，尽忠报国之心。经一番商议，决定由斗廉之子申公斗斑为首，入宫夺人。但宫廷禁地，不得擅入，众人一时难决。恰在此时屈重赶来，宣诏成王之旨，捉拿逆贼子元问罪。众人既得王命，就不再是夺人，而是以靖国难了。当即，两员虎将随屈重围住令尹府，抄没家产，斗丹、斗斑二将带着兵丁直入宫中。子元不知祸将临头，反直入内宫，打算长居宫中，以便天天与桃花夫人尽欢。谁料子元正在做自己的美梦，突然喊杀声大震，眼看斗氏兄弟杀气腾腾，直扑而来！
子元幼时如同父兄，酷爱武功，练得一手好剑。加之体魄强健，力大过人，出生王族，无人敢惹，也瞧不起斗氏兄弟。见斗班气势汹汹而来，便知是为其父前来寻衅。心想敢在老子头上动土，还撞进宫来，分明是自寻死路！于是喝道：“大胆斗班，擅撞宫禁，死罪难逃！”
斗班也不答话，挺剑直取子元，此时斗丹赶到，子元才大吃一惊，愤然道：“斗氏兄弟要造反吗？敢向令尹动手？”
斗丹剑指子元，说：“奸贼，我们奉了成王之令，前来捉拿乱臣贼子！”
子元哪里肯信？恨恨地说：“你兄弟不要拿王来压我，小小的成王，敢动他的王叔？”
斗丹大喝一声，说：“你死到临头还不自悟，莫敖屈重已带斗梧、斗御疆围了令尹府，捉拿贼子全家了！”
子元顿时如五雷轰顶，才晓得大势已去了。一时因失生怨，由怨生恨，挺剑直取斗丹。斗丹、斗班都是楚国名将，又得家族独传的武功、剑法，二人联手，任你子元多大能耐，也难一敌二手，战了半个时辰，便被斗氏兄弟斩杀，取了首级，去见成王。
成王见斩了子元，额首称庆，此时屈重已经查明熊囏是被子元两个儿子所害，成王哀其兄难，斩杀二子。因熊囏在位仅三年，未称王号，赐作堵敖。并亲往狱中接回老将斗廉，加封赐爵。从此人心大定，楚国终于走出了一场阴霾，迎来了又一个崭新的发展时机。
第十七章 城濮之战
