苏洵屡次科场失意之后，一气之下焚烧已写的数百篇文章，不写文章达七八年之久。潜心读书，揣摩文章，教育两个儿子，颇有倦游之意，年逾四旬，隐居不仕。
张方平，字安道，号乐全居士，时任益州（今四川省成都市）知州，终日想蜀地能有“高贤奇士”出现。有人向他推荐说：“勿谓蜀无人，有人焉。眉山处士苏洵，其人也。”张方平进一步询问苏洵之为人，荐者回答说，“苏君隐居以求其志，行义以达其道。”然其“行而未成”，他不求于人，所以人们不了解他。“公不礼士，士莫至；公有思见之意，宜来。”就是说，知州大人若有意见他，并待之以礼，他应该会来。张方平推荐苏洵为成都学官，苏洵上书致谢，并拜谒了张方平。
张方平见到苏洵，观其人，听其言，知他见识广博。接着，苏洵将其所著《权书》《衡论》交给张方平。张方平看后，大为赏识，认为他的文章“如大云之出于山，忽布无方，倏（shū）散无余；如大川之滔滔，东至于海源也。委迤（同”蛇“，读yí）其无间断也。”因而对苏洵说：《左传》《国语》，司马迁的《史记》善叙事，贾谊善于阐明王道，你苏洵的文章兼而有之。我们蜀川地处偏远，不足以成就你的名声。你何不去游京师？于是先写信告诉了当时的翰林学士欧阳修。苏洵听了张方平的话，觉得很有道理，于是决定再游京师。
嘉祐元年（1056）三月，苏洵将游京师，携二子到益州去与张方平道别。张方平得以见到苏轼、苏辙和他们的文章。苏洵问张方平：我这两个儿子求乡举（乡贡）是不是可以。张方平粗看了二人的文章，对苏洵说：这两个孩子从乡举，就好比骑千里马在小胡同里转。朝廷设六科以取天下英俊。这两个孩子参加六科之选，都用不着使他们的全部才力。苏洵虽谦虚地对张方平说：以后再作打算，实际上心中已经有底，于是遂携二子入京，参加进士考试，同时金榜高中。
张方平不愧为知人之人，称之为伯乐亦无不可。苏氏父子之所以能走出偏远的眉山，走入京城，名动京师，驰骋文坛，张方平的作用不可小视！
