于成龙被革职后，打算回乡永宁，安享天年。到武昌洪山辞行，却被张朝珍留在军营，料理粮饷等军务。当时吴三桂散发的伪札遍布湖北州县，麻城、大冶、黄安、黄冈等地农民倚山集寨起义，借吴三桂之势力反对清朝统治者。大冶县的黄金龙得到吴三桂的伪札后即扬言自己得了天书和宝剑，在兴宁山中鼓动当地农民起义。守道徐君惺率兵前去剿灭，黄金龙逃匿到麻城刘君孚家。刘君孚亦已得到吴三桂的伪札，准备于七月起义。因恐怕事情败露，遂于五月十五日返回他的家乡曹家河，拥众数千人，占据东山。麻城县的鲍世荣、李公茂、陈恢恢等人亦举烽而起，响应刘君孚。黄州守将王宗臣率兵进剿东山，兵次东山脚下的兴福寺；麻城县令屈振奇率乡勇进驻白杲镇。二人正在商议会兵进攻之策，即被刘君孚的骑兵乘夜偷袭，杀得七零八落，丧魂落魄。王宗臣和屈振奇率领残兵羸马退守麻城，不敢迎战。
张朝珍密召于成龙在辕门帐下，设酒款待，三巡之后便说：“不佞极知亲翁。目下忽有民变，阻山作乱。亲翁在黄州贤声素著，向得民心，平抚东山，非亲翁莫可。望亲翁莫以革职而耿耿于怀，往抚东山，以解朝廷宵衣旰食之忧。”
于成龙道：“皇恩至重，岂敢以区区去就避患自逸哉？但黄州据三省形胜，控制七十二寨。其人剽悍善斗，阻险跳梁，难以猝胜。若公见委，须允许与便行事，方敢受命。”
张朝珍愁眉顿舒：“亲翁任事，不佞无忧矣，亲翁需兵几何？”于成龙答道：“黄州民乱，贼众我寡。我军南下鏖战，无兵可带。若带兵少，则徒激贼反乱耳。前守蒲圻数卒往足矣。”
在场文官武将大为惊异。于成龙开怀畅饮，大醉，当晚卧于军帐。张朝珍的谋臣纷纷指责于成龙斗胆妄言，劝谏张朝珍不该委命于醉汉。张朝珍道：“土寇倡乱，本当擒斩；但本院恐无知愚民或被蛊惑，或被迫胁从，故不忍俱加杀戮。特先委王宗臣屈振奇会剿，相机抚慰，然而此等官吏刚强有余，柔怀不足，以至出师不利，退保麻城。本院素知成龙先佐黄州之时，廉能自持，士民深为爱戴，此行非他莫属，尔等勿虑也！”
二入虎穴
夜半酒醒，于成龙立即整鞍辞行。当夜离开洪山，渡过长江，沿汉麻路向麻城县疾驰而去。次日入麻城县境，当即发布安民告示《劝畈间归农谕》（《政书》卷1），晓谕沿途士民：
“协府久镇黄州，礼士爱民，赈荒救生，一片婆心，尔民共知。然统兵来抚，自是纪律森严。尔民当农忙之时，一刻千金，惟恐惊慌远窜，致误农业，合行晓谕。为此，示谕沿路居民人等知悉：各宜归家，尽力南亩。勿畏贼党扳害，泾渭定有分别；勿惧兵丁往来，军令毫无假借。如仍前所避，不惟自己一年之生计，且有负协府平昔恤民无方、用兵有律之至意。”
麻城民众闻知昔日之“于糠粥”来抚东山，心神大安，有不少人夹道迎送，提供刘君孚、刘青黎、黄金龙等人啸聚东山的情况。
二十四日，经过两天两夜的长途跋涉，于成龙到达东山脚下的白杲镇。此地离刘君孚山寨仅十余里，于成龙当即发布告示声明：士民被胁从反乱者允许自首，自首则免罪不究；有人遭诬陷而反乱者允许赴诉，赴诉之后听其自便。被诉官员一定纠参。三日之后仍不投诉，则以从贼论处。并派士兵给东山起义的农民送去遣牌：
本厅镇歧四载有余，凡我士民罔不开诚见赤，相安无事。至于分守乡汎，赖保无虞，奸灭鼠盗，藉力协助。因之偷儿远遁，浪子回心，年来颇尔宁谧，固本厅之幸，实士民之力也。二月觐归，询知地方平静，不胜庆喜，及赴省署理武昌府事，办理军务，又往咸蒲造搭浮桥，仍驻蒲防守城池，虽诸务业集，未尚一刻忘尔歧民。自蒲旋省，忽闻东山作乱，诚为怪事，以东山尚义之乡，胡为有此不义之举？父母妻子应俱亡灭，可惜本厅数年修养，一旦成灰烬也，真可痛心酸鼻！再三请命抚中院骛宥无知，幸蒙抚部院如天之仁，特允所请，以开一面之网。今本厅奉命来抚，合先遣牌传谕。为此，牌传谕东山士民知悉：牌到之日，速候本厅，亲临投见，辩明作反情由。尔民自称良善，何忍背叛朝廷？将本厅平昔劝谕“安生理，保身家”等语竟置若罔闻也！如数月不见，竟成仇乱，本厅立即回省，任兵马剿灭，本厅亦不为尔民姑息矣。言出衷肠，切勿朦视。（《政书》卷1《初抚东山遣牌》）于成龙在黄州有深厚的群众基础，百姓视其为亲民之父母。又见他的遣牌字字至诚无伪，句句动情寓理，于是纷纷下山求见。于成龙辕门敞开，任投见的乱民便步而入，并亲自下堂扶迎，赐茶赐座，倾听乱民诉说，了解东山之乱的真正原因。
原来祸端起于麻城县李攀龙私藏吴三桂伪札一案。李攀龙私藏吴三桂伪札，麻城知县屈振奇扣拿审问。屈振奇的心腹捕役邹克忠四处讹诈，扬言伪札内有某人某人的姓名，并将县城里的所有绅士拘拿到案，严刑拷逼，搞得麻城县人心惶惶，人人自危。五月十五日，鲁家台乡约鲁相美，徐家堡乡约周美公和曹家河、李家集的几名乡约赴县点卯，屈振奇听信了邹克忠的诬告，在毫无证人证据的情况下将乡约拘拿入狱。东山曹家河的刘君孚闻讯惊恐，召集了数名乡绅商讨时局。他的侄儿刘青黎自幼丧父，被他抚养。刘青黎因欠某人二两银子，某人即告知邹克忠，邹克忠即以刘君孚、刘青黎私藏伪札兴师剿捕。刘君孚闻讯立即占据东山，结寨起义。
于成龙了解到东山起义的原因后，立即给黄州守道写信，要求释放被关押在麻城县牢房中的无辜百姓：“狂夫倡乱则宜剿，赤子弄兵则宜抚，自古皆然，况逼而走险，啸聚山林，情有可原者乎！至于严刑惨刻，逼良善为贼，意欲一网打尽，何能免鬼神之忌？古人于贼党之中尚冀开一生路，为胁从罔治之法，何今人于良善之中务期株连蔓引，好歼灭无遗之举？仁人君子，安忍存是心、行是法也！兹据生员乡民哀诉，前来合急请命，伏乞宪台怜念，无辜遭此惨刑，罹此法网，速行县释放，不唯受刑之残喘可留旦夕之命，且四境良善得免人人自危之虞。否则逼人于危，畏祸偷生，将有不可言者矣。”（《政书》卷1《申徐道台请释无辜详》）《申徐道台请释无辜详》一文阐明了于成龙对待农民起义的根本态度。于成龙所谓“狂夫”，指的是响应吴三桂反叛，企图立功而坐显位享富贵者；所谓“赤子”，指的是平民百姓。“狂夫倡乱”指的是响应吴三桂反叛的变乱，“赤子弄兵”指的是农民起义。即使“狂夫”偶弄，“也应开一生路”，宽大处理被蛊惑被胁从的“无知愚民”。他一分为二地分析了东山起义的性质，决定采取抚慰的方式。首先请释放被关押的无辜百姓，作为和平解决东山之乱的基础。然而，于成龙是被革职的人，其时尚未复职，徐道台并未听从于成龙的建议。于成龙于二十五日又给张朝珍写信，要求查办邹克忠，烧毁无辜者的供词，释放被监禁的无辜平民，并客观地介绍了东山之乱的直接原因和具体过程，更进一步表明了自己对东山之乱的观点：
看得东山之祸，起于官激民变，而究其根源，由于县官心神昏乱。何物邹克忠，乃衣顶生邹惺，不孝不慈，无仁无义，此麻邑之穷凶极恶者也。县官视为心腹衙役，倚为爪牙。乘机嫁祸，唆官峻刑，逼士民于危亡，陷士民于株连，将县城绅衿，概称通贼，力胁离县，惊疑无依。又云县城之外，无非贼党，赞谋遍剿，以致士民号泣，怨气冲天……伏乞宪慈迅查县官陷害良善并邹克忠主谋罗织情由，释放监禁夹伤平民，焚毁刑板无辜供词，庶人心自安，祸端可息。（《申张抚台释放无辜详》见《政书》卷1）于成龙将查处县官、释放无辜作为平息东山之乱的关键，认为只要如此，“祸端可息”。
刘君孚曾在歧亭做过于成龙的捕役，十分敬畏于成龙。初闻于成龙领兵来剿，又惊又怕；后探知于成龙仅带兵二十几名，遂转惊为奇，转怕为疑。当接到于成龙的《抚东山遣牌》时，狐疑不定，首鼠两端。黄金龙见刘君孚优柔寡断，起义的军民纷纷投奔于成龙，料知事情不妙，乘夜逃亡到麻城和黄冈交界的纸棚河（即今芦家河）。黄金龙逃亡之后，刘君孚更是六神无主，如坐针毡，起义的农民全无斗志，自己双手难捧斗沙，料知大势已去，有心投降，又恐自投罗网，诛灭九族，因此如热锅上的蚂蚁，惶惶然不可终日。
于成龙考虑到刘君孚仓皇起事，违其初衷，再说刘君孚曾为其部下，交情甚厚，估计招抚成功的可能性很大，因此决定三日后亲自入山规劝。
五月二十七日，于成龙写了一幅“降则不死”的谕帖，打发一名乡约先入山送给刘君孚，并说明自己为保全众民之生命，置个人安危于度外，将亲自入山招抚。日出东山之时，一名乡约鸣锣开道，于成龙骑骡随后，径直向山寨奔去。
刘君孚接到谕帖，惊慌失措，主意尚未拿定，就听见山下锣响，连忙传令起义军把守山关，刀枪出鞘，箭矢上弦，自己隐在山后偷看。一旦于成龙举动不轨，立即将他击毙在山谷之中。刘君孚见于成龙单骑进山，起先怀疑后有随兵，担心上当受骗，后见他神态自若，确无随兵，便打开山门，放他入寨。于成龙穿过刀枪箭林，径入山寨，升堂坐下，满面怒容。众起义军士顾恋旧情，含泪而立，默不作声。
“君孚老奴安在？”于成龙厉声问道。
“大王有事，暂时外出，稍候即到。”
“尔辈良民，何敢做贼自取屠戮！尔等父母妻子藏匿荒山野林，备受风寒酷暑，且性命难保，尔等仁心孝义安在？”
起义军垂肩屏息，有几个受过他恩惠的人竟然下跪哭诉。于成龙一一扶起，改换了口吻，心平气和地问：
“山中雨水好否？禾稼何若？”好似到山中访查民疾民苦。
时值中午，骄阳似火，天气闷热异常。于成龙喝了一瓢凉水，命起义军脱鞋掌扇，自己袒胸露乳，仰卧床上，“甚热，须少憩”，言毕即睡，顷刻酣声如雷，梦入南柯。
刘君孚躲在门后窥视于成龙，见他毫无戒备，确实是劳累过度而寝，便等于成龙午睡醒来商议招抚之事。
夕阳西斜，于成龙方舒肢展臂而醒，翻身坐起，睡眼蒙，见刘君孚仍然未至，便大声疾呼：“老奴何为久不出迎？岂有客至而不设酒脯之理？”
刘君孚抢步而入，下跪于卧榻之前，叩头谢罪：“老奴昏聩，不堪回首，阿爷躬临，无颜出迎，今伏首待束，听候阿爷发落。”
“官激民变，情有可原。只需革面洗心，出山从良，仍是朝廷赤子。”于成龙道。
刘君孚一听，声泪俱下，将激变过程一一说明，并答应六日后率众出山投诚。
于成龙下山仍驻白杲。刘君孚滑头多智，所谓六日之后投诚，实际是坐山观望，相机行事。于成龙洞悉刘君孚心理，当即下令撤兵，将驻扎在东山一带的兵丁全部撤走，自己仅带数名随从驻在白杲，等刘君孚投诚。六月三日，刘君孚带领三百余名起义军（皆为鸟枪手）到白杲投诚，大部分起义军仍在山中。于成龙知道刘君孚还留有一手以防不测，就再三劝说，并委以劝抚其他山寨起义军之重任。刘君孚领令而去。
为了扫清东山士民的顾虑，他于六月四日发布《慰东山士民乐业谕》（《政书》卷1），虽然篇幅短小，但文字激昂，字字动情：
本厅镇歧四载，自愧教养无能，然诚信不欺，尔民知之有素。兹东山不靖，赤子弄兵，抚部院好生为心，不忍加诛。特命守宪徐总府、王统兵抚慰，又虞尔山中士民疑畏不前，因本厅平日为尔士民所信，旋委前来晓以忠义，谕以国法，力为解散，是以奉命驰临。本月二十七日，单骑进山，尔民果释疑畏，撤旗奔献，环呼欢跃，申诉冤抑，辩明陷害。除详报抚部院给示安慰外，合再晓谕。为此，示谕东山士民知悉：既仰心就抚，宜实意安生。履毛践土，无非皇恩；凿井耕田，当图报效。即司牧有一行之乖方，然天下无不是之父母，啸聚虽称避祸，弄兵岂为良民？绳之国法，剿灭何辞？幸抚宪有力为解散之谕，恩侔天地；本厅有力为请命之誓，炳若日星。凡我士民，尽释疑二，归宁父母，各安身家。僻处山隅，南北之兵戈不到；游优田里，妇子之嬉笑自如。何等快活，何等受用！永革一时邪念，共享山中太平。本厅千言万语，无非为尔父母妻子，各宜书绅，永佩不忘。
眷眷之心，溢于言表，同时也自然而然地流露出安于天命的迂腐思想。
六月初七日，刘君孚带领鲍世荣、陈恢恢、李公茂等到白杲投诚，并献给于成龙一面“安居乐业”旗。于成龙大喜，当即赏给银两，并发给照牌告示一类的护身符，让他们各归其所，安居乐业。
一场声势浩大的东山之乱被于成龙平定了，未发一枪一弹，未伤一草一木。后人评及此事，大都叹服于成龙孤胆非凡、深入虎穴之壮举。其实不仅止于此，于成龙之所以能轻而易举地平定东山之乱，关键是他镇守歧亭时清操惠政，施德于民，取信于民。可以想见，若是他人来效此举，断难大功告成。
于成龙平定东山之后，向张朝珍请示：回省交差，然后回永宁老家，并向张朝珍提出“招抚必解散，解散必安抚”的主张。张朝珍命他留守麻城，并道：“亲翁此行，能不负不佞爱惜麻民之意，为之喜而不寐……刘君孚倾心向化，具见亲翁善于招徕。但未投诚人等应逐一招抚，毋令卧榻之侧，犹有他人鼾睡也。至启祯（即刘君孚）招抚有功，可否令其辕门效用？当以戎旗守备待之。各鸟枪手作何安插，尤当得所。可否令其入伍……诸凡事宜，总烦亲翁措置妥当。”于成龙接札后留驻麻城，将刘君孚等人置为心腹，四处安置东山士民。
有一天，清军路经麻城，四境乡民又惊避一空。将军见白杲空荡，山野无人，便傲气十足地对于成龙说：“大兵威临，贼人逃匿，乃藉我军威也。尔地方之官，可知贼在何处，我等去杀。”
劈头盖脸一句话，说得于成龙又恼又气。“本厅安抚在先，将军兵到在后，何为藉威？已经安抚，何为去杀？”那将军一听便火冒三丈，蛮不讲理地说：“尔有本事，何不杀吴三桂去？”
“本厅原不曾带领兵马，但也曾经收复蒲圻！”于成龙不甘示弱，朗声答道。
“本军不与尔比高，亦不与尔争功。”那将军见于成龙口气甚硬，便自我解嘲地说。
“与朝廷办事，夫有何功？”于成龙抢进一步慷慨陈词。
将军语塞，结巴着问：“尔乃何方人氏？”
“本厅乃山西永宁人。”
将军闻言大笑，“本军见尔须发苍白，老气横秋，本该回乡终寿，谁知尔景逼桑榆，尚且贪恋功名。怪哉！怪哉！”
于成龙无端受辱，心气难平，特别是“贪恋功名”四字，更使他痛心疾首。他草成《上张抚台陈情小禀》（《政书》卷1），送给张朝珍：
窃思成龙年近六旬，须发皓白，耳聋眼花。自筮仕（古人将出外做官，先占卦问吉凶。后来称初次做官为筮仕）粤西，由蜀到楚，离别妻子，只身奔走十三年，磨苦已极，功名念灰。近因地方多事，不敢规避。前受知于总宪，新沐宠于宪台。知无不为，事无不任。风雨寒湿，艰辛备尝。止图报宪恩于万一，实无邀功求进之念。无如时事多艰，大将领兵，咸以嗜利攘功为心，毫无推贤让能之德。成龙下吏，本性愚直，实难安位，伏乞宪恩早定东山，成龙星驰旋省，陈情乞休，合先报明。
这一年于成龙五十八岁，按理已到告老还乡的时候了，然而，他之所以“陈情乞休”并非因为“磨苦已极，功名念灰”，而是“时事多艰”，官吏争功，自己“秉性愚直，实难安位”。此事虽然由小而发，实际上概括了于成龙洁身自好于污流之中的苦衷，也流露出对浮桥案的不满。
