嘉靖与海瑞，一个是怕死的皇帝，一个是不怕死的直臣。嘉靖皇帝虽不是无道之君，但肯定是昏庸之帝，海瑞抬榇上疏，矛头直指嘉靖皇帝，可谓是冒天下之大不韪，对君王尚且如此，对那些贪赃枉法、飞扬跋扈的权臣，海瑞更是百般耍弄，不卑不亢，因此海瑞罢官是必然的结果。
海瑞不仅是明朝著名的清官，也是中国历史上著名的清官！他为人十分正直，敢于和权贵斗争，多次上书触犯皇帝，并被多次罢官。因此民间流传许多关于他的故事。
下面的两个小故事，既能体现出海瑞的正直，又能看出他独特的智慧。
客观地讲，朱元璋建立明朝后，用严厉的手段打击贪官污吏还是产生了威慑作用，一般的官吏不敢贪赃枉法、为非作歹，使得明朝前期的吏治比较清明。但是，到了中后期，吏治就很腐败了。
海瑞任浙江淳安县知县的时候，都御史鄢懋卿借察看全国盐运的机会到南方巡游，进入了浙江地界。可能是这位都御史大人在京城里没有油水可捞了，想到外省发点横财。果然，一路之上，地方官员恭迎恭送，捞取了大量的金银财宝和美女，结果弄得民怨沸腾。海瑞听说此事后愤恨不已，听说鄢懋卿将要到淳安县了，决定好好地戏弄鄢懋卿一番。
这天，鄢懋卿像往常一样，耀武扬威地开进淳安县，以往到别的郡县都会受到当地官吏的奉迎，以为此次还会受到隆重的欢迎，可是快要进入县城了，别说欢迎的队伍，连个人影都没有。鄢懋卿正感到纳闷，忽然前面匆匆忙忙走来了两位衣衫破旧、形似乞丐的人向他参谒。鄢懋卿异常愤怒，喝道：“你们是什么人？胆敢来这里撒野！”走在前面的那个人朗声答道：“淳安县知县海瑞，前来恭迎大人。”鄢懋卿一听，简直是火上浇油，他早听说过海瑞的事，但拿不准眼前这位是不是海瑞，厉声叱喝：“胆大狂徒，竟敢冒充知县！”海瑞镇定自若地答道：“下官正是淳安知县，前来迎接大人！”鄢懋卿这回相信眼前这位就是海瑞，便大声呵斥道：“大胆的淳安知县，竟敢目无朝纲法纪，如此破烂装束，不乘官轿，不带随从，哪有为官的体统？难道你要有意羞辱本官吗？”
海瑞施了一礼，不紧不慢地回答说：“下官不敢羞辱大人，下官每日只知治理百姓，百姓安居乐业，就自以为为官得体了，别的无从知晓，今蒙大人垂训，才茅塞顿开，只是不知违反了朝廷的哪一样法纪？”鄢懋卿马上意识到海瑞早有准备，并不好对付，但他并不就此甘心，他想让海瑞言语有失，也好治罪，于是说道：“你果然是一个爱民的好官，治理淳安，都是你一人的功劳吗？”海瑞说：“我怎敢贪功，下官食朝廷俸禄，奉皇命行事而已。因淳安县地瘠民贫，没什么物产，又屡遭倭寇蹂躏，民生凋敝不堪，所以下官减免一切官员的车服驾仪，还请大人原谅！”海瑞回答得天衣无缝，鄢懋卿气哼哼的，却又无话可说。鄢懋卿不傻，他明白在海瑞这里捞不到什么油水了，只好勉强说道：“你说得有些道理。但此次我奉命外出巡视，暂且借贵公署住一晚，应该没问题吧！”海瑞忙说：“理当如此，理当如此，下官已经为大人准备好了，就请大人进衙。只是小小淳安县实在贫乏，难以拿出什么好的东西来款待大人，还请大人不要见怪！”说完，就将鄢懋卿等人领入县衙之中。
更为可笑的是，海瑞也没有找什么仆人，自己充当差役，让自己的妻子、女儿以仆人、婢女的身份在一旁侍奉，茶饭管够，其他的就没有什么东西了。
海瑞礼数十分周到，鄢懋卿找不他的把柄，只好干生闷气，第二天一大早，鄢懋卿便不辞而别了。
海瑞在惩治权贵时，会针对每个人的不同性格和地位采取不同的策略。
淳安县虽然很穷，但是淳安县处于水陆交通要道，往来的客商、朝廷使臣以及各类往来官僚很多，接待这些大小官僚一直是历任知县最感头痛的问题。这些达官显贵来到这里，由于交通不及时，一般都要多住几天，单是招待这些人就要一大笔的开支，更可恶的是，有的官员还想趁机捞上一把，因此，淳安县早已不堪重负，海瑞到任以后，便决心要改变这种不良风气。
浙江总督胡宗宪之子是一个典型的纨绔公子，最先尝到了海瑞的苦头。一次，这位总督之子路过淳安，由于没捞到油水，便故意找茬。住进驿站后，嫌侍候不周，马匹供应不及时，就将驿站的官吏倒挂在树上毒打。当时，围观的人很多，都是敢怒不敢言。
有人将此事很快报告了海瑞，海瑞闻讯赶来，见此情景，怒火中烧。想马上发作，又觉不妥，他知道胡宗宪是当朝权相严嵩的党羽，炙手可热，万一得罪胡宗宪，自己丢官事小，恐怕不少人要因此受牵连。于是他想了一个使胡宗宪有苦说不出，又能惩治这个恶少的办法来。
海瑞当即分开众人，径直走进来。还没等这个恶少开口，便指着他厉声喝道：“哪里来的狂顽，胆敢如此撒野？”旁边站立的公人吓出一身冷汗，连忙小声提醒他说：“这是总督胡大人的公子。”海瑞故意装出吃惊的样子说：“胡说！这怎么可能呢？胡大人一向勤政爱民，教子有方，怎会有这种狂妄之徒呢？这个刁徒分明是泼皮无赖，假冒胡公子之名，来此行凶讹诈，左右还不将其拿下！”左右人受惯了胡公子的气，正巴不得有人给出口气呢！便不由分说，把这位纨绔公子和他的随从全部拿下。
这时，有人把驿站的官吏放了下来，海瑞指着胡公子携带的几十个箱子当众说道：“胡总督清正廉洁，外出巡察时，明令地方官员不要铺张，更不许行贿受贿。这个狂妄之徒带了这么多行囊，肯定是不义之财，还打着胡公子的旗号招摇撞骗，打开箱子查验便知真假。”
箱子被当众打开，里面果然是白花花的银两。海瑞大怒道：“你这恶徒真是胆大包天，竟敢冒充总督之子，行骗勒索，败坏总督大人的清名。对这等狂徒，一定要严加惩办！”说完，海瑞不等胡公子的分辩，就下令将其拉出痛打一顿，并把他敲诈来的银两全部一律没收充公，百姓对此无不拍手称快。
事后，海瑞不敢怠慢，马上给胡宗宪写了一封信，说他查扣一名冒充胡公子的狂徒，并且获取大量赃物证据，为正总督大人清名，已当众将其治办，并请总督大人示下。胡宗宪接到信后，有苦难言，无法责怪海瑞，只好暗自憋气。憋气归憋气，还要做出样子来，他一面嘉许海瑞奉公执法，一面要求将“假冒”之人押解到总督府，由自己来亲自处理。海瑞正打算由此脱身，于是派人将这位纨绔公子及其随行等送还。
宋代名臣范仲淹在《岳阳楼记》中说：“居庙堂之高则忧其民，处江湖之远则忧其君。”其意是说：为官者要以天下大事为己任。后来，海瑞任户部云南主事，他正如范仲淹所言，处江湖之远则忧其君。到嘉靖四十五年（1566）二月，这位皇帝已有20几年未上朝理政了，每日深居北京的西苑，炼丹服药，以求长生不老之术。
见此情形，海瑞上了一道《治安疏》，其疏言辞激烈，切中时弊，矛头直指嘉靖皇上，此疏一出，天下哗然，称为“天下第一疏”。嘉靖见疏后大怒不止，要马上处死海瑞。岂知海瑞早有准备，已事先买好了棺材，遣散家僮，诀别妻子。后经人劝说，嘉靖将海瑞下狱，但仍是死刑。不久，嘉靖病死，新君登位，海瑞被重新起用。海瑞有超乎一般人的智慧，为国为民，决不阿附权贵，最终为污浊昏暗的封建官场所不容，因此被罢官实是历史的必然。
