越国君主的祖先，是禹的远世子孙。据传夏时后帝少康有一位小儿子，被封在会稽，号称无余，负责看守供奉禹的祭祀。他的后代就留在当地，并征服了当地的土著，成为那里的首领。越国同吴国一样，原本都是远离中原的偏僻之地，越国甚至比吴国还要落后，直到战国时还被中原诸国讥笑为“断发文身”的蛮夷之地。越国在吴国兴起后还作过吴的属国。
越国的兴起同吴国一样，都是当时大国政治战略的产物。晋国为了同楚国争霸，就扶持吴国，来牵制楚国的侧翼；而楚国则为了牵制吴国，又扶持了吴国的属国越国。这从越国几位著名的大臣就可以看得出来，越国兴起的几位名臣范蠡、文种都是楚国人，是楚国著名的才士，他们到越国的目的自然是助越攻吴。
越君允常得到楚国的帮助，开始称王，并脱离吴国的统治。允常趁吴国正在大举进攻楚国之际，几次攻吴，但由于越国毕竟刚刚崛起，力量有限，并没有对吴国造成致命的危害。这也是吴越两国恩怨的开始。对于立志北上中原争夺天下霸主的吴国君臣来说，背后的越国犹如心腹大患，只有消除了这个卧榻之侧的敌人才能安心北上。
公元前496年，阖闾得知越王允常去世，其子勾践年轻新立，认为这是征服越国的绝好时机，于是大举兴兵，御驾亲征。伍子胥认为伐丧是一件不义之事，曾以时机不成熟为由劝阻阖闾的盲目行动，“越虽袭吴，方有大志，不应攻伐”，结果为阖闾所拒绝，阖闾也竟因犯此大忌而不幸殒命。
吴越两军在擕里（今浙江嘉兴一带）对阵，勾践看到吴军军容威壮，于是按兵不动，严阵以待。先是两次派敢死队冲锋，被吴军全部消灭，而阵势却一点也没乱。于是他又派出三十个死囚，跑到吴军阵前，先是表演了自己为什么会成为死囚，把吴军搞得莫名其妙，临了突然站成一排，像多米诺骨牌一样，一个接一个的提剑自刎了，看到这样的情景，久经沙场的吴军也被惊呆了，越军趁此冲锋，吴军措手不及，慌乱中阖闾被越将灵姑浮用戈击中了脚趾，在军队撤退途中，因为伤口感染，居然就这样带着遗憾离开了人世。临终之时，再三嘱咐其子夫差：“必毋忘越！”一代春秋霸主，竟如此出人意料的陨落了。
越国虽然胜了这一战，但是一方面由于勾践刚继位为王，尚未在国内站稳脚跟，另一方面也慑于吴国的威势，没有敢于发动对吴国的进一步军事行动。
阖闾陨落，夫差登上了吴国王位，是为公元前495年，夫差元年。夫差上台的时候，楚国经过十年的修养已经慢慢的缓过劲来，开始了对其外围小国的清扫，正在进行着重登霸位的准备。而越国在新王勾践的统治下，也别显着一番生机。吴越，吴楚之间的纠缠依然没有结束的迹象，历史的探照灯，依然打在了中华大地的东南一隅。
夫差是一个好功业，有野心的君主，要做出自己的一番事业，首先就要尽量挣脱阖闾的阴影。伯嚭就在这个时候走进了夫差政权的中心，被命为吴国的太宰。虽然吴国内部隐藏着权力分歧的暗流，此时吴国对外的大政方针却还是一致的：先南灭越国，再北谋中原。越国，这个吴国历来的心腹大患，如今又加上了阖闾的血债，便不可逃避的要成为夫差试刀的第一个牺牲品。夫差派人立在门口，每天夫差经过门庭时，门人便喝问：“夫差，你难道忘了勾践的杀父之仇了吗？”夫差便答道：“不敢忘！”于是夫差每日勤于治国，习于射御，厉兵秣马。
夫差二年，越王勾践看到吴国国中景象，知道两国终不免一场恶战，与其坐以待毙，不如先下手为强。于是不顾大夫范蠡的劝告兴兵伐吴。吴王也尽发国中精兵，南下越国。两军相会于夫椒，越军大败。吴军乘胜追击，直捣越国中心。把勾践和他的五千军队围在会稽山中（今浙江绍兴一带）。越国君臣商议之下，决心纳国求降，并以大夫文种为使。
文种袒露上身，膝行来到夫差跟前再拜而说道：“大王您的臣下勾践的陪臣文种在这里恳求大王：勾践愿作大王的臣子，我们的子女为吴人做牛马，我们的宝器你们可以尽管拿去。但是请不要毁坏我们的宗庙，以让夏禹的遗裔绝祀。”夫差于心不忍，正要答应。伍子胥进言道：“当年有过氏的后羿灭夏后氏，除根未尽，二世而少康复国。如今吴国不如有过氏强大，而勾践却远强于当年的孤儿少康。大王千万不能答应啊。”于是夫差不置可否的把文种打发走了。
得知吴王没有明确的回答后，勾践感到无路可走，就想要杀了妻儿，焚了宝器，作必死的一争。文种劝道：“吴国太宰伯是个贪财好色之人，可以以财色诱之，以劝吴王。”伯嚭果然欣然接受。于是文种再次面见夫差，顿首道：“恳请大王赦免贱臣勾践之罪，接受越国的宝器。否则我们的五千甲兵将个个以一当十，作最后一拼，大王的军队也未必能讨到便宜。”
伯嚭趁机说到：“既然越人愿意臣服于我们，与其杀了他们不如让他们为我们服务。”伍子胥进言道：“如今上天把越赐给吴国，可是我们居然不接受。勾践是个有志之人，又有文种、范蠡、计倪等贤臣。将来必定祸乱吴国。”
夫差却有着自己的打算，一方面他要极力摆脱阖闾的影响，于是伍子胥越是如何说，他越是要反其道而行。另一方面他看到之前吴国并没能有效占领楚国，因此对占领和统治越国也没有绝对的把握。毕竟越国的地理环境比起楚国又要复杂得多。这样，夫差最后还是赦免了勾践，解兵而去，北上实现他的争霸中原梦想去了。勾践被暂时的允许留在越国作一些必要的国事交待，然后入臣吴国。
在去吴国之前，勾践想让范蠡来主持越国的政事，范蠡说：“领兵作战，文种比不上我；但治理国家，让百姓拥戴，我比不上文种。”勾践于是就让文种来主持国家的政事，而他带着范蠡到越国去作人质。
公元前495年，勾践同妻子，以及大夫范蠡来到吴国，拜见吴王夫差。勾践恭敬地自称“臣下”，向夫差磕头拜了两拜，说：“东海边上的卑贱之臣勾践，上愧皇天，下负后土，自不量力，侮辱了大王的兵士，侵犯了上国的边境，现在大王赦免了我的死罪，我来为大王持帚执箕，服侍大王，让我保存了性命，实在是大王的恩典，臣万分感激，勾践向大王叩头拜上。”
伍子胥劝吴王杀掉勾践，而吴王说：“我听说诛降杀服，祸及三世，我并不是钟爱越而不杀勾践，而是敬畏上天的责怪才赦免他。”而太宰伯嚭已经与子胥成为政治上的对手，也收了越国的贿赂，就对吴王说：“子胥只不过知道些眼前的小利，并不懂治国的大政。希望大王按照自己的想法，不要听小人的谗言。”夫差也就没有杀掉勾践，让他住到父亲阖闾的陵墓边，为阖闾守墓，为自己驾车养马。夫差每次出游，勾践总是拿着马鞭，恭恭敬敬地跟在后面。
三个月之后，吴王召见勾践。勾践跪伏在吴王面前，范蠡站在勾践身后。吴王起了爱才之心，就想召纳范蠡。范蠡说：“臣听说亡国之臣，不敢谈论国政，败军之将，不敢语勇。臣在越国时不忠不信，致使越王不奉大王号令，用兵与大王征战，现在得到了惩罚，我们君臣都归降了大王。蒙大王鸿恩，得君臣相保，希望能在大王出门时为大王牵马，回来时为大王打扫，就已经是我心愿了。”吴王知道无法让范蠡做自己的臣子，就放弃了这个想法。
在吴国时，勾践和妻子都穿着粗鄙的衣服，勾践铡草喂马，妻子打水除粪。整整三年过去了，勾践和范蠡君臣几人仍然恭恭敬敬，从来没有流露出一点怨恨的神情。一天吴王登上高台，远远望见勾践、妻子和范蠡坐在马粪旁边，但还是保持着夫妇之间、君臣之间的礼仪。吴王对太宰伯嚭说：“这个越王是一个有节操的人；范蠡也是一个有操守的贤士。他们虽然在困境里，但还是不失君臣之礼。寡人也为他们感到悲伤。”伯嚭趁机劝说吴王释放勾践。
而伍子胥则极力反对，他向吴王说：“昔日夏桀囚禁了商汤，纣王拘役了周文王，但没有杀掉，结果原来的福气变成了灾祸，反而他们都被灭国。现在大王囚禁了越王而不杀他，我希望他们能吸取夏桀和商纣的教训。”
得知伍子胥向吴王进言要杀自己，勾践就和范蠡商议对策。范蠡就献计，让勾践去问候吴王的病情，趁机尝一下吴王的粪便，来赢得吴王的欢心。
第二天，勾践就请求入宫看望吴王。在门口等候召见时，正好碰上仆役端着吴王尿粪从里面出来。勾践便要求，“请让我尝一下大王的粪便，来判断一下大王的病情。”尝完后勾践就进去向吴王问安。勾践说：“囚臣勾践向大王贺喜，大王的病到三月中旬就会痊愈。”
吴王很奇怪，“你凭什么知道我的病到那时就会好？”
勾践恭敬地回答道：“小臣曾经向医者学习过，听说粪便因循天地的征兆，凡违背时令元气的便是不治之症，而顺应了时令元气的就没有大碍。刚才我私下尝了一下大王的粪便，味道又苦又酸，正好是此时春夏的元气，所以我说大王的病在三月便会痊愈。”
到了三月，吴王的病真的好了，吴王不禁为勾践的忠心所打动。吴王决心要赦免勾践。第一步就是开始善待越国君臣。在大宴群臣时，以待贵宾的礼节来款待勾践。
由于伍子胥和勾践有着相似的亡命异国、忍辱负重的经历，对勾践君臣从来没有放松的警惕。在得知吴王的心意后几次向吴王进谏，力劝他不要放虎归山，最好是将越国君臣杀掉，斩草除根。但是，此时吴王夫差已经和子胥产生了隔阂，根本听不进伍子胥的劝告。
很快，吴王就释放勾践君臣回国。
