苏洵共有三个儿子：景先、轼、辙。景先早夭。苏轼生于仁宗景祐三年（1036），苏轼生于仁宗宝元二年（1039）。苏洵因长期游学在外，所以由程夫人教苏轼、苏辙读书。
宝元二年（1038），苏洵举进士落第；庆历六年（1046），苏洵举制科落第。庆历七年，屡试不第的苏洵焚烧旧稿数百篇，辍笔苦读，也就在这一年，苏洵写下了《名二子说》这篇短文。此时，苏洵三十九岁，苏轼十一岁，苏辙八岁。
《名二子说》是一篇不足百字的记叙散文，是叙说自己给两个儿子起名的缘由。文章两段，一说苏轼，一说苏辙。
首段说苏轼：“轮（车轮）辐（车轮中凑集于中心毂上的横木）盖（车盖）轸（zhěn，车后的横木），皆有职乎车，而轼（车厢前供人依凭的横木），独若无所为者。虽然，去轼，则吾未见其为完车也。轼乎，吾惧汝之不外饰也。”大意是说，轮、辐、盖、轸，对于车来说都有自己的具体职责，而只有“轼”好像是对车没有什么作用。但是，要是离开了轼，这车也就不是一辆完美的车。这是以“车”喻整个国家，以“轮、辐、盖、轸”喻对国家有用的各种人才：“轼”虽看似无用，但也是车不可或缺的，说明苏洵对苏轼的总体评价：是国家不可或缺之人才。接着的一句慨叹，表明他对自己儿子的忧虑。在苏洵看来，苏轼率直，表里一致，不善于掩饰自己的性格特点，是不大符合封建时代为人处世的标准的，所以他担心苏轼将来会因不善掩饰自己而遇祸。
次段说苏辙：“天下之车，莫不由辙（车走过留下的印迹），而言车之功者，辙不与焉。虽然，车仆（翻倒）马毙（死），而患不及辙。是辙者善处乎福祸之间也。辙乎，吾知免矣。”大意是说，天下的车子行进莫不依循车辙，但说到车的功劳，并没有车辙的份儿。可是，车子翻了，马摔死了，这祸患也和车辙无关，这就是说车辙是善于处在祸福之间的。接着一句慨叹，表明苏洵对苏辙的放心。在苏洵看来，苏辙超然功过的态度是理想的做人之道，将来是可以远离福祸，免受其累的。
苏洵以车为喻，来说自己给两个儿子起名叫轼、辙的用意。无“轼”，车就不是完美的车；无辙，车就无法行进。轼、辙都是车不能须臾离开的东西，以此喻自己的两个儿子都是国家的栋梁之才，既表明他对自己儿子的自信，也表明自己希望儿子们能很好为国效力之意。而苏轼率直，不善掩饰自己的性格又让他担心，故有警示儿子之意；苏辙超然是非功过的性格使他放心，故有对儿子勉励之意。
知子莫如父。苏洵能根据孩子的才华、性格特点来给他们取名字，对他们有期待，有肯定，也有担忧，有提醒，真可谓用心良苦。
明人杨慎评此文说：“字数不多，而婉转折旋，有无限意思，此文字之妙。观此，老泉（指苏洵）之所以逆料（预料）二子终身，不差毫厘，可谓深知二子矣。”（见《三苏文苑》）说苏洵预料二子终身“不差毫厘”倒不尽然；说他“深知二子”，可谓中肯。
