曹操生于公元155年，距今有1800多年，时值东汉第十一任皇帝桓帝刘志在位，正是东汉王朝趋于瓦解，社会剧烈动荡，政治极端腐败的年代。
东汉政权是以世族豪强为核心的地主阶级政权。汉光武帝刘秀本人就是个大豪强地主。他推翻王莽政权，夺取天下，统治天下所主要依靠的就是一个庞大的豪强集团。世家豪族的统治，往往是父位子承，世代相袭。祖上做了官，他的子孙也能做；祖上拥有的特权，他的子孙也可享有。在中央政权中，他们是世代公卿，名门望族，门生故吏满天下；凭借世代积聚起来的政治、经济实力，大搞兼并割据；又兼营工商业，发放高利贷，对社会财富的掠夺达到骇人听闻的程度，豪门的房屋“连栋数百”，“膏田满野，奴婢千群，徒附万计”。势力较大的豪强，还拥有大量家兵（部曲）成为一股潜在的军事力量。光武帝刘秀统一中国以后，吸取了外戚王莽纂位的教训，采取了加强皇帝专制的措施。可是东汉的皇帝只有刘秀和明、章二帝能够做到政由己出。到第四任帝和帝刘肇即位时，因其年幼，便由窦太后临朝听政。窦太后把政权交给她的哥哥窦宪独揽，又造成外戚专权。为了取得豪门世族的支持，窦太后宣布取消汉武帝时制定的盐铁官营制度，这一来又大大助长了豪强地主的垄断掠夺，势力更加猖獗。后来，和帝长大了，为了从外戚手中夺回权力，他与宦官郑众合谋，杀死窦宪，打击了外戚集团。但是宦官因为打倒外戚有功，并且又能包围和愚弄皇帝，宦官的势力却又乘机抬头，朝政的实权又落在了宦官手里。在此以后一百多年的时间里，即位的皇帝年纪都很幼小，宫廷生活又过于荒淫腐化，差不多都短命而亡。因此东汉中后期一百多年的历史可以说是外戚和宦官争夺统治权的历史。
然而，无论是外戚集团，还是宦官集团，都是剥削人民、掠夺人民的能手。这两个集团之间为了控制国家最高权力，展开了长时期的互相斗争，互相诛杀，政治愈加黑暗腐败。在外戚掌权时，他们任人惟亲，贪得无厌，派遣爪牙到各地搜刮财物，甚至连地方官向朝廷进贡的物品，都得先把上等的物品送到外戚府第，然后再把次一等的送进宫中。曹操出生时在位的皇帝汉桓帝是由皇太后与其哥哥最高统帅（大将军）梁冀扶上皇位的。
梁冀就是个典型的专权独断的外戚。他主持东汉政府长达20年，凶暴的程度，日甚一日。宫廷宦官，以及皇帝左右最亲近的侍奉附从中，都遍布他的党羽，皇宫内院的一举一动他都了如指掌。文武官员升迁或调职，都要先到梁冀家门呈递谢恩书帖。大小官员带着金银财宝，到他家行贿求情的，道路上前后相望。他还强占京都附近几十里民田，作为打猎游乐场所，又强迫良民作债务奴隶，称为“自卖人”，人数竟有几千口之多。他失败自杀后，政府没收他的财产，合30多万万钱，占东汉政府全盛时期全年总收入的四分之一多，而这30多万万钱，还不包括房屋和土地，绝大部分都是从人民头上巧取豪夺来的。
宦官的贪虐横暴，比起外戚来更厉害。宦官大都出身于门第低的家庭，本人又是刑余之人，没有什么声望和社会地位，可是他们对于权势、财富的欲望却十分炽烈。由于东汉统治者强化君主专制，内宫一般由宦官担当，而且还不断增加宦官的人数，扩大其职权。皇帝母后传达旨令，不得不假借宦官。因此宦官“手握五爵，口含天宪”，并能利用皇帝同太后的矛盾，从中窃取权力。宦官常在皇帝身边，他们对他察言观色，阿谀谄媚，取得他的信任；他们又多自幼生长于宫内，对宫中朝中之事很熟悉，特别在宫中，他们的势力盘根错节，耳目众多。
汉桓帝在宦官帮助下，迫使梁冀自杀后，夺回政权，对诛杀梁冀有功的官员大加酬劳。对单超、徐璜等5位宦官赐封一级侯爵，世称“五侯”。其他故旧人物，都被封爵；又封贴身宦官（小黄门）刘普、赵忠等8人乡侯；从此东汉政府大权，落入宦官之手。而“五侯”尤其贪污凶暴，内外震动。他们互相比赛建筑楼阁庭院，追求无比豪华。他们的奴仆们都乘坐牛车，拥有骑马卫士。他们的兄弟跟亲戚，都当州督导官（刺史）、郡长，搜括抢夺人民财产，跟强盗没有区别，暴虐摧残全国各个角落，人民不能忍受，往往去当“盗匪”。
在皇帝、宦官、豪族、大地主的重重剥削和压迫下，广大劳动人民被逼得走投无路。豪族世家对土地的掠夺和兼并，以及腐败政府对农民的苛捐杂税，使越来越多的农民失去土地，离开家园，走上流亡道路。他们有的要沦为豪门地主的奴隶（佃客）、家兵（部曲），有的就成群结队地到处流亡，处境十分悲惨。《后汉书1刘严传》里就有这样的记载：有一次，东汉政府任命王望担任青州督导官（刺史）。王望到任后，出外巡察。那几年，青州（山东省）一带“州郡灾旱，百姓穷荒”，王望在路上见到一群饥民，有500多人，他们裸着身子，啃着草根树皮，一路上流荡。这种悲惨景象，令人难以想象。
更惨的还有“人相食”的事发生。就在曹操出生的那年2月，司隶（洛阳附近）、冀州（河北省中部）发生饥荒，人民互相杀害吞食。著名诗人王粲在公元192年从长安去荆州的途中，目睹战争动乱的社会惨象，在《七哀诗》中写道：“出门无所见，白骨散平原。路有饥妇人，抱子弃草间。”这正是东汉末年社会动荡、民不聊生的真实写照。
随着社会危机的加深，阶级矛盾的激化，东汉末年农民的反抗斗争也层出不穷，一浪高过一浪。从史书记载看，仅在黄巾大起义前的80多年间，大大小小的农民反抗斗争就达100多次。据《资治通鉴》记载，曹操出生的第二年，即公元156年，泰山（山东省泰安县）、琅邪（山东渚成县）两郡变民首领公孙举、东郭窦等，部众已有3万人。攻击青州（山东半岛）、兖州（山东省西部）、徐州（江苏省北部中部），破坏郡县，势不可挡。政府军连年讨伐，都无法克制。到曹操6岁那年，长沙（湖南省长沙市）少数族起兵，进军益阳（湖南省益阳市）。零陵（湖南省零陵县）少数族起兵，攻击长沙。九真郡（越南义安县）残余的变民集团占领日南郡（越南广治县），势力转盛。公元165年，曹操18岁。这一年，荆州（湖北省及湖南省交界处）州政府部队战士朱盖等起兵，跟桂阳（湖南省郴县）变民首领胡兰等，再次攻击桂阳。桂阳郡郡长任胤弃城逃走。变民人数遂多达数万。东汉政府虽屡次派兵镇压各地的农民起义，无奈农民起义是此起彼伏，不断出现。
公元184年，汉灵帝中平元年，终于爆发了以张角兄弟为首领导的全国性的黄巾大起义。愤怒的起义群众到处烧官府，杀官吏，镇压豪强恶霸，攻打地主庄园。起义军面对强大的阶级敌人，作战虽极度英勇，但终因缺乏军事经验和组织，只有半年多的时间，由张角直接领导的黄巾军便被镇压下去了。但是腐败的东汉政权，在农民起义军的沉重打击下，已摇摇欲坠，濒临崩溃的边缘。
农民起义的暴风骤雨，并不能使封建统治者有所启发、收敛，反而变本加厉地向人民搜刮。《后汉书1贾琮》记：“时黄巾新破，兵凶之后，郡县重敛，因缘生奸。”《后汉书1皇甫嵩传》载：“嵩既破黄巾，威震天下，而朝政日乱，海内虚困。”统治者的倒行逆施，所招致的后果只能是农民不断反抗。青、徐、并、幽、凉等各州都有黄巾余部崛起，使东汉政府疲于应付。这样，东汉政府不能不加强各州刺使的职权，使其兼管军政财赋；有的地方更设置州牧，使朝廷重臣出任其职，以便让他们更有力地联络各地主武装，随时镇压农民起义。这样就增加了地方的独立性，形成了内轻外重的局面。同时，各地的豪强大族也乘机利用他们的人力、财力招兵买马，组织私人武装修建坞壁营堑，以与农民起义军相敌对。他们或与当地政府官员相勾结，或自任刺史、州牧、郡长，形成独立的小政府，成为东汉末年各地军阀割据，以致三国分汉、鼎立的前兆。
曹操就出生并成长在这样一个纷乱并起的社会里。
曹操，字孟德，小名阿瞒，又名吉利，沛国谯县（安徽省亳县）人，出生于一个属于宦官集团的大官僚家庭里。
曹操的祖父曹腾，年轻时，就被阉割了，送入宫庭充当小太监。当汉顺帝刘保还是皇太子的时候，曹腾以禁宫侍从（黄门侍郎）的身份，伺候皇太子读书。后来刘保登基做了汉顺帝，曹腾也逐渐被重用起来，位至禁宫贴身侍从（小黄门）、寝殿侍奉宦官（中常侍）、皇后官属之长（大长秋）。顺帝死，冲帝、质帝在位均不及一年，当时外戚梁冀的权力如日中天。质帝死时，曹腾说动梁冀迎立桓帝刘志，刘志上台时，遂封曹腾费亭侯。以后桓帝利用宦官单超、徐璜等人杀梁冀，宦官的势力更臻入全盛时期。曹腾虽没有参预诛杀梁冀，但由于他在宫廷中，前后服伺了四五个皇帝，历时十多年之久，资格较老，并且有迎立桓帝之功，因此地位还是极为重要。
曹腾的政治作风与一般宦官不同，他对官僚士大夫竭力拉拢。当时名士如虞放、边韶、延固、张温、张奂等都由于他的提携而至位公卿。因此，士大夫对他颇有好感。例如当种嵩做到宰相（司徒）后，对曹腾十分感激，他说：“今身为公，乃曹常侍力焉。”日后，曹操喜交名士，招纳人才的作风，兴许是受其祖父曹腾的为人作风的影响。
太监经过阉割的手术，在生理上是不可能生儿育女的。不过在东汉末期，由于宦官势力的强大，所以汉顺帝在公元135年（阳嘉四年）就下令允许宦官养子袭爵。曹腾就也援引这一旨令，领了一个儿子来继承自己的爵位。这一个儿子，就是曹操的父亲曹嵩。《三国志1魏志1武帝纪》里称曹嵩“莫能审其生出本末。”也就是说不清楚曹腾是从谁家领养这个儿子的。有的说：“曹嵩是曹腾从亲戚夏侯氏家里领来的。”陈寿在《三国志1诸夏侯曹传》中评说：“夏侯氏、曹氏世为婚姻……故惇、渊、仁、洪、休、尚、真等并以亲旧肺腑，贵重一时。”从后来曹操对夏侯氏的重用情况来看，曹操与夏侯一家决非一般婚姻关系。《资治通鉴》胡三省注更明言：“曹氏，夏侯氏之出也。”
自汉灵帝建宁元年（公元168年），宦官王甫等发动第二次“党锢”之狱起，一直到中平六年（公元189年）灵帝之死止，这20年，是宦官集团势力达到顶峰的时期。曹腾子弟也就是在这个时期，布满朝列。曹嵩在这期间，由于曹腾的庇荫，由京城卫戍总司令（司隶校尉）做到九卿之一的财政长官（大司农）和藩国长官（大鸿胪），最后在中平四年（公元187年）的十一月竟出钱一亿，买到三公之一的太尉之官来做（宦官子弟做到三公的，没有几个）。此外曹氏宗属，做中央州郡大官的，如曹腾的一个侄子曹鼎，做到尚书令（宫廷秘书长）；另一个侄子曹瑜，做到卫将军，封侯。曹腾叔伯兄弟家的一个侄子，也做到吴郡太守。真是“父子兄弟，并据州郡”。
曹嵩能出钱一亿，买太尉的官来做，可见他家财富之多。曹炽子曹纯家亦大富，僮仆宾客多达千数。曹鼎弟子曹洪，后跟随曹操转战天下，家财比曹操家还要多，东汉末年，家兵（部曲）至有千余之多。可见曹氏在这宦官集团势力鼎盛时期，他们的经济势力也有了很大的发展。但是尽管曹腾、曹嵩的官位很高，由于宦官在社会上历来受人歧视，加上曹嵩的祖代不算显贵，因而曹氏家族仍然被列入不能享有政治特权的“寒族”，和当时的世家豪族比起来，在社会地位上要低得多。
曹操是曹嵩的长子，从小就很机灵，擅于随机应变，不太理会封建礼教那一套清规戒律，生活放荡不羁，有时喜欢玩飞鹰猎犬，耍枪棒，尤精骑术和箭法，经常玩得很晚才回家。不仅如此，他还凭着一身武艺，到处乱闯。
据说，他父亲曹嵩在京城洛阳做官时，有一次他去洛阳，竟然闯进了寝殿侍奉长官（中常侍）张让的卧室。张让当时正受皇帝宠信，专权用事，大小百官都害怕他，民愤极大。当时张让正在床上闭目养神，忽然发现闯进生人，立即大叫，叫人捉拿。刹那间，卫士们紧闭大门，持剑苛枪，蜂拥而至。可曹操一点也不慌张，他拿着一支手戟，从卧室打到厅堂，从厅堂杀到院墙，卫士们没有一个敢近前，最后，眼睁睁看着他翻墙而去。
曹操这种放荡不羁的行为，引起许多风言风语。他叔父担心他将来不成材，便将曹操纵情玩耍的情况告诉了曹嵩，让他严加管教。曹嵩便把曹操严厉地训斥了一顿，并理所当然地对他加强了约束和管教。而曹操对叔父的做法很为不满，于是便想出了一个鬼点子。
一天，他遇见叔父，突然“哎哟！”一声大叫，随即颓然扑倒在地。叔父慌然上前一看，只见他扭歪着脖子，张大了嘴巴，脸上肌肉不停地抽搐着，两眼直往上翻白眼。
“你，你怎么啦？”叔父急忙问道。
“唷，唷……”曹操痛苦地哼哼着。
叔父大吃一惊，急忙回去告诉曹嵩，说曹操突然中风了。曹嵩闻讯匆匆赶来，只见曹操好端端地站在那里，脖子也不歪了，眼也不翻白了，神态和往常一样，像是什么事也没有发生一样。
“怎么，怎么了？”曹嵩奇怪地问，“叔父说你中风了，难道已经好了？”
“我根本没病，”曹操委屈地说：“因为叔父一向讨厌我，所以老在背后编造我的坏话，现在又说我中风，这不是存心咒骂我吗？”
“啊，原来是这样……”
曹操这一计果然有效，从此以后，曹嵩对兄弟诉说儿子的话，不再句句信以为真了，曹操也就更加自由放任，不愁有人管束了。
曹操少年时代的这则故事本于《三国志1武帝纪》注引《曹瞒传》后来在罗贯中著的《三国志演义》中第一回曹操出场时，首先就以追述的形式，把这则故事展现在读者面前，让广大读者从中看到一代枭雄曹操权谋机变的性格特征，在少年时代即已初露端倪。
表现曹操机智诡诈性格特征的传闻，在古代载籍中屡见不鲜。如南朝刘义庆著《世说新语1假谲》中记载有这样一则故事：“魏武（曹操）少时，尝与袁绍好为游侠。观人新婚，因潜入主人园中，夜叫呼云：‘有偷儿贼。’青庐（拜堂）中人人皆出观。魏武乃入，抽刃劫新妇。与绍还出，失道坠积棘中，绍不能得动，复大叫云：‘偷儿在此！’绍惶迫自掷出，遂以俱免。”由此可见，曹操确实从小就是一个调皮捣蛋，喜欢作恶作剧的角色，其狡谲诡诈，远在后来与曹操沙场争斗的风云人物袁绍之上。
少年曹操随着年岁的增长，交游的扩大，特别是从父亲那里，耳闻目睹了许多官场争斗，他渐渐涉足社会，感到时代的动荡，经常发出“忧世不治”的感慨。他不再终日沉溺于飞鹰跑狗的生活，开始博览群书，勤奋学习。
读书本来就是曹操小时候酷爱的。在他做官以前，他已经广泛阅读了各种书籍，知识已经相当渊博了。他特别爱好军事著作，诸家兵法，广泛地搜集、整理了东汉以前各家的兵法书，把重要的内容摘录下来，编成了一部《兵法接（节）要》。曹操以为春秋时期孙武的兵法书最有价值，也最深奥。由于前人没有给它作过注解，读者往往不能领会其中的要旨。他便刻苦钻研，着手为我国古代最著名的军事著作《孙子》作注。他从原来的八十二篇中取其精华部分，缩编成十三篇，分篇进行注解，并写了序言，编成后题名为《孙子略解》。他的《孙子注》一直流传到今天。
对于经史典籍，他也无不涉猎，年轻时在家乡就以“能明古学”著称。后来曹操“御军三十年，手不舍书，昼则讲武策，夜则思经传”，都是由于他在青少年时期养成的勤奋读书的习惯，曹操这一博览群书，刻苦钻研，坚持不懈的良好习惯，为他以后成为叱咤风云的杰出人物和杰出的文学家提供了非常基本而重要的知识条件。
由于曹操年轻时，行侠仗义，行为放荡，不受世俗约束，不经营家产事业，不务升官之道的“正业”，所以在他早期的朋友中，多数人看不出他跟普通人有什么不同。他自己也称自己“本非岩穴知名之士”。只有全国武装部队总司令（太尉）桥玄，和南阳名士何认为曹操将来会是个很有作为的人。桥玄位至三公，以有政治远见和善识人才闻名四方。有一次他告诉曹操：“天下就要大乱，非扭转乾坤之才，不能拯救。能平息大乱的，恐怕是你。”并请曹操在他死后，照顾他的家人。何看到曹操后，叹息说：“天下势将覆亡，使天下恢复秩序的，定是此人！”桥玄还建议曹操：“你还默默无闻，应该去结交许劭”。
许劭是许训的侄儿。许训曾任最高监察长（司空）全国武装部队总司令（太尉）。许劭擅于待人接物，能鉴别好坏善恶，跟堂兄许靖两人知名度极高，喜欢共同评估当世人物，每月作一次总结，排列出高下顺序汝南人称之为“月旦评”。凡是得到他们好评的，无名之辈很快就被人器重；已有了名气的，也会声誉猛增。人们简直把他们的话当作定论。许劭当过郡政府人事官（功曹），官兵们敬重他及“月旦评”一旦听了他的话，无不奋发改过。
曹操听了桥玄的话，就带着厚礼，长途跋涉，上门去拜见许劭。见到许劭，谈不多时，曹操便恳切地问道：“许先生，您看我是怎样一个人？”许劭看不起他，便闭口不答。经曹操再三追问，许劭才说：“你是治世之能臣，乱世之奸雄。”曹操听了，大喜过望，告辞而归。
汝南有个叫王俊的名士，也很赏识曹操。有一次，汝南大豪族袁绍兄弟替他们的母亲办丧事，仪式极为隆重，有3万人送葬。曹操和王俊也在场。曹操看到这么奢侈阔气的场面，十分愤慨。他私下跟王俊说：“国家快要大乱了，为首作乱的必定是这两个家伙。要安定天下，替百姓解除疾苦，不先杀掉这两个祸首，会后患无穷。”王俊说：“你说得很对，能安定天下，除了你还有谁？”说完，两人心领神会地大笑起来。
得到这些名士的褒扬，曹操的自信心愈加坚定，抱负愈加远大，同时也因为这些社会名士的宣扬，尤其是许劭的评语流传出去，曹操在社会上逐渐有了名声。
果然，曹操20岁那年，就被家乡一些有地位的人推举为“孝廉”（汉代选拔官吏的科目之一）。不久，他就被朝廷任命为洛阳北都尉。于是，曹操便踏上了仕途，开始了他的政治生涯。
东汉选拔人才的科目中规定，郡国20万人中每年可以推举一名“孝廉”（孝顺父母，操行端正的人），送到中央政府担任郎（皇帝的近卫、侍从一类的官）。公元174年（熹平三年）刚及20岁的曹操，被地方上作为“孝廉”推举，任为郎。不久，提升为洛阳北部都尉，负责京城北部的治安。尉是维持治安的官吏，比县令低一级。洛阳有南北东西四部，每部设尉一人，尉的官品很低。
洛阳，是东汉王朝的京城。此时又值王朝末期，朝廷腐败已极。作为京城，这里，四方会集，五方杂处，豪贵很多，社会治安很乱。尤其到夜间，一些豪强子弟和地痞流氓，串街走巷，敲诈勒索，强压民女，无恶不作，把洛阳城搞得乌烟瘴气。派了分管治安的都尉一般都只会欺压老百姓，对豪门贵族，从不敢动一根毫毛，有时甚至同他们互相勾结，狼狈为奸。
曹操担任洛阳北部都尉后，年轻气锐，很想有所改革，为百姓除害，干出一番事业，树立自己的名誉；加上家中又有后台，便放手干起来。他上任的第一天，就命令工匠把年久失修的都尉衙门粉饰一新，又下令连夜赶造五色棒（木制棍棒刑具，上涂青、赤、黄、白、黑五种颜色。古时以五色代表五域四方）。十余根悬挂在都尉衙门大门两侧，同时张贴告示，禁止夜行，还特别写明：“有犯禁者，不避豪强，皆棒杀之。”
夜禁令一出，街头巷尾议论纷纷。有的说，这下夜里可以睡个安稳觉了；也有的说，这只不过是新官上任三把火，做给人看的。至于那班作恶多端的豪门贵戚，则根本不理什么夜禁不夜禁，小小都尉在他们眼里根本就不算是个官，夜里他们照样明目张胆地在街上胡做非为。禁令颁布了好几天，治安仍不见好转。人们开始心凉了，说，天下乌鸦一般黑，哪会有什么改进。曹操手下的衙役们，遇到豪强子弟，为非作歹，也是见惯不怪，常常是大事化小，小事化了，瞒着曹操不敢禀告。
一天，曹操决定亲自夜巡。他带几名巡官和十几名兵丁，绕过白马寺，来到豪门贵族居住最集中的街上。走着走着，忽见一个头戴乌纱帽的干瘪老头匆匆走过大街，后面还跟着两名家丁。老头在一家民房跟前站住了。家丁上前敲门：“开门，开门！”屋里没有动静。家丁大声喊叫：“快开门，老爷驾到，还不快出来迎接！”屋里仍没有声息。只见家丁猛地一脚“咔嚓”一声，大门被踢开了。老头和家丁一涌而进。一会儿，屋里传来妇女的哭喊声。
这一切，曹操看得真真切切，他愤愤地下令：“快把那人抓来！”
一会儿，一位巡官回来悄声禀告：“大人，那位老爷我们惹他不起，抓了他，只怕……”
曹操一问，方知那老头是宦官蹇硕的叔父。蹇硕当时很为汉灵帝所宠信。他叔父便依仗权势，为所欲为，京城里谁也不敢碰他一碰，曹操心想今日放过这种人，日后怎能做到令出必行！决心一下，就斩钉截铁地下令：“不用怕，立即带走！”
第二天清晨，北部都尉衙门前，人头攒动。当人们得知蹇硕的叔父被抓了起来，都想来看看这位年轻的都尉如何处置这位老爷。兵丁把蹇硕的叔父押到衙门前。曹操站在台阶上喝问：“你知罪不知罪？”
老头抬头看了曹操，见这陌生都尉是个年轻人，不由得冷笑了一声，反问道：“请问你知罪不知罪？”
曹操气得火冒三丈，他指着门旁悬挂的五色棒，喝道：“你看清楚，这是什么？”
“这是小孩子耍的玩艺儿。”老头不屑一顾地应道，他料定这个芝麻小官不敢把他怎么样。
曹操向四周扫视了一眼，只见围观的人群都在注视着自己。“打！重重地打！”曹操大声喝令。话音刚落，几根五色棒向蹇硕的叔父劈头盖脸地打去。不一会儿，他就像条死狗似地瘫在地上，一动不动了。围观人群立即活跃起来。
小小的北部都尉棒杀了皇帝身边的大红人的叔父，这消息，一传十、十传百，很快传遍了全城。老百姓无不拍手称快，地主豪强和纨绔子弟也不得不收敛行迹，至少不敢在曹操管辖的地区违犯禁令了。
但是他们对曹操却恨之入骨，把他视作眼中钉，一心想把他搞掉。可是曹操在宫中也有靠山，再说一时又抓不到他什么把柄，暂时没法动得了他。于是，这伙人就用了一条诡计：明褒暗降，调虎离山。他们在灵帝面前夸奖曹操很有才能，治理洛阳北部有功；并且在宦官集团的子弟中，像曹操这样特出的人才的确不多见。大家一致称赞他，保荐他。于是，很快，在熹平六年（公元177年），曹操被调到远离洛阳的顿丘（河南省清丰县西南）去当县令了。这时他才23岁。不久，又被朝廷征拜为议郎，回到洛阳。濦强侯宋奇也被杀。曹操受到牵连，被免去官职。
免官以后，曹操回到故乡谯县闲居了一阵儿。在公元179年，25岁时，娶了歌女出身的卞氏为妻。
公元180年，光和三年，六月，汉灵帝命令公卿推荐能通《尚书》、《毛诗》、《左氏》、《谷梁春秋》者各一人，拜为议郎。曹操因为能明古学，第二次被征召，拜为议郎。议郎，在郎官中地位较高，但不担任实际政务，专门给皇帝提供意见，论列是非。当时朝政昏浊，奸邪充塞，皇帝为宦官、贵戚所包围愚弄不知下情。汉灵帝建宁元年（公元168年），灵帝刚当皇帝，当时的最高统帅（大将军）窦武是外戚集团的首领。他与皇帝师傅（太傅）名士陈蕃共同谋诛宦官，结果反为宦官先行下手所杀。到公元181年，事情过去了10多年，身为宦官后代的曹操却上书灵帝，言辞激切，为窦武、陈蕃申诉：窦武等人很正直，却被诌害。坏人充塞朝廷，好人进身的道路被阻塞了。这次上书虽不能被汉灵帝所采纳，但由此可以看出曹操已经背离了他祖上所从属的最腐朽的太监集团，这跟他当初做洛阳北部都尉时，杀死太监蹇硕的叔父一样，显示出曹操年轻时的革新政治的思想。
这一年曹操27岁；孙权、诸葛亮刚刚出生；孙策、周瑜才7岁；刘备25岁。日后逐鹿中原，建立霸业的英雄们，年龄还小，宏图待展，人生的大戏尚未上演。
公元182年，光和五年，汉灵帝刘宏下诏：三公、部长，应根据人民舆论，检举政无治绩且残害人民的州郡长官与2000石以上官吏，三公（司徒、司空、太尉）、部长，贪恋禄位，不敢得罪由宦官子弟、宾客担任的州、郡长官，尽管他们声名狼藉，恶名昭彰，也不去过问；却在边远的小郡中，挑选几个素来廉洁公正的倒楣官员，共26人，提出弹劾。官员和百姓，纷纷到首都洛阳皇宫门口申诉。曹操对此很是气愤，上书斥责三公所举，专门回避权贵、亲戚及其子弟，汉灵帝稍有感悟，责让三府，把被免职调回洛阳的地方官全拜为议郎。此后朝廷政教日乱，豪猾益炽，多所诌害。曹操知道世道不可拯救，于是就不再向皇上献言了。
公元183年，光和六年，夏天，全国大旱。巨鹿（河北省平乡县）人张角，信奉“黄帝”、“老子”，用法术咒语，教授门徒，创“太平教”，信徒达数十万人。他在全国设立36个军区（三十六方），大军区一万余人，小军区六七千人，分别任命高级官员，宣称“苍天已死，黄天当立，岁在甲子（公元184年）天下大吉。”第二年，因弟子告密，张角提前起义，命令各方戴黄巾为标志，36个军区，同时起义。兵锋所及，焚烧官府，劫掠城镇村落，不到一月时间，天下响应，京师震动。
三月，惊慌失措的朝廷大赦党人，命北中郎将卢植、左中郎将皇甫嵩、右中郎将朱隽带兵去镇压。曹操也被任命为骑兵司令员（骑都尉），带5000骑兵协助皇甫嵩、朱隽两军在颖川（河南省少禹县）镇压黄巾军。
开始双方互有胜负，后来皇甫嵩、朱隽率军在长社（河南省长葛县），与张角的弟弟张梁、张宝带领的黄巾军对峙。黄巾军用草结成篷帐，正好刮起大风，皇甫嵩命令军士每人束草一把，暗地埋伏，于二更以后，一起纵火，直扑黄巾阵地，大呼大喊，放火烧营。嵩与隽各引兵攻入黄巾阵地。黄巾军大营里，火焰张天，黄巾士兵大惊溃乱，马不及鞍，兵不及甲，四散奔逃。曹操又引兵杀到，于是合军再次攻击黄巾军，大杀一阵，杀死数万人。事后，朝廷封皇甫嵩“都乡侯”，曹操也升迁为济南国相。
济南是王国。东汉时，王能臣民而不能治民，治民由汉中央政府委派国相来担任，国相实际与太守差不多。济南是侯王的封国，位于东海之滨，原是西汉初年城阳景王刘章的封地。曹操上任之后，虽然经过了近10年的官场生活，对朝廷的腐败混浊，已深有了解，但仍力求把自己所管辖的地区治理好，做出点政绩，以扩大自己在社会上的影响。
济南共有10多个县，县官们贪赃枉法，为非作歹，他们不仅在地方上跟豪强大地主，互相勾结，狼狈为奸，而且在中央政府也有后台，所以曹操前任的几位国相，均不敢碰他们一下。曹操到任后，决心剪除一下这股腐朽势力，公正地选拔官吏。他经过一番调查研究，核实材料，一一加以检举揭发，一连果断地罢免了行为特别恶劣的8名县级官吏。这一行动，使济南大小豪强大为震惊，吓得许多恶霸纷纷到外郡去躲避，整个济南国比过去太平得多了。
当时济南地方迷信盛行，光是祠庙就有600多所，每年祭祀问卜，香火不绝，鼓乐喧天，远近相闻耗费大量人力财力。而一些地主豪绅、富商大贾乘机敲诈勒索，搜刮钱财，不知坑害了多少穷苦百姓。曹操素来不信天命，自言：“性不信天命之事”，反对迷信；同时，农民起义的风暴也给他很大的触动，他意识到：要防止农民起义，维护政权，必须改革弊端。他到了济南国后，看到处处祠庙林立，迷信活动猖獗，老百姓怨声载道，深感要安定民心，必须要禁绝祭祀。于是，他下令：立即拆毁一切祠庙，禁止一切祭祀活动。结果不到一个月，济南国境内的600多所大小祠庙，全部夷为平地；擅自搞祭祀活动的人，也都受到了惩罚。
曹操的这些打击豪强、除残去秽的行动，不仅遭到地方豪强的嫉恨，也受到中央政府里操纵着实权的宦官集团的反对，但他不愿改变自己的主张，迎合权贵。在跟豪强势力多次冲突后，终于感到势单力薄，又恐怕为整个家族带来灾祸，济南国相三年任期刚满，他便要求调回中央，重又做起了议郎闲官。公元187年（中平四年），朝廷又任命曹操做东郡（河南省少濮阳县一带）太守，他托病不愿去就职，回到家乡谯县，在谯县东50里的地方盖一所书房，谢绝宾客来往，夏秋读书，冬春射猎，自我娱乐，打算隐居20年，获得一个“隐士”的美名，等天下太平了再出来做官。
曹操初入仕途，小试才能的历程以及自己的思想轨迹，在他56岁时，也就是他做魏公前两年，发布《让县自明本志令》中可以看见。此令的前两节这样写到：
“孤始举孝廉，年少，自以本非岩穴知明之士，恐为海内人之所见凡愚，欲为一郡守，好作政教以建立名誉，使世士明知之；故在济南，始除残去秽，平心选举，违忤诸常侍，以为豪强所忿，恐致家祸，故以病还。去官之后，年纪尚少，顾视同岁中，年有50，未名为老，内自图之，从此却去20年，待天下清，乃与岁中始举者等身，故以四时归乡里，于谯东五十里筑精舍，欲秋夏读书，冬春射猎，求底下之地，欲以泥水自蔽，绝宾客往来之望，然不能得如意……”
俗话说：“树欲静而风不止。”在这剧烈动荡的社会里，像曹操这样的人是根本坐不下来的；再说时势的变化，也不允许他悠然地做一名隐士，正如他所自言：“然不能得如意。”
这一年，在谯东一条叫泥水（大杨河）的小河旁边的小屋里，他的妻子卞氏生下了长子曹丕。十月，他父亲大司农（财政部长）曹嵩买官做了太尉，然次年四月即被免去。曹操这时在政界已有相当声望。
公元188年，中平五年，他虽屏居乡里，当冀州刺史王芬等图谋乘灵帝北巡时，以兵力威胁，诛宦官，立合肥侯为帝，前来征求他的意见时，他分析了当时的形势和条件，予以反对，他说：“更换君王，是天下最大的灾难。古时候的人有权衡成败，计算利害而这样做的，那就是伊尹、霍光了。伊尹、霍光，满腔忠诚，身为宰相，手握大权，又出于人民一致愿望才能顺利达到目的，而今，各位只看到他们当初轻而易举，而忘记了我们当今的重重困难，竟想用非常的举动，希望一击而中，岂不危险！”不久，果然王芬等终因事泄而身死。
当时，西部凉州（甘肃武威）地区的豪强将领韩遂、马腾，起兵叛乱，直接威胁到洛阳。汉灵帝为了加强防卫，于八月份在洛阳西园建立了一支中央禁卫军，任命宦官蹇硕为上军校尉，袁绍为中军校尉，曹操为典军校尉。曹操接到任命，带着家眷来到洛阳，此时他34岁了，最大的愿望是能当上征西将军，如果死了，能在墓碑上写着“汉故征西将军曹侯之墓”，也就心满意足了。
然而，他这愿望未及实现，京城洛阳就爆发了一场大动乱。曹操也被深深地卷入了其中，从此以后，他便正式踏进了风云变幻的军政舞台的中心，欲罢不能了。
