大刀王五，名子斌，字正谊，江湖中人称他为“关东大侠”。其实，他是河北沧州人，称关东大侠，是因为他的源顺镖局常下关东，因他武艺高强，关东绿林豪客无人敢劫他的镖，因故得名。
大刀王五还有一个绰号叫“双钩王”，那是因为在早他善使双钩，且将双钩的功夫练到了极致，因此得名。大刀王五好结交武林豪杰，门下总有一帮食客。食客中有一山西董某，武艺高强。初时深藏不露，见王五练功，在旁叹息。王五问其故，董某以言语激讽王五。后较量比武，董某以竹竿对王五的双钩，竟使王五败得不明不白，一塌糊涂。至此，王五才知道遇上了高人，拜董某为师。董某说实是慕名而来，因欣赏王五的为人，要传授他单刀绝技的。王五得到董某的真传，单刀技法又胜过双钩，此后才得名为“大刀王五”。
大刀王五与霍元甲是同时代人，又都是京津地区的武林高手，不论是技艺还是品德，在社会上都享有很高的声誉。大刀王五与霍元甲素有交往，霍元甲也去过北京的源顺镖局。
1900年，八国联军攻陷北京城后，放纵军队烧杀淫劫，北京城陷入空前的灾难中。大刀王五是个崇尚侠义的热血汉子，岂能眼看着外国野兽大发兽性而不管？他神出鬼没地与洋鬼子斗，一把大刀不知杀了多少洋人。一日，大刀王五路过一家姓石的宅院，忽闻院里有女人的哭声，急忙翻墙跳入院中。他见有十几个洋鬼子在侮辱妇女，便忍无可忍，那把刀立刻就飞舞起来。大刀王五虽然力杀数人，但终因寡不敌众，大刀片没有火枪快，不幸壮烈牺牲。
这消息被天津的霍元甲得知后，他悲痛欲绝，立刻动身赶往北京，与《老残游记》的作者刘鹗一起，设法将大刀王五的尸身偷偷掩埋起来。待局势平静，八国强盗撤出北京后，才正式安葬，并由刘鹗为其写一碑文。
大刀王五生前也与刘鹗关系密切。王五的妻子在半壁街开一个酒馆，名叫“元兴堂”。当时，刘鹗与王五比邻而居，常在元兴堂宴客，因而很熟。刘鹗冒着风险，帮霍元甲为大刀王五料理了后事。
我在长篇小说《霍元甲》一书中描写了这一情节，又增加了部分虚构的细节，即：大刀王五的头被洋鬼子割掉，挂在正阳门门楼上示众，霍元甲带着徒弟冒着巨大风险夜闯正阳门，盗回大刀王五的头颅，让他有个全尸，然后才与刘鹗一起将大刀王五的尸体掩埋的。
此书出版后，接到很多读者来信，有一些热心的读者就问到这件事，其中还有刘鹗的儿子——上海某学校的一位老师，也询问这件事的真相。不久前我在天津电台做《夜访百家》的直播节目，仍然有人问及此事。我顺便在此说明，“盗头”一事纯属虚构。
霍元甲目睹列强对中国人如此凶残，使他内心久久不能平静。他痛恨侵略者，同时也痛恨腐败昏庸的满清朝廷。当年，他在对联上写道：与自家乡亲和气方为好汉，同外国民族争雄才是英雄。他还说，一人强，无大用，全民强才有希望。他深刻地认识到这一点，于是，下决心训练乡勇，决心打破祖宗传袭下来的“霍家拳传内不传外”的家规。他向父亲和兄弟耐心陈述自己的想法，终于得到全体家人的支持，这使他得以放开手脚广泛收徒，得以将家传绝技“迷踪艺”的代表拳种“霍氏练手拳”传授给更多人。张文达和边云山等很多人便是在这以后才拜霍元甲为师的。
