中国诗的优良传统，有时是叙述古代英雄的伟大业绩，有时是叙述诗人的丰富感情。尽管古代作家还没有提出现实主义写作理论，但是在他们的写作中间，确实有若干部分，包含着现实主义的因素。唐代的伟大诗人杜甫，是一位现实主义的作家，他继承了“诗三百篇”的传统，也开创了宋代现实主义诗人的道路。陆游接受了杜甫的领导，把现实主义的作风又向前推进了一步。
陆游学诗，从江西诗派入门，曾几是一位有名的诗人，他欣赏陆游的才华，也教给他不少的诗法。“忆在茶山听说诗，亲从夜半得玄机”，陆游对于传授的来历，提得很清楚。我们从他入川途中所作的诗句，也看到他的成就：
万里羁愁添白发，一帆寒日过黄州。
——《黄州》
五更落月移树影，十月清霜侵马蹄。
——《马上》
县近欢欣初得菜，江回徙倚忽逢山。
——《晚泊松滋渡口》
看镜不堪衰病后，系船最好夕阳时。
——同前
常倚曲栏贪看水，不安四壁怕遮山。
——《巴东令廨白云亭》
在这些诗句里，我们看到的是锻炼，自在、苍老、生动，陆游的诗已经成家了。从全篇而论：
老夫樯竿插苍石，水落岸沙痕数尺，江南秋尽未摇落，檞叶离离枫叶赤。楚人自古多悲伤，道旁行歌犹感激，野花碧紫亦满把，涧果青红正堪摘。客中得酒薄亦好，江头烂醉真不惜，千古兴亡在目前，郁郁关河含暝色。饥鸿垂翅掠舟过，此意与我同凄恻，三抚阑干恨未平，月明正照颓乌帻。
这一首也看到情感的饱满。一切都为诗的转变准备了条件。
陆游在这年十月二十六日登白帝庙，有诗一首：
晓入大溪口，是为瞿唐门，长江从蜀来，日夜东南奔。两山对崔嵬，势如塞乾坤，峭壁空仰视，欲上不可扪。禹功何巍巍，尚睹镌凿痕，天不生斯人，人皆化鱼鼋。于时仲冬月，水各归其源，滟滪屹中流，百尺呈孤根。参差层颠屋，邦人祀公孙，力战死社稷，宜享庙貌尊。丈夫贵不挠，成败何足论，我欲伐巨石，作碑累千言。上陈跃马壮，下斥乘骡昏，虽惭豪伟辞，尚慰雄杰魂。君王昔玉食，何至歆鸡豚，愿言采芳兰，舞歌荐清尊。
在这首诗里，陆游的思想感情，在他的教养和条件许可下，可算是赤裸裸地提出了。白帝公孙述只是王莽后期，中国动乱的当中，霸占一方的人物。从正统的史家看，他和刘秀争夺帝位，不甘屈服，终于在马上为刘秀部下刺伤坠马而死，正如范晔所说的“天数有违，江山难恃”。从现代的眼光看，他是一个封建统治者，为个人的地位作战，无论死得如何的壮烈，没有什么博得人民崇敬的功绩。但是陆游的看法和正统的史家不一样，和我们也不一样。他认为公孙述是一位死在战场的英雄，应当获得立庙塑像的光荣。他又指出刘禅在失败后，乘骡车向敌将邓艾投降的昏聩，认为应当受到后人的呵斥。
是不是陆游在那里做史论，来一篇公孙述、刘禅优劣论呢？当然不是。他是指出宋代的现实。陆游出生在北宋的末年，当时的皇帝徽宗赵佶、钦宗赵桓没有尽到领导人民对外作战的责任，他们向敌人投降了。南宋在高宗赵构的领导下，在南方建国，但是高宗是在对外投降的基础上，在临安苟延残喘，淮水以北的割让，岁币的进献，出卖了北方，也出卖了南方。这一切都是“乘骡昏”，昏得和刘禅一样。这就使得陆游不得不属望于一位领导人民对外作战的英雄。他认为作为一位皇帝，便有责任为国家而死；他也认为一位英雄，只要有不屈不挠的气节，成败是不值得计较的。他赞叹古代的公孙述，当然他也不能不有所期待于当时的孝宗赵昚。在隆兴年代，孝宗不是没有使陆游失望过，但是陆游对他的期待，没有因此而斩断。
中国诗的优良传统，有时是叙述古代英雄的伟大业绩，有时是叙述诗人的丰富感情。尽管古代作家还没有提出现实主义写作理论，但是在他们的写作中间，确实有若干部分，包含着现实主义的因素。唐代的伟大诗人杜甫，是一位现实主义的作家，他继承了“诗三百篇”的传统，也开创了宋代现实主义诗人的道路。陆游接受了杜甫的领导，把现实主义的作风又向前推进了一步。在他46岁以前，他在字句、音律、对仗、用典等方面，已经有了很好的成就，这是从曾几那里学到的，他“亲从夜半得玄机”，但是还没有得到向上的关键。46岁到了夔州，他接触到广阔的天地，也更认识到国家兴亡的根源，现在他找到自己的道路，诗正在开始转变，可是这也只是一个开始。
在夔州的当中，陆游只是一名闲官，他做了几篇无关紧要的文章，也参加过一次试院阅卷的工作。可是他也作了一些诗：
记梦
梦里都忘困晚途，纵横草疏论迁都，不知尽挽银河水，洗得平生习气无。
自咏
朝衣无色如霜叶，将奈云安别驾何，钟鼎山林俱不遂，声名官职两无多。低昂未免闻鸡舞，慷慨犹能击筑歌，头白伴人书纸尾，只思归去弄烟波。
从这里我们看到他对于国家是关心的，提出迁都，还是主战派的主张。我们正可以从陆游的政治态度，衡量陆游的诗。
陆游说出“只思归去弄烟波”，是真有这样的思想吗？真的，但是他却不能争取这个愿望的实现，因为他是官，还得在这条路上追求他的生活。夔州通判的发表在乾道五年十二月，宋代的任期通常是三年，尽管有不到三年调任或免职的，但是满了三年便得准备交卸。必须事前打通出路，否则便是失业。乾道七年的结束看来不久了，四川路远，交通又不便，总得早一些想办法。陆游也想到捎一封信给陈俊卿，但是俊卿在六年五月已经罢相，离开临安，这时的丞相只有虞允文一位。虞允文是四川仁寿人，和陆游没有多大关系，好在他也是一位为国家出力的人物，不妨给他去一封信。在这封信里他说起：
某行年四十有八，家世山阴，以贫悴逐禄于夔。其行也，故时交友醵缗钱以遣之。峡中俸薄，某食指以百数，距受代不数月，行李萧然，固不能归，归又无所得食，一日禄不继，则无策矣。儿年三十，女二十，婚嫁尚未敢言也。某而不为穷，则是天下无穷人。伏惟少赐动心，捐一官以禄之，使粗可活，甚则使可具装以归，又望外则使可毕一二婚嫁。不赖其才，不藉其功，直以其穷可哀而已。
大致通过虞允文的提名，四川宣抚使王炎招请陆游参加宣抚使司的工作，正式发表以后，他的官衔是“左丞议郎、四川宣抚使司干办公事、兼检法官”。那时四川宣抚使司设在南郑。宣抚使主持西北军民事务，司是行政公署，新近从四川广元调到南郑。公署的主要幕府官有主管机宜文字和干办公事。陆游从夔州调任南郑，是从后方调到前方，从当时的情况看，是一件光荣的任务。
对于王炎的招请，陆游是感到兴奋的。他在《谢王宣抚启》中说起王炎：
民之先觉，国之宗臣，精义探系表之微，英辞鼓海内之动，至诚贯日，践危机而志意愈坚，屹立如山，决大事而喜愠不见。虽裴相请行于淮右，然萧公宜在于关中，姑讫外庸，即登魁柄。凡一时之荐宠，极多士之光华，岂谓迂疏，亦加采录。某敢不急装俟命，碎首为期，运笔飒飒而草军书，才虽尽矣，持被刺刺而语婢子，心亦鄙之。尚力著于微劳，庶少伸于壮志。
这一次的调任，给陆游一个身临前线的机会，因此也给了他极大的鼓舞。乾道八年的春初，他从夔州出发，在到达梁山的途中，经过三折铺，四围都是山，一簇一簇的乱峰，迎着马首，他有诗一首：
平生爱山每自叹，举世但觉山可玩，皇天怜之足其愿，著在荒山更何怨。南穷闽粤西蜀汉，马蹄几历天下半，山横水掩路欲断，崔嵬可陟流可乱。春风桃李方漫漫，飞栈凌空又奇观，但令身健能强饭，万里只作游山看。
梁山县东20里的蟠龙山，陆游在那里看了瀑布，有《蟠龙瀑布》一首，最后的四句：
古来贤达士，初亦愿躬耕，意气或感激，邂逅成功名。
他指出了尽管自己志在躬耕，但是因为意气激动，可能不期而遇地功成名就。他在这里坦率地提出自己赴南郑前线的心理状态。
从梁山再向前，经过邻山县，这是一座古代的县城，在现在大竹县东南。再向前便是岳池县了。春天已经深了，水田中冒出秧尖来，村里的小姑娘，舞着一双雪白的小手，正在忙着喊女伴们缫丝。
陆游想到自己几年以来，抛荒了农家的生活，他在诗中说起：
农家农家乐复乐，不比市朝争夺恶，宦游所得真几何，我已三年废东作。
当然这只是一刹那的感想。陆游还是继续向前，通过广安、南充，到达鼓楼铺，作《鼓楼铺醉歌》：
书生迫饥寒，一饱轻三巴，三巴未云已，北首趋褒斜。匆匆出门去，裘马不复华，短帽障赤日，烈风吹黄沙，俶装先晨鸡，投笔后昏鸦。壮哉利阆间，崖谷何谽谺，地荒多牧卒，往往闻芦茄。我行春未动，原野今无花，稚子入旅梦，挽须劝还家。起坐不能寐，愁肠如转车，四方丈夫事，行矣勿咨嗟。
道途中经过慧照寺，陆游在寺里游览一过，直登小阁，他在诗中也说：
少年富贵已悠悠，老大功名定有不？岁月消磨阅亭传，山川辽邈弊衣裘。杀身有地初非惜，报国无时未免愁，局促每思舒望眼，虽非吾土强登楼。
鼓楼铺还在广元县南，从广元再向北，便是筹笔驿，相传诸葛亮出兵北伐的时候，在这里运筹帷幄，制定行军计划。陆游经过这里，想起诸葛亮，也想起李商隐的诗句，可是他也想起了谯周，有诗一首：
运筹陈迹故依然，想见旌旗驻道边。一等人间管城子，不堪谯叟作降笺。
为什么会想起谯周呢？是宋代的现实。靖康年间、绍兴年间，宋人的“降笺”还在少处吗？隆兴年间的和议，经过一些磋商，宋人对于女真，不是称臣而是称侄，岁币也从银绢二十五万两、匹改为二十万两、匹，地区总算还保持了淮水为界，但是从本质上看问题，又何尝不是“降笺”！陆游对于“杀身有地”，实在没有把握，是否竟会成为“报国无时”呢？他不敢这样想。不过在他北上的途中，他总还是报国有时的。他在路过葭萌驿的时候，有一首小词：
鹧鸪天
看尽巴山看蜀山，子规江上过春残，惯眠古驿常安枕，熟听阳关不惨颜。慵服气，懒烧丹，不妨青鬓戏人间，秘传一字神仙诀，说与君知只是顽。
“顽”是陆游的秘诀。正因为他顽强，他从夔州匹马北上，家室的牵挂，道途的困难，一切都不放在心头。
陆游在到达南郑以前，经过大安和金牛。大安在沔县西南九十里，金牛在宁强东北六十里。在金牛那一天恰恰是寒食节。宋代南郑这一带，正是当时最富庶的地方，陆游在诗中说起：
莺穿驿树惺语，马过溪桥蹀躞行。画柱彩绳喧笑乐，艳妆丽服角鲜明。
三十余年以前，敌人的军队，一直冲到金牛，可是现在却完全不同了，因此陆游最后慨叹道：
谁知此日金牛道，非复当时铁马声。
陆游终于在乾道八年的三月十七日到达南郑，在他的生命史上开展出光辉灿烂的一页。他的主要的表现在他和四川宣抚使王炎的合作。
当时的四川宣抚使司在兴元府南郑县。宣抚使是西北的军民长官，官位在四川制置使和各路安抚使之上，多少带一些战时的体制。北宋时代，从汉中到四川，这一带是当时的富庶之区，在经济方面，有雄厚的力量。女真初来的时候，徽宗逃往东南以后，钦宗准备逃往陕西，只是指望依靠四川的人力和物力。高宗即位，仓皇南渡，把西北的重任，交给川陕宣抚处置使张浚，当时的策略，在于以西北支援东南。及至张浚在富平大败以后，仅仅守住大散关、仙人原这一线。宋人退出渭水平原，以南郑为根据地，随时可以从秦岭北出，仍旧造成负隅之势。川陕宣抚使的名义不用了，但是四川宣抚使仍旧是西北的重镇。
王炎，山西清源人，是乾道年间政治界出现的一座惑星，乾道二年从天际出现了，随即以万丈光芒横扫过天空，到了乾道九年黯然消灭，从此不再在天空中发现。关于他的事迹，《宋史》没有传，因此我们只能从各方面搜集，给予一个粗浅的概况。
乾道二年的春天，王炎还是两浙路的一位计度转运副使。在宋代非常复杂的官僚机构当中，这并不是一个重要的位置，但是王炎是一位能臣，也是一位不怕得罪权豪势要的人物。那时浙西一带，正是皇亲国戚权贵勋臣的天下，他们霸占草荡、荷荡、菱荡乃至陂湖溪港周围一切可耕的土地。在这些土地开垦成熟的时候，整个的水利网受到极大的破坏，两岸的农田遭到不断加重的损害，因此也严重地影响到国库的收入。王炎执行国家的政策，把妨碍水利计划的土地停止开垦。在执行这个政策方面，他得到朝廷明诏的支持。这一年王炎调任临安府知府，提升一级。
乾道三年五月王炎上奏，他指出当时士大夫畏首畏尾的可鄙。
“最近皇上指派王琪到淮上去考察城守的情况，士大夫都怕因此引起金人的猜忌。”他说。
“这算什么？”孝宗说，“书生的议论真是不达时变。徐庶说过，‘通时务者在乎俊杰。’朕与卿等当守此议论，其他不足计较。”
这一年王炎由临安府调任荆南府，要他到荆南去做一些军事的布置。
当时南宋和女真以淮水为界，东南是政治中心，西部是经济重点，因此两淮和川陕的防务都放在头等重要的地位，惟有中间一段没有得到应有的重视。在唐、邓已经放弃以后，襄阳成为前敌，荆南是策应襄阳的军事基地。王炎到了荆南，第一着是建立一支得力的民兵队伍，称为“义勇民兵”。那时荆南共有丁口十余万，除去官户及当差户以外，共有壮丁8400人。他的计划是在每年农闲的时候，给这些壮丁适当的军事训练。他认为养一支8400人的正式队伍，每年费钱40万贯，米11万石，绸绢布4万余匹；可是训练一支8400人的民兵队伍，每年所费只有米14000石，钱2万贯。他用很少的钱训练了一支得力的队伍，同时也武装了人民。
孝宗看清楚王炎是一位得力的人才，乾道四年赐他同进士出身，调兵部侍郎，签书枢密院事。兵部是主持军政工作的，但是军权却掌握在枢密院里。枢密院的长官有枢密使、副枢密使、知枢密院事、同知枢密院事和签书枢密院事。王炎的调任，使他对于军政、军权，都有过问的权力。
一年以后，王炎升任参知政事、兼同知国用事、知枢密院事。参知政事是当时的副丞相，同知国用事是管财政的。从乾道五年二月起，王炎对于政权、军权、财权都负起重大的责任。他的地位仅仅次于当时的丞相。而他从两浙转运副使直升到这样的地位，仅仅历时三年。根据我们所能掌握到的这一点资料看，他得到特有的重视，主要还是靠他的干练和他在执行政策中的坚决贯彻的作风。这一切都看在孝宗的眼里。
乾道五年三月十九日王炎的“四川宣抚使、依旧参知政事”发表，他以副丞相的名义担负起四川宣抚使的工作。在这段时期里，南宋特别重视四川宣抚使的任务，通常是以丞相、参知政事、枢密使或知枢密院事担负起这一份工作。王炎的前任虞允文就是以知枢密院事、兼参知政事、调任四川宣抚使，现在正自四川调回，担任右丞相——当时称为右仆射、同中书、门下平章事——兼枢密使。这里都看到对于四川宣抚使和对于王炎的重视。
四川宣抚使所属有利州路，绍兴十四年（1144）以后分为东西二路，东路包括兴元府，金、洋、利、剑、阆、巴、蓬七州和广安军，西路包括阶、成、西和、凤、兴、文、龙七州。为什么要分呢？看清了南宋统治者的丑恶面目，我们很可以明白。在高宗的时代，他对于民族的敌人是存心屈服的，但是他决不放过内部的任何一个得力的将帅，杀岳飞、罢韩世忠，其原因都在此。利州的境外，便是敌人了，他惟恐西边的将帅，军权太大，可能发生意外，好在敌人已经妥协了，削弱了自己人，也不会发生问题。绍兴十四年分利州为东西二路，原因在此。乾道二年（1166），孝宗对于女真，多少还有些作战的意图，同时他对于大将吴璘，也存在着一定的信任，因此决定把利州东西二路，统一在吴璘的指挥下，加强他的实力。不久以后，吴璘死了，合并的计划没有实现。现在王炎来了，王炎是得到孝宗的信任，同时也自己认为理解孝宗的意图的，因此在乾道五年（1169），通过虞允文的上请，把利州东西二路的十六州军，合而为一，由四川宣抚使兼领，一边也从益昌进驻南郑，距离前线更近，因此也更便于指挥。
王炎出发的时候，孝宗曾经面谕他在军中物色得力人才，随时保奏，因此他在到任以后，对于所部的几位将领，进行了一次职衔的调整。乾道六年三月诏书来了，指出四川宣抚使，系执政官出使，四川安抚制置使并属官并罢，并归四川宣抚使。经过这样的布置，王炎的权力更大，西北的军力、财力、人力都集中在他手里。他可以完成自己的抱负，对于国家做出应有的贡献了。在这个基本情况下面，他和陆游遇合在一处。
