周平王东迁，经历了一场血与火洗礼，周王朝虽勉力挺了过来，从此也蘖生了两个促进王朝衰落的枭雄。他们就是郑武公和郑庄公父子。郑武公与卫武公同为周朝卿士。平王十三年，卫武公薨，郑武公独秉朝政，乘乱并东虢及郐地，以荥阳为都城，设关制邑，逐渐做大。数年间上演了“周郑交质”“假命伐宋”“箭射桓王”等几场闹剧。周王朝的地位，更加逐渐败落，近于诸侯了。
公元前761年，楚君霄敖突感胸闷发慌，便一病不起。
霄敖有两个儿子。大儿子熊眴，已经成人。二儿子熊通，虽然未满两岁，已足使霄敖烦恼不已。原来，夫人怀孕十二个月未生，偏偏大半年天下大旱，滴雨未落，沮河两岸收成大减。到了秋下，正当要收割的时候，却淅淅沥沥，阴雨绵绵地下个不停，稻谷难以收割，水田揭不了板；山坡上的豆粟长了芽，农夫心中急成了一团火。
九月辛卯，半个多月的阴雨终于止住了。云收处，一片湛蓝的天空露了出来，人们脸上无不显得开朗了。中午时分，太阳出来了！于是晒场的晒场，挥镰的挥镰，饲饱了耕牛，备好了犁耙，准备下地了。
清早起来，霄敖夫人就感到不适，很快便腹疼起来。楚宫上下下、嫔妃宫娥、奶妈使女，顿时一片忙碌，夫人要临产了！这是楚国又一件大事，因为它预示国君熊氏家族，又有一个成员将来到这个世上，而随着一个新生儿的到来，这个家族则更加强大，更加传承于世！然而，霄敖夫人却遇到了女人最可怕的事情——难产！
夫人在床上已挣扎了几个时辰，产婆朿手无策。巫师请来了送子娘娘、傕生娘娘、偷生娘娘，乃至女娲、西王母、螺祖，几乎所有的在天女神、列祖列宗，盼望顺利产下虎子。整个内宫都香烟缭绕、神灵高供，人迹仙踪，婴儿却始终不肯临世。霄敖弧身一人在庭院内焦急难耐，不时抬头看天。眼看时已过午，仍不见新儿出生的消息。霄敖正心急火燎之时，晴朗的天空突然昏暗下来，转眼间阳光消失了，竟然不知何时飞来一朵浓浓的乌云吞没了太阳，刹那间天地一片昏黑，犹然入夜！突然，一道惊雷，轰然如天劈地裂！震得山河皆动！当人们正在惊恐诧异之时，一声婴儿的啼哭又划破了长空！
霄敖猛然一惊！还没有回过神来，侍卫仓皇而来，结结巴巴地说：“禀，禀国主，生了……”
霄敖瞪大了双眼，死死地盯住侍卫，未发一语。天空依然昏黑，一盏明灯，特写般地照在侍卫脸上，他勉力吞咽下口唾水，舔了舔干裂的嘴唇，才又接着说：“夫人生了个公子，但因失血过多而逝了……”
宵敖骤然一惊！愣在那里，许久方才完全清酲过来。心中恨恨地说：“我倒要看看，霄敖今天得了个什么样的儿子！”
天，突然放明了！转眼间云收雾尽，闪出了火红的太阳，而久雨后的清秋，格外爽朗、清新，沮水两岸肥沃的田野，又焕发出了更新的活力！
后宫，人们正为新儿的诞生而欣悦，为逝去的生命而悲哀，这种生与死的轮传，就像一曲楚乐，使人感慨，令人默然，催人泣下。当产婆抱出新儿，霄敖几乎又惊呆了！原来这娃儿生得长脸高颚，发稀耳垂，鼻梁高悬，双目深邃，筒直是一副异象……
自此，霄敖并不喜爱这个二子，一直以为是个不祥之物。为其取名熊通，由奶娘抚养。
不数日，霄敖病情加重，仓促间传位给长子蚡冒，却把熊通忘到九霄云外，既未赐给于封地，更未加以封号，熊通则只能在人们的冷漠与淡忘中逐渐长大成人。
蚡冒是个有心计的人，立为世子后常常结交大臣，并有一帮朋友为他出谋划策，继位后很快站稳了根基。
又是一年春草绿。
丹阳城经数十年的休养生息、建设与扩展，已经成了南方诸侯中最大的都会城市。顺着沮水北岸，东西长达十二里，南北宽约四里。分外城、内城、王城，而外城的护城河宽达两丈，深两丈。依次建有东、南、西、北、中五座城堡从及楚子祭天的四座神庙。内城的护城河宽一丈，深两丈，城墙全由荆山青石砌成，高三丈。内城住富商大贾及王亲贵族，楚族们居于王城，依一道莽莽的山梁而建，今人称之为“蛇山”，另有一独冈称“龟山”。冈上建有高大的宗庙和牌楼，这龟、蛇二山，十分磅礴，依着莾莽的荆山，显得格外气势恢宏。
出了丹阳城，越过沮水桥，就是城外城——重阳。这里是重要的商贸集散地，市井繁华，商贾云集，人来车往，接踵摩肩。蚡冒应友约，带了几个心腹大臣，登上了一座酒楼。
蚡冒在优越的环境中长大，依他的个性，是个十分疏懒的人。但若敖时便从晋国延请名师名为荀仲，蚡冒称“仲师”，对他管朿甚严。并因学识渊博，言传身教，处处导之有方，使蚡冒受益匪浅。
高朋满座，当然都为祝贺新君而来。酒过三巡，朋友们都说了不少恭维的话。仲师却冷坐一傍，满脸冰霜。蚡冒忙问：“师傅为何不乐？”
仲师冷冷地说：“各位若以贺新君而来，鄙人可以走了。”
原来，荆楚经百年的内外兼修，早已人才济济，特别是早已孕育了不少胸怀抱负、有胆有识的志士仁人，而蚡冒的友朋中，大多是这样一群志者。其中便有丹阳士子召南、西陵名土曲江岫、景山望族欧古峥等。
召南少年倜傥，性豪放，口无遮拦。见老夫子说出这样的话来，哈哈大笑，说：“老夫子以为我们都是一群酒肉的朋友，凡夫俗子？小看人了！果是如此，岂不负了今日一桌好酒？”
欧古峥四十开外，白净面皮，慢条斯理地说：“楚人崇尚节俭。这一桌酒席足够一普通农家吃上一年了！”
仲师长叹了一口气，说：“鄙人老了！也许说出话来不中听。可是自受先君若敖之聘，四十余年，先后师授两代国君。而今天下已非昨日天下，今日诸侯更非昔年可比。楚人做了什么？难道还要坐在丹阳城内，安享着山中的太平清福吗？”
召南大叫一声妙！伸手拍了一下仲师肩头，说：“老夫子，说得好，行啊！”
仲师发了一声恨。
曲江岫慢慢站起身来，此人也过而立之年，显得十分稳重、成熟。不紧不慢地说出一番话来：“在下刚从中原而来，各位欲知中原的大事、要闻么？”
众人忙答：“愿闻其详。”
曲江岫娓娓道来：“平王东迁，功高者莫过卫武公及郑世子忽，次为秦襄公。平王封郑世子为郑武公，而武公独秉朝政，建都荥阳，近迫天都，使周天子如芒刺在背。不仅如此，郑武公假命伐宋，出兵欺凌诸侯，平王气得瞪眼。又抢割了洛阳东郊麦、稻，天子怨恨，却又无可奈何。再说，平王把西周故地岐丰赐给了秦襄公。秦襄公自封为秦伯，又得岐丰，未及三年，杀犬戎大将，逼戎主远遁西荒，辟地千里，定都于雍，已经成了西境大国了。”
这一番话把众人听了个目瞪口呆！
仲师长叹一声说：“老朽今已七十有余，三十余年居中原，四十年间居荆楚。中原之人钻营图利，尓虞我诈，人心不聚。而楚人勤俭为本，和睦四邻，人皆重情。老朽一生无求，但愿得楚国他日也成大国、强国！”
蚡冒忙说：“谢师傅之吉言。”
仲师：“何谓吉言啰？你今新承君位，若有点作为，也不枉为师数年苦心了！”
蚡冒只是唯唯。
欧古峥接过话来：“今夕何夕？楚人深锁荆山，已近百年了！”
召南：“出荆山何难？时势而已。”
曲江岫：“何谓时机呢？人曰：‘时势造英雄，英雄造时势。’就看你敢不敢创造时势！”
蚡冒：“先生所言，愿闻其详。”
曲江岫：“在下以为，目前就有一个好时机……”
召南：“你莫卖关子了，有话就直说！”
曲江岫：“诸位可知江汉陉湿？”
蚡冒：“江汉沃野千里，河网纵横。多居巴、越、濮人，渔猎为生，少有农耕。先祖熊渠曾多年经营，甚得民和。然而百年来渐次疏远，不知今夕何夕了。”
召南忙问：“比荆楚如何呢？”
欧古峥：“若以目下，农耕自比渔猎强，种族杂居，相互差异，自然也比不得荆楚治理有方，民生安定了。但从长远来看，荆楚是八山一水一分田，发展是没有出路的。江汉则一山三水六分田，孰强孰孰弱呢？”
曲江岫：“在下所说，就是这个意思。秦得岐丰，有了西北广漠可拓。楚临江汉，难道不是上天所赐东南沃野可取吗？”
召南一拍大腿：“妙哇！还是曲兄高瞻远瞩！”
蚡冒：“诸位所言，寡君也很在意。但那陉湿，河网纵横，难以用兵。既使平定，也需疏河道，辟良田，建民居，民方可安，农耕才兴，得耗多少国力？”
欧古峥：“值！值呀！那可是将来千秋万代的基业呀！”
召南离席，走至蚡冒座前，拱伏于地，说：“在下恳请我主，出兵陉湿，我等愿鞍前马后，舍命效力！”
蚡冒缓缓站起身来，顺手扶了扶召南，倒不知如何开口了。他心中没底。首先他不知带兵，尽管仲师传授了六韬三略，治国用兵之道，在他来说还是书本上的东西。其次，荆楚近百年未经战阵，能否组成一支战必胜、攻必克的军队，也是个未知数。第三陉湿之地，本不利于用兵，加之部落分散，种族杂居，这仗可不是好打的。
召南见他不语，心急火燎地说：“你还犹豫个啥子？”
蚡冒：“用兵之道，贵在一个”慎“字，容寡人慢慢筹谋……”
召南：“如果由君侯去慢慢筹谋，只怕饭菜都凉了！”
曲江岫：“主上所虑者，微臣心甚了了。然而方今天下大势，已容不得坐机等时了！江汉北有郧、随，邓、绞、厉诸国，都是根基雄厚、国富民强的大国。西有鄢、权、糜、聃。东方还有扬越、许淮，我若不取，他日必被别人所得了！”
欧古峥：“自古战无常法，兵无常规，贵在先机和料敌、智勇、取势，才能百战不殆。我等三人，虽未经战阵，却也熟读兵书。而况楚有精兵三万，良将千员，多年来镇边平乱，训練有素，取陉湿料可有余了！”
仲师见蚡冒仍不言语，恨恨地说：“老朽半世育人，平生只想出个有作为的，难道要将入土，还得抱恨终生？”
蚡冒心头一惊！
仲师长叹一声，拱了拱手，便往外走，说：“老朽搅了这顿酒席，多有得罪！他日再给各位赔罪。告辞了！”
蚡冒忙拉住衣袖，说：“学生岂能令师失望？寡人即点兵三万，召南为先锋，曲江岫、欧古峥二人为军师，不日出兵陉湿！先生以为如何？”
众人一听，方才换成笑脸，各自落座，一场酒宴方始。
数月后，楚人忙完秋收冬藏，着令大将军斗缗镇守荆楚，蚡冒亲征，出零水，借道卢、罗，直取陉湿。
江汉平原，这一片广阔的沃野，早在两千余年前却是一片水网纵横，苇草丛生，鸟兽繁衍的莾莾荒原和沼泽湿地。这里居住着巴、越、濮三种较大的民族。熊渠时，东出汉水，曾对这里的文化、经济发展产生了一定的影响。楚人带来了农耕文明、文化理念以及社会进步的思维，促进了部分民族的整合，形成了较大的部落或以农耕为主的村落。而其中较大的种族濮人、越人，逐渐聚集于南至枝江，北达汉水，西与荆楚相邻的广大地域。
濮人尽管尚未形成自己的国度，但各部落仍有极强的领地意识，见楚人无故入侵，便在大酋长的号令下，很快聚集数万之众，抗击楚人。蚡冒不久便陷入濮人势力的包围中，与濮人展开了拉锯战。
仗打得十分艰苦，由于河网纵横，既要善于陆战，更要面对水战。这对从大山深处出来的山民，实在是巨大的挑战。而濮人又时聚时散，难以应对。一旦聚集，呼哨而来，打得楚军手忙脚乱；一旦散去，无影无踪，消失在苇丛、河网之中。楚军连败数阵，蚡冒十分窝火。
欧古峥献计说：“曲江岫出生长江边，先祖乃越人之后，与巴濮有着同一渊源，可着即训练一支水军，以便水战。”
蚡冒转忧为喜，即命伐木，造船筏，很快形成一支水战队，以便应对濮越。
时光飞逝，转眼大雪飘落，楚军仍处四面包围之中，无尺寸之功。冬月甲子日，濮人大酋长发起狠来，大规模反击楚人，几支部落同时向楚军发起攻击。濮人越战越勇，楚军尽力拼杀，依然被打得大败，损失数十名兵将。蚡冒只得退据一片丘冈，居高临下，守住营盘。
濮人打了胜仗，自然十分高兴。天色一黑，部落里便燃起了熊熊的篝火，响起了牛皮鼓，无数的人围在场地唱歌跳舞，欢庆胜利。
蚡冒火冒三丈，恨恨地说：“各位都看到了，寡人要谨慎用兵不无道理吧？以今日的局势，能够全身退回荆楚，已非易事了！”
召南年少，几句话听不过耳，便冲口而出：“国君怎么说出这样没有志气的话来？仗还没打出个名目来，就想退兵了……”
欧古峥忙拦住了话头，拱身一揖，说：“国主，事由我弟兄而起，能否由在下说几句呢？”
蚡冒稍稍平静了一下，点了点头。
欧古峥：“出师不利，当怪兄弟们不曾临阵用兵之过。但楚人数十年未经战阵，初临大敌，失误也在所难免。故而也不能是某一人的过失吧？”
蚡冒：“欧卿不必说这些没用的东西，孤要的是如何破敌！”
一直沉默的曲江岫，突然插话：“如何破敌，在下已有良策了！”
蚡冒一惊！打了这么久的仗，而且连战连败，没想到军师早有破敌之法，那又何必损兵折将？于是说：“军师自有良策，我等又为何一败再败？”
曲江岫笑道：“临阵克敌，败他几阵又有何仿？在下以为，还需再败几阵呢！”
蚡冒心中又来了火，愤然说：“依军师之意，我等还要败到何时？”
曲江岫不笑了，两眼透出了闪光，说：“国主，以我楚三万将士，平定江汉数百里河山，迎战数十万巴、越、濮民，楚有必胜把握和力量吗？”
蚡冒：“当然不能，可是你们……”
曲江岫拱了拱手，又道：“先祖熊渠时，以攻心为上，争战次之。为民开渠道、垦良田，拓农耕，使濮、越安居，故甚得江汉民间和。而今日之势，濮人已长居久安，形成了强烈的领地意识，故敢于反抗任何来犯之敌。我等以兵戎相加，人家不反抗吗？”
蚡冒：“如此说来，我们又何必出兵呢？”
曲江岫：“开疆拓土，自得用兵。但必效先祖之法，攻心为上。”
召南岔道：“老夫子，你就莫讲那些道理了，先说如何解眼下之围吧！”
曲江岫并不答言，转身对着蚡冒比比画画，轻言数语，蚡冒精神大振，连声叫好。
接连数日，楚军总以老弱残兵临阵，一触即溃。濮人自大起来，以为楚军根本不堪一击。原来濮人是由各部落组合，时聚时散，缺乏统一调度，胜时一涌而上，败时各自为政。见楚人连败，各部也散乱起来，互不统属，各自攻击楚军，却又轻敌冒进。楚军则将战车、精锐隐藏在一片冈丘山林中，渐渐将濮主力诱入伏击圈内，突然出击，以战车为前锋，步卒、弓箭、矛戈随后跟进，四面八方，排山倒海般地杀来，加之训练有素，阵法严谨，犹如铜墙铁壁，战鼓一催，平地卷起滚滚浓烟，杀声震地。濮人哪见过这阵势？一时自乱阵脚，楚人奋勇杀入，为泄连败数阵的怨气，个个以一当十，濮人难以抵挡，人心大散。楚军一举全歼主力，酋长见败势已定，只得降伏。蚡冒从此而取陉湿，得到了向东扩展的空间。
春回大地时，楚人凯旋。但召南因中了流矢，伤重而亡。
