“对唔住，今日唔舒服，到处乱糟糟的，慢待了。你们可食过朝？唔曾食就到厨下食碗粉皮丝，填填肚子。哦，对了，铁板嫂，你到岗楼上挂三把红伞，再叫她们把伞捆一下，到时人家来了好点数。”
吩咐完毕，阿芸婆便招呼豆苗婆媳两个坐下，自己则半倚在床托上，脸上倦倦恹恹的。豆苗婆婆才开口讲几句，她这边已打了一串的哈欠。眼看着豆苗咧开嘴要笑，阿芸婆只好撑起身，抓起搁在床边木桶里的粗水烟筒，用火石火镰打着了火，猛吸几口后，人才还了阳。
“你会做什格？会绣花么？会绣？那就好。”
阿芸婆说着放下水烟筒，盯着豆苗出了会子神。豆苗背光坐着，昏暗中仍可以看见她颊上喷出的光泽，艳丽而新鲜。阿芸婆下意识地瞥了瞥自己的手，虽然修长细腻，却苍白无华，好像在水中泡久了的玉兰笋片，因为洁白而更见憔悴。
“‘清洁堂’里的都是苦命人，要食得苦，要忍得，要做得。这几点可以做到的话，你婆家也好，我们也好，就都放心了。这里的规矩说大不大，说小不小，多待几日你自会晓得，我就不多讲了。”
阿芸婆这会子饿得胃痛，忙不迭地交代了几句之后，便站起身，走到房间最里头的大壁橱边上，摸索着翻弄了一阵之后，手里托着几套衫衣出来。
“这是县城张百万家大少奶的，要绣的花样在咯里。绣衣边、衣襟、领口、袖口、裙边，花用紫色的丝线，叶子用浅绿。你明朝先绣一朵花给我过下目。哦，对了，她要绣荷花。”
阿芸婆将那叠颜色浅浅的衣裙和一个绣花用的竹绷及针线递给豆苗，接着就不吭声了。豆苗婆婆连着又说了一大堆的好话，这才告别。走时她将几十只裹粽送给阿芸婆，阿芸婆略略推辞了几句后收下了。
这时，外面的钟声又响了起来，一下接一下，像催命的无常。阿芸婆惯喜清静，如今被这惶急的钟声一闹，竟耳鸣心跳，连脸也泛出了病态的微红。
“哪个短命少亡鬼在敲钟啊？”
素来有口德的她此刻也村俗起来，她骂了句，然后说了声“不送”之后，便折转身往屋角的楼梯那儿走，想到夹墙上看看。看着她苗条高挑的背影，豆苗很为自己的滚圆自惭。
“掉她的下巴骨！她屋里才是短命少亡的种草呐。”
婆婆肯定知道是春堂在外头敲钟。平素在自家屋里，他就喜欢用手指在桌面上敲这种鼓点。他是龙灯会上的打鼓佬，一手鼓打得有声有色，花样翻新，这点豆苗是顶顶喜欢的。有时她恨老天不开眼，将她错配给春生。其实春堂只比春生小三岁，人比他哥强健多了。配了他起码不会进谢家老围。所以耳听得婆婆在唠叨，心思竟也倾向春堂，觉得阿芸婆牙太尖嘴太利了。要知道，婆婆一家因为春生的事是最忌讳“短命少亡”这几个字的。
却说阿芸婆，她刚才不过随口咒人而已，并不晓得自己已经伤了那婆媳两个的心。她匆匆地走在一大早五娘就走过的夹墙上，恨不得这讨厌的钟声快停。但是走了一会儿，钟声倏忽一变，变得轻缓、悠扬而又忧郁。这时的天虽没有完全放晴，但压在头顶几天的乌云开了一大片。几缕霞光水银般泻下来，大地比往日亮堂了许多。风很柔和，扑在面上相当舒适。阿芸婆满胸的烦恼仿佛已经熟透的伞仔花（蒲公英），全在这风中一絮一絮地飘散了，心情蓦地好转，走路也就跟着轻盈。她甚至觉得胸前那对乳房在小衣上摩擦得恰到好处，让她既有种微酥的感觉同时又不必付出什么额外的劳动。四顾之后，她放肆地舒展了一番手脚，目光被系在旗杆上那三把张开的红伞吸住。这三把红油纸伞是特地用来做幌子的，所以做得特别大。颜色是那种艳红，浸过桐油后闪烁出柔和细腻的光泽，远远看去就跟火烧云一般，红得惊心动魄。看了一会儿随风摇曳的红伞，阿芸婆突然觉得饥不可耐。她走到大门顶上的夹墙垛口，探身看了看门外坪里蹲着的那个后生。后生许是敲钟敲累了，这会儿坐在拴钟的那棵歪脖子板栗树下，正专心致志地用手指在地上画着什么。偶尔的，他会抬起头望一望紧闭的大门，脸上露出焦躁、委屈的神色。他甚至朝阿芸婆笑了一下，雪白的牙齿闪亮，但旋即又低下头去，用手揿死了一只小虫子。打量着这位后生，阿芸婆的眼前似乎叠印出朱梁的身影。朱梁长大后也会有他这样黑的胡须吗？还有他的头发，也是黑而软的，他垂头时额发软软地搭在额角，竟像从前的朱岩呢！
一时间阿芸婆忘记了饿，她隐约地有些恨铁板嫂不会办事，不该把个半大后生拦在外面，有那么一刹，阿芸婆张嘴想跟后生打招呼，可话到舌尖又给她吞了回去。她失神地望了会儿烟雾缭绕的天际，心中很迷惘。肚子里的鸣声这时蓦地大起来，像群蛙乱鸣，又似远处传来的鼓点，敲得她心慌。
罢罢罢，还是下楼吧！
阿芸婆从就近一个楼梯下去，刚到拐角处，便听见木门的“吱呀”声和铁板嫂的送客声。于是，她停住脚，一直等到又一声“吱呀”响起，知道客人已经送走，这才到灶下去食朝饭。
谢家老围的灶房在大门右侧。一共两间，是通房。里面那间砌着大灶，烧柴火砻糠。靠烟囱那口锅上竖着两人合抱的大木桶，平常烧滚水用的，前头一口锅用来蒸饭炒菜。边上还有个石头砌的池子，有一根剖成一半的毛竹筒从山顶接下，由高而低，到灶房这里已接了上十根毛竹管，清水潺潺地沿竹筒而下，注满池子之后，就有人将竹筒取掉，水便流到灶房外的沟里，再经过水洞，泻到涧下去了。由于有竹筒引水，灶房外又有井，所以灶房总是湿漉漉的，尽管收拾得干净，在那儿站久了仍令人难受。外头那间还好些，放着碗橱、案板、几张桌椅和其他一些杂物，地下一干燥，竟似清洁了许多，所以阿芸婆有时还会坐在桌边吃吃饭。但今天她没有坐下来，灶下给她开了小灶，煮了碗粉皮，洒着红辣椒末子和葱花，上面还盖了些用油煎豆腐条和香菇丁做成的“卤子”，香喷喷的相当诱人。灶房外的井栏边，有个妇娘人正在刷尿桶，同时唱歌一般地骂有人偷了她喂的鸡和种的青菜。她的嗓音又尖又亮，听上去非常刺耳。阿芸婆原指望铁板嫂会出面制止，因为平素有些这样的小事都是铁板嫂处理。铁板嫂麻辣、能干，还有些凶悍，很多癞扑鸡一样的女人都怕她。但今天铁板嫂的耳朵好像没有带在身上，井栏边的女人越骂越有劲，竟一屁股坐在井栏上，放开嗓子大骂特骂。阿芸婆忍无可忍，放下那碗粉皮，闪身站到灶房外，阴沉地盯着嘴巴张张合合的那个妇娘人。许久，那个妇娘人才有知觉，讪讪地站起，拿了已经晾干的尿桶想溜。
“鸡以后由堂里统一养，菜也一样。你种的菜养的鸡最好这些日子都食掉去，食不掉就卖给别人，晓得啵？还有，以后尿桶不准在井边刷，那边水沟不是有水么？到楼梯那边洗去，洗了就流出去了，省得臭死人。”
阿芸婆的语调尽管柔而又柔，那妇娘人听在耳朵里却嗡嗡直响。但她并没有被阿芸婆不怒自威的样子吓住，只见她从井沿那儿一步跨过来，张着手，呀呀地道：
“哎呀呀，不让养鸡也不让种菜，你以为大家都有你这么好的福气么？死了老公还有几间店，还可以当老板娘的又有几个呢？难不成要饿死我们去吧？你倒是哇得轻飘飘的！”
这个妇娘人有五十多岁了，身材矮胖，一张包子脸，嘴唇又厚又黑地翻在鼻子下头，像两块切下来忘记了炒的猪肝。阿芸婆没想到她牙口这么恶毒，顿时气得发抖。她还没来得及还嘴，灶下做事的于巴婆、马六嫂就冲出来，将那女人又劝又骂地拉走了。
婊子崽！
阿芸婆咬牙切齿地暗骂一声，拉起一只衣袖，将已经淌在脸颊上的眼泪擦干，回到灶下再看那碗已经凉透的粉皮时，没有了丝毫的食欲。
“刚才癞扑鸡在骂哪个？”
正发愣时，铁板嫂风尘仆仆地进来，手脚上尽是泥，头发和颊上也沾着泥污。没等阿芸婆回答，她舀起一勺冷水咕嘟咕嘟地灌下去，这才抹着嘴告诉阿芸婆。
“我在溜砖，准备把那些菜地围起来，指定人来种菜，省得开销那么大。”
阿芸婆打量着她，没怎么言语。她只是有些奇怪，这个大字不识一箩担的女人，在这些方面却总是比她想得周到。尽管她一进谢家老围就想效法《石头记》中的探春，把里头好好整顿一番，让大家都能过得好一些，但她总想得多、做得少，伞坊的事，如果不是铁板嫂跑腿，靠她阿芸婆只怕再过几年主意还是主意，成不了什么事。
“唉唉，阿芸婆，癞扑鸡不晓事，狗嘴里吐不出象牙，你莫跟她计较。”
鹤发童颜，一身整齐干净的于巴婆一踏进门便劝阿芸婆。铁板嫂睁着两只眼睛听了一会儿，忽然咧嘴对阿芸婆笑笑。
“你大人不计小人过，管她呢！”
说着，朝阿芸婆眨眨她那双又小又泡的眼睛。阿芸婆吁了口浊气，有气无力地抬抬手，吩咐铁板嫂这几日将菜地平整好，私自搭的鸡棚拆掉，再将厨房左边楼下那一排的房间改成鸡棚，指定专门的人员养鸡和种菜。
“要不然光靠谢家老围那几十亩水田收谷养人，一面山坡种竹卖钱，不饿死才怪呢！”
原来这谢家老围改做“清洁堂”时，曾得到当时那任知县的大力支持，认为这是整饬风化、保护寡妇名节的好举措，是以划了几十亩水田，几十亩山林归“清洁堂”所有，由别人租种，每年收取的谷物则用以周济那些实在没有生活来源的寡妇们。收留的人少时，“清洁堂”内那些寡妇还能有口干饭食，人一多，所有开销都指靠这，加上天灾人祸，还有佃户捣蛋，一年喝稀的都续不上顿，故而围内的寡妇们八仙过海，各显神通，或接针指活，或做伞，可都零零星星的，挣不了几个钱。一来二去，大家便瞄准了偌大一块坪，你一锄我一锄，东一条西一块的，除了留下一块晒伞的地面，其余都破碎得不成样子。阿芸婆动了几次脑筋想把这乱糟糟的局面改观一下，无奈她身体不是太好，整日病恹恹的，加上事情并不是太重要，也就按下了。今天被这女人一闹，反倒下定了决心，事情就这么怪。
