1933年2月7日，马鸿逵接任宁夏省政府主席职务，开始了他统治宁夏17年的政治生涯。
马鸿逵，字少云，乳名三元，回族，光绪十八年（1892年）二月二十一日，生于甘肃河州（今临夏）韩家集阳洼山，马福祥之长子。幼年时，随其父过军旅生活，并在家塾中读四书五经。13岁时，马福祥以白银千两为其捐得“蓝翎知县”虚缺。1907年，马鸿逵16岁时，由其父主命、陕甘总督升允证婚，与甘州（今甘肃张掖）提督、固原籍马进祥之次女马柏芳结婚。马柏芳生有3男1女，长子马敦厚，次子马敦静，三子马敦仁，女儿马宁莲。1911年，马鸿逵毕业于甘肃陆军学堂，曾在“昭武军”中任教练官和骑兵中营营副、代理骑兵左营营长。辛亥革命后，任北洋政府大总统府少将侍从武官、宁夏新军司令等职。1919年，任由宁夏新军改编的第五混成旅旅长，后随其父调往绥远。1924年，任冯玉祥部国民军新编第七师师长，奉命调驻磴口。在驻磴口期间，马鸿逵曾多次率部强行深入宁夏，均被其堂兄马鸿宾奉甘肃督军陆洪涛之命所阻，二人矛盾由此激化。后冯玉祥所部刘郁芬率军入甘，马鸿逵才得机进驻宁夏金积、灵武一带。1926年9月，马鸿逵在国民军强大压力下，随冯玉祥入陕，冯宣布马鸿逵为国民联军第四路军总司令兼第七师师长，参加西安解围战斗。后参加北伐战争，与直鲁联军混战于郑州、济宁一带。1929年5月，马鸿逵与河南省政府主席韩复榘、第三路军总指挥石友三叛冯投蒋。蒋介石因马鸿逵倒冯有功，将其部编为陆军第六十四师，封马鸿逵为六十四师师长兼郑州警备司令。不久，又将马部扩编为军，升任马鸿逵为陆军十一军军长，同年移驻徐州。1930年5月，中原大战爆发，马鸿逵部在陇海线、津浦线、胶济线一带参加对晋军的战斗。7月，参加了攻克泰安的战役。战后，蒋介石升任马鸿逵为讨逆军第十五路军总指挥，下辖六十四师和七十二师，这是马鸿逵实力鼎盛的时期。中原大战结束后，马鸿逵部驻山东泰安。
1930年10月，蒋介石为酬劳马鸿逵叛冯投蒋，同时也为了制止杨虎城向西北地区发展，欲以马鸿逵为甘肃省政府主席。蒋认为马是甘肃人，熟悉当地政情，在中原大战中对自己忠心耿耿，且立有战功，故有此想法。蒋在征求马福祥意见时，马福祥要求改派自己的侄子马鸿宾为甘肃省政府主席。理由是马鸿逵性情横暴，容易得罪人，而马鸿宾性情柔和，有儒将风度，“才学胜曾、胡（即清末曾国藩、胡林翼），可以大用”。于是蒋介石宣布马鸿宾为代理甘肃省政府主席，马鸿逵为宁夏省政府主席。马鸿逵对其堂兄得到甘肃省主席职位不服气，又嫌宁夏地盘太小，想在中原地区谋求发展，因此产生抵触情绪，坚辞不就，并给父亲耍脾气。马鸿宾主甘不久，原西北军第八师师长雷中田，发动兰州事变，扣留省主席马鸿宾，后在吴佩孚的调解下和平解决，马鸿宾仍回宁夏主持省政，此为马鸿宾第三次主政宁夏。
1931年，蒋介石大举“围剿”红色区域。同年10月，调马鸿逵部赴河南许昌、信阳参加“围剿”红军。这时，马部由2个师6个旅改编为第三十五师1个师，辖5个旅。马鸿逵任第十五路军总指挥兼第三十五师师长。1932年春夏，马鸿逵在与红军交战中，屡次失利，被蒋斥为“剿共不力”，且部下抢掠太过，蒋很是不满，示意自己的嫡系刘峙以重兵包围信阳，企图缴械。其时蒋介石正在湖北汉口亲自指挥军队围攻红军，马福祥便仆仆于南京、汉口、信阳之间，为儿子说情。1932年夏，马福祥赴信阳，在往游鸡公山途中忽染霍乱，病逝于赴京就医途中的涿州火车站（终年57岁）。马鸿逵遂将部队交给参谋长罗震指挥，自己以治丧为名躲往北平。这时，蒋介石又趁机示恩，以顾念西北宿将为名，重新任马鸿逵为宁夏省政府主席。蒋介石不想让马鸿逵在中原地区占据一块地盘，急于将他遣回西北。马鸿逵见各省地盘基本分配就绪，中原地区已无自己发展余地，加之父亲去世，失去靠山，遂接受蒋介石的任命。
蒋介石为了削弱马鸿逵的实力，命令他只准带三十五师直属两个团赴宁，三十五师主力及骑兵旅仍留在河南信阳“剿共”，并调马鸿宾为三十五师师长，而马鸿宾所部第七师全部留在宁夏，由马鸿逵节制。马鸿逵深知蒋介石的用意，但又不敢公开违抗成命，于是，他将三十五师中老弱病残者以及他认为不可靠的官兵凑了三四千人，编为两旅四团，仍用三十五师的番号，以马腾蛟为代理师长，留驻信阳，而将精壮官兵暗中编为3个独立旅，分别以卢忠良、马宝琳、马英才为旅长，加紧开拔。为避免沿途引起麻烦，马鸿逵又派人到北平、太原、包头绥远等地，向控制平汉线、平包线的张学良、阎锡山、傅作义等人大肆馈赠，疏通关节。
1932年11月，马鸿逵率部分批乘火车北上，经北平赴宁夏。到北平时，马鸿逵将自己历年搜刮的数百万钱款，从北平大陆银行提出，由他的侄儿马希贤秘密装入子弹箱内，由卢忠良旅护送至宁夏。进入山西境内时，因阎锡山的刁难，年底才到达包头。稍事休整后，即徒步向宁夏行军。时值隆冬季节，士兵们一路饥寒交迫，怨声载道，开小差的屡禁不止。经过18天的艰苦跋涉，终于在1933年1月到达宁夏省城。马鸿逵部仍保留第十五路军和第七师的番号，到达宁夏时，全部军队约1万余人。
1933年3月1日，马鸿逵正式宣誓就任宁夏省政府主席、省党部特派员（后改称主任委员）、第十五路军总指挥。
