袁世凯自1912年窃据临时大总统职位以后，逐步实行专制独裁，发展到复辟帝制。与此同时，利用手中的权利，无限制地加重对人民的搜刮。他通令各省“将旧税速速恢复，新税一一进行，除属于中央的各种”国家税既不容稍有短绌，地方税更漫无限制。袁世凯为复辟帝制所挥霍的经费即达6千万元，又在各地摊派“国民代表举费”、“大典筹备费”等等苛捐杂税。饱经灾难的中国人民，好容易推翻了清朝的反动统治，又重新陷入水深火热的苦难深渊之中，因而，在袁世凯统治时期，劳动人民的反帝反封建的斗争继续发展，反对袁世凯的斗争也从未停止过。特别是河南的白朗起义，有力地鼓舞和支持了资产阶级革命派的反袁斗争。
孙中山在“二次革命”失败后逃亡日本，为了组织革命力量，挽救中国革命，于1914年7月在日本东京组织了“中华革命党”，宣布“以扫除专制政治、建设完全民国为目的”，“以实行民权、民生两主义为宗旨”，准备继续进行武装斗争。1915年，孙中山发表了《讨袁檄文》，痛斥袁世凯“祭天祀孔”，议及冕施，“司马之心，路人皆知”。同时，在上海、山东进行了一些军事行为。
护国战争中的杨杰将军云南纪念护国运动80周年学术研讨会论文集春苑论史——杨德慧文集以梁启超为代表的资产阶级改良派，在辛亥革命以后，组织进步党，追随袁世凯，后来遭到袁氏的抛弃。在全国人民反袁情绪日益高涨的形势下，梁启超的态度发生了急剧的变化，他要蔡锷到云南去发动武装讨袁。蔡锡早就反对袁世凯复辟帝制，只因被袁世凯控制在北京无法施展，现在接受了梁启超的授意，积极设法摆脱袁世凯的监视，回到云南，召开了第四、第五两次军事秘密会议，把云南早已酝酿武装计袁的各派力量统一起来，同心协力一致反袁复辞。杨杰参加了蔡锷主持的第五次军事秘密会议，参加会议的39人举行了庄严隆重的宣誓仪式，并歃血为盟。大家宣誓：“拥护共和，我辈之责，兴师起义，誓灭国贼；成败利钝，与同休戚，万苦千难，舍命不渝；凡我同人，坚持定力，有渝此盟，神明必殛。”宣誓仪式之后，又连夜讨论了护国军政府的编组，还有起义的各种安排。
12月23日，以开武将军督理云南军务唐继尧、云南巡按使任可澄的名义，给袁世凯发了第一次通电，反对袁世凯复辟帝制。
12月24日，蔡锷、戴戡又联名向袁世凯发出第二次通电，要求处死段祺瑞等，并且发出永远铲除帝制的命令。
袁世凯一意孤行，坚持复辟帝制，于是，1915年12月25日，唐继尧、蔡锷、李烈均等人向全国发出通电，宣布云南独立，反对帝制，武力讨袁。至此，具有辛亥革命继续意义的反封建专制的反袁世凯拥护共和国的战争爆发。
护国军组成三军：蔡锷为第一军总司令，率领滇军主力，进军四川；第二军总司令，率军出两广；第三军总司令唐继尧坐镇后方，策应前线。第三军下设六个梯团，十二个支队。第三梯团长是黄敏成，下辖第五、第六支队，杨杰任第五支队长。而唐继尧为了灵活掌握战争情况，又将黄敏成所部第三梯团，编为挺进军，地位在其他梯团之上，作为机动部队。下设两个纵队，权指任黄敏成的参谋长兼第一纵队司令。黄敏成部原来没有基干队伍，系由地方团警及新募入伍士兵杂凑而成，武器多系独子毛瑟统枪，杨杰参加护国战争时，由弥勒县带出一支团警，他把这支团警和黄敏成的部队进行了精心的短期培训，很快就成为一支能攻能守转战滇、川、黔的一支劲旅。
1916年春，护国第一军出川部队，在川南战场与十倍于己的北洋军苦战，双方处于相持状态。袁世凯为扭转局势，采取以滇攻滇的战略，委任迤南大土司龙觐光为云南查办史，率领一万多士兵，通过广西，企图乘虚从迤南直攻昆明，龙觐光又派他的儿子龙体乾在蒙自、金平一带台募土匪攻占个旧县城；龙觐光第一军李文富部于3月2日经百色攻占云南境内第一关剥隘。龙觐光的第二军黄恩赐部进占西林，配合李文富部攻取广南。
在这个紧急时刻，唐继尧命令护国挺进军解危，挺进军以杨杰部为前锋，由贵州境地郎时南下，昼夜兼程，经过黄草坝，进入桂东旧州、顺黔桂大道直下百色，截断攻入滇境的李文富、黄恩赐两部敌军的后路。护国挺进军在黄南田与龙觐光部朱朝瑛相遇，杨杰亲率第一营奋力拿下右翼山顶阵地，黄敏成指挥第二营展开正面攻击，经过一昼夜的激战，将龙部击退，直追杀到距百色40公里的塘兴，夺获枪支弹药无数。3月18日，广西都督陆荣廷所部旅长陆裕光派校级军官李宗仁为专使，到护国军挺进军司令部，通知广西已经宣告独立反袁，龙觐光部亦在百包被缴械。
护国挺进军的胜利，解除了敌军对护国军后方大本营的威胁，对入川护国第一军给予有力的支持，同时，也促成了广西宣告独立反袁。
1916年2月，挺进军扩编为护国第四军，黄毓成任军长，杨杰任参谋长兼叙南卫戍司令，第一梯团长。
1916年6月6日，袁世凯病死，护国战争形式上取得了胜利。
倒袁战争胜利以后，护国军将领论功行赏，黄毓成晋升陆军上将，获勋三位、二等文虎章；杨杰以功晋升陆军中将，获三等文虎章。
