元昊主政直至他称帝之后的数十年间，为了在政治上争得与宋、辽两朝的平等地位，他不惜倾全国之力在军事上与其抗衡，最后与两国停战休兵，缔结和约，为西夏赢来了宝贵的和平时期。此后的几年，他裁减兵员，发展生产，疏浚沟渠，修建“御仓”，实行休养生息的政策，从而使社会稳定，国力增强。特别是整修了秦家渠、汉延渠、唐徕渠，又新修了一条长达100多公里的昊王渠，更使兴庆府、西平府一带出现了旱涝保收、五谷丰登的喜人景象。元昊是党项民族的英雄，是西夏开国的一代英主。但他和历史上的许多统治者一样，也有其历史的局限性、思想的片面性以及性格上的缺点弱点。他独断专行，凶鸷（zh）ì暴戾，猜忌多疑，听信谗言，生活腐化，沉湎酒色，这就注定了他的悲剧性结局。
元昊建立西夏王朝的时期，正是西夏社会由家长奴隶制向封建领主制过渡的阶段。党项夏州政权在封建化的过程中，部族的势力仍然很大，各个部落的首领还拥有自己的领地、百姓和武装。拓跋族大首领李继迁、李德明虽然贵为夏国王、西平王，但每逢遇到兴兵打仗时，都还需要从各部落大酋长的手里“点集”，也就是从部族首领那里征兵征粮。元昊主政以后，为了加强政治、经济、军事、文化诸方面的统一和集中，与各大豪酋之间，展开了尖锐的斗争。
公元1028年，李德明立元昊为太子时，立元昊的生母卫慕氏为后。卫慕氏是银、夏一带党项族中的大族，其大首领卫慕山喜不仅拥有实力，而且是王亲。元昊继位后，立其母卫慕氏为太后。卫慕山喜自以为有太后作靠山，便与元昊为争夺夏国的最高统治权而展开了激烈的斗争。夏开运元年（1034年）十月，卫慕山喜密谋杀害元昊的阴谋暴露，元昊下令将卫慕山喜及其族人全部杀死，进而又用药酒毒死了母后卫慕氏。第二年，为了斩草除根，又杀死妃子卫慕氏。夏大庆二年（1037年）九月，元昊的叔父、左厢监军使嵬名山遇，因对元昊频繁进犯宋朝边境和称帝立国的做法表示异议，主张“不如安守疆土，对宋称臣”。元昊大为不满，遂起杀意。嵬名山遇得知后，为保性命只好携妻率子逃往宋朝地界。谁知宋朝延州知州、钤辖以及保安军等，都认为山遇投宋必有其诈。山遇等人虽一再表白，仍不能得到宋朝官员的信任，最后竟将山遇等人押送回去，交给了元昊。元昊除将山遇父子当场用乱箭射杀外，还下令将嵬名山遇的弟弟、堂弟以及山遇一族的人全部诛杀，无一幸免。为了集中王权，削弱族权，排除异己，元昊实行“峻诛杀”之策，前后杀死了多名重臣，即使是至亲亦不容情，这无疑为称帝立国扫清了障碍，但也埋下了仇恨的种子。元昊称帝后，立长子宁明为太子，立宁明生母野利氏为皇后。因宁明的政治主张不符合元昊称霸的野心，特别是宁明崇信“不杀生”及“少欲望”的道家思想，引起了元昊的反感，于是下令不许他入见。不久，宁明因悲忧恐惧而死。元昊遂立宁令哥为皇太子。
西夏建国初期，元昊用野利旺荣、野利遇乞兄弟分掌左右厢兵。旺荣和遇乞在对宋的几次大战中，为夏国屡立战功。元昊对他们一方面给以一定的权力，借以笼络党项贵族；另一方面又加以控制，使其不致发展为危及自己统治的强大力量。天授礼法延祚六年（1043年）九月，元昊鉴于夏国政权已经比较巩固，就开始削弱野利氏族的势力，先借故杀掉野利旺荣。野利遇乞当时常驻天都山，号天都大王，拥有强大的兵力，对宋朝边境构成严重威胁，宋边将早想除掉他。宋环州知州种世衡利用元昊“对左右任事之臣，有疑辄诛杀之”的心理，派人盗去元昊赐给野利遇乞的雕龙宝刀，并向夏人散布说遇乞准备投宋，以刀为信。元昊遂夺去野利遇乞的兵权，并将其杀害。元昊不仅因错杀良将砍断了自己的手足，削弱了军事实力，更因忠奸不辨而令群臣众将心寒齿冷，埋下了更大的政治隐患。不久，他就把野心家、阴谋家没藏讹庞提拔重用，从而犯下了致命的错误，为自己培植了一个掘墓人。没藏讹庞是野利遇乞的妻子没藏氏之兄。此人极有心计又有文采，早先曾给太子宁令哥当过师傅。由于他善于察言观色，在元昊面前屡进谗言，逐步得到了元昊的信任。野利旺荣、野利遇乞被杀后，皇后野利氏向元昊申诉说野利氏兄弟对兀卒忠心耿耿，并无叛国投敌之心，诛杀二人实属冤枉。元昊也知中计错杀了他们，心中有些不安。为了安抚野利族人，元昊下令寻找野利旺荣兄弟的家人、亲属，以便为他们恢复名誉。结果找到了野利遇乞的妻子没藏氏，野利皇后将没藏氏收养于宫中。没藏氏风流成性，美艳耀人，在其兄没藏讹庞的授意下，没藏氏与好色的元昊私通了。日子一久，野利皇后也有所耳闻，便命她离开皇宫，出家为尼，居住兴庆府戒坛寺。但元昊继续与她保持同居关系，并经常带她打猎游宴。朝中一些大臣苦苦劝谏，元昊根本不予理睬。天授礼法延祚十年（1047年）二月，没藏氏随元昊出猎，在行帐中生子谅祚，寄养在没藏讹庞家中。不久，没藏讹庞被元昊提拔为国相，成了一人之下万人之上的百官之首。从此，没藏讹庞更加为所欲为，不仅把没藏氏家族的子弟陆续安插到要害岗位，而且还与其妹商议，密谋废掉太子宁令哥，立谅祚为太子。
太子宁令哥相貌酷似乃父元昊，元昊对他十分喜爱，致使宁令哥从小就娇惯放纵，有恃无恐。这一年（即1047年）五月，元昊为宁令哥娶党项大族没移皆山的女儿为妻。元昊一见没移氏天生美丽动人，觉得她比没藏氏更加年轻漂亮，竟不顾儿子心里是怎么想的，便纳没移氏为妃，成为“新皇后”。父子之间的关系出现了不和。没藏讹庞见元昊对没移氏的宠爱日胜一日，而对自己的妹妹没藏氏却日见冷淡，担心谅祚当不上太子，自己的权力也会失去。他苦思冥想，终于想出了一个借刀杀人的毒计。他深知太子宁令哥对其父有夺妻之恨，如果能挑唆宁令哥去刺杀元昊，没藏氏家族可达一箭双雕、坐收渔翁之利的目的。如果宁令哥行刺未遂，元昊必然要杀宁令哥；如果刺杀得手，没藏氏便可以弑君之罪捕杀宁令哥。不管哪种结果，都可除掉太子。其用心之险恶，令人发指。一日，他找来宁令哥，先用话试探他，继而挑唆他作乱。宁令哥对其父虽有怨恨，但要杀掉他却没有这个胆量。没藏讹庞说：“你不杀他，他总有一天要杀你的。你难道不知道他弑母、诛叔、逼死你哥哥宁明的事了吗？”宁令哥被挑唆得怒不可遏。讹庞又说：“兀卒荒淫无度，怠于政事，群臣早已怨恨，都想拥立太子您早登帝位。”宁令哥信以为真，遂下定刺杀父亲的决心。
天授礼法延祚十一年（1048年）正月十五，正是元宵佳节，元昊与诸妃在歌舞声中饮酒作乐。深夜，当酩酊大醉的元昊被侍从扶入宫中就寝时，宁令哥约野利族人浪烈等人闯入寝宫。宁令哥看定元昊的脑袋，一剑挥去。元昊虽然酒醉，但毕竟是久经沙场的人，听到风声立即向后躲闪，脑袋是躲过去了，鼻子却被削去了。元昊“啊呀”一声喊道：“有刺客！”侍卫们当即围住宁令哥厮杀起来。最后宁令哥在浪烈的掩护下，仓皇出逃，躲藏在没藏讹庞的家里。浪烈虽然勇猛，挡住了侍卫们对宁令哥的追杀，但终究寡不敌众，不大一会就被砍作肉泥。元昊因鼻子被削，失血过多，加之又听说是太子宁令哥干的，心中气恼不过，第二天就气绝身亡，年仅46岁。没藏讹庞以弑君之罪逮捕了宁令哥和他的母亲野利氏，一同处死。一场党项贵族的政治斗争以太子失败告终。
元昊“文武皆备”，可算是一位英明的统帅，堪称是个有作为的皇帝。他主政17年，其中称帝11年，文治武功，均有建树。可惜好色，在政治斗争中死于亲儿子刀下。野利氏和没藏氏都是夏国有权势的贵族，皇后的废立和夏景宗的被刺，并不是宫廷间的私事，而是反映着党项奴隶主贵族间争夺权力的斗争。
中道而殂的元昊，谥武烈皇帝，庙号景宗，在贺兰山下建起规模宏大的、号为泰陵的墓地，夏国以开国之主的礼仪将元昊葬于其中。巨大的王陵至今还留在原地，成为人们游览观赏凭吊历史的一处名胜古迹。今人有诗云：①
贺兰巍巍色苍茫，古冢累累秋草黄。
遥想山下会盟日，篝火脍炙有余香。
雄才大略霸王业，励精图治兵马强。
河曲大捷追辽主，挥师西上取甘凉。
金明初胜范雍惧，好水川前军威扬。
东征西讨拓疆土，岂料鲜血洒宫墙。
若非功成沉酒色，纵有讹庞又何妨。
