“严少卿久别，不知还记得老道否？”一个苍老的声音从云烟后飘出，一名鹤发童颜，清瘦白须，目含星光，眉凝千川之势的老人，身着八卦金丝绣道袍，赫然是姬云道。
严世蕃躬身一礼，道：“晚生见过姬神仙。”
姬云道星眸微闪，上下打量了一番严世蕃，道：“严公子便打算这番样子与老道对话？”
严世蕃闻言一鄂，沉吟半晌对答道：“姬神仙笑言，小子自知天生弃容，以具遮之，有何不妥？”
姬云道招呼严世蕃，带着他一边朝院子深处走，一边说道：“天生容貌，自有其理，严公子何故自弃，而代天意施为？老道观这天下者，却以以貌取人颇多，但是想来严公子智计天下无双，与老道坦诚交谈，并无不可吧？”
严世蕃推脱了姬云道挽自己手臂的示好动作，答道：“长者虽爱怜，小子诚不敢妄作，便是精神意气凝于双眸，与您交谈，以免冲撞。”
姬云道拉着严世蕃走到小院后的一处花池，施施然坐在花池中央的亭中，浅然一笑道：“严公子，老道我可都是好意，更何况老道刚刚让严公子从被禁卫监视的环境下脱出，此等诚意当足矣？”
严世蕃再次拒绝了姬云道推过来的茶水，目光炯炯地说道：“长者厚爱，自当铭记于胸，然则善事乃善缘，恶事乃仇缘，混为一谈岂不是不辨是非忠奸？”
“是非忠奸不过是史书、笑谈客们口中的谈资，攻讦他人的旗帜，我等当时之雄岂能迂腐困顿于此。更何况，老道奉仰慕三清，非是儒教俗礼，自然超脱其外，严公子，客随主便，还请海涵。”姬云道的语气死死咬住严世蕃，一丝不肯松口。
严世蕃随手将桌面上的那杯茶水拿起，直接泊入花池，针锋相对地说道：“姬神仙可是想效曹公煮酒论英雄之故事耳？可惜，今天下非大争之世，主明臣直，四海安定，大明富足强胜，朝廷中岂有野心家的纵身之所？不过是攀附大树，借机生财，求个安身立命之地，莫要得寸进尺，得陇望蜀，岂不见赤壁之典故？”
姬云道对严世蕃言辞中的明枪暗箭丝毫不在意，依然保持微笑，缓缓摇了摇头：“世人皆言当世言辩当属夏公谨（夏言）为第一，哪知道严家公子也是这一番好口才？你不纳拜，老夫不强求你，但是老夫要告诉你，不要在江湖上把手伸得太远，否则枪打出头鸟。更何况，九室之屋起于尘土，不经夯实搭建落得的不过是空中楼阁，严公子要多当心。”
严世蕃目光一滞，透露出一股肃杀之气，外罩的披风无风自动，整个人的气势为之一凝，一字一句地说道：“如此讲来，武昌的事，是那几位的意思，也不怕用多了驿站被兵部上本参奏。”
“人贵有自知之明，严公子，既然油盐不进，莫怪老夫言重。你主动来交，我等才算有些兴趣与你打打交道，可若是你如此做，莫怪我等立刻拆桥。”姬云道淡然地喝了一口茶水，语气一改方才的轻揉，略带强硬地说道。
严世蕃站起身，带着怒气地说道：“在下自知智计不全，岂不见前些时日今月楼之惨败？如今吾内外忧弊，贵家还要落井下石？却不闻‘狗急跳墙’的市井俗语？”
“哈哈，严公子如此自比有煞风度了，莫急莫急。”姬云道出言安抚道，“其实，很简单，我们要盐帮、掖梦的军械生意这两个盘子，其余的不感兴趣，严公子可行自便。”
严世蕃闻言一顿，突然笑道：“严某人还没动手，却被贵家把斩落瓜分了七七八八，连个跑腿钱抖落不着，怎么，贵家要这许多，还拿着朝廷的权，想要把臀的位置动一动？”
“慎言！此等谋逆，其会是好事，我等不过是和气生财罢了。”姬云道似乎很怕被说意欲谋反，连忙起身将严世蕃让回座位，解释道。
严世蕃点了点头，说道：“和气生财，好办，早如此定计何需要如此手段？保严某两次扶乩天命预言，用朝廷势力压住首揆（夏言）不干涉，掖梦、盐帮各三成利严某双手奉上。”
“六成！”姬云道还价道。
“四成！”严世蕃也还了个价。
“善。”此时一个声音从花池院外传来。
姬云道一听声音，连忙起身，“见过家主。”
“老夫嘱咐过你多次，你我毋须多礼。”来人约莫六十余岁，也是鹤发童颜，面色红润，目含精光，呼吸通韵。
老者看了看有些愣神的严世蕃，笑道：“老夫乔楚，添为京中乔家家主，严公子，久仰。”
