苏菲的美丽，在于她的笑容中，拥有非凡的吸引力。人们往往因为她的笑容而激发出美的情绪感受，或说她的外貌天生拥有某种能够蛊惑人心的力量。
「难怪会有美人一笑倾城、再笑倾国的说法。」卜吉心想：「就算她的笑容还不足以倾城倾国，但是足以让人改变心情。」
「你怎么一个人站在这里？」苏菲问。
「还不是因为汤德那张臭嘴。」卜吉闷哼一声。
「原来如此！」听多了汤德羞辱弱小贵族的诸般言语，偶尔她也身受其害，苏菲了解地说道：「他那张狗嘴吐不出象牙，别理他，否则是惩罚自己。」
「谢谢妳……」卜吉望天深呼吸解气。
无人得见的短暂瞬间，苏菲脸上出现一丝痛苦的表情。但她很快遮掩下来。
与卜吉贵族相同，苏菲也出身于贫弱的下等贵族之家。不久前，苏菲还在王城的时候，接到家人的来信，信中内容道尽家族正面临着能否存续的危机，而拯救家族的命运关键系在她身上，现在只有她才能解决家族面临的危机。
三代之前，苏菲贵女的家族曾经大大的显赫过，在贵族之间以拥有惊人的财富著称，但那已经是百年前的事了。
她的祖父好赌，输掉了一半家族产业。她的父亲继承家产之后，依然好赌，陆陆续续又输掉许多家产。如今她的家族就只剩下两座不大不小、分别拥有大约三百名和五百名农夫耕作的庄园。
苏菲越想越难过，看着卜吉暗忖：他的家族都还有五座庄园。
这三年来，苏菲的家族为了缴交贵族税，筹措得非常吃力，但又不能不如期上缴，因为连续两年无法缴交贵族税的贵族，将会被撤销贵族头衔，然后失去商业经营权。
万一苏菲的家族失去商业经营特许，除非日后家族中的子弟有机会立下军功，王同意授予贵族头衔和赏赐依军功决定的大小庄园，否则再也无法恢复身为贵族的荣誉和财富上的发展机会。
庄园土地的农产收入有限，当年的生活好坏，要看老天决定是否能有好收成；唯有商业经营权才有办法快速累积巨大财富，而这也是贵族在经济上的优势。
如今苏菲的家族已经到了山穷水尽的地步，去年该缴的贵族税，还是透过借贷，才有办法缴纳。今年年底的贵族税，她的家族同样无力缴纳，窘迫的程度，再也无法供养贵族之间被允许拥有的卫士，遂将自己的卫士团全数转让给原先的债主，偿还去年借贷的贵族税金额。
然而这个转让卫士团的举措，无法避免地让其他贵族起了猜疑，以致到现在还无法寻得今年贵族税的贷主。
若是今年无法缴交出贵族税，显然明年也甭想有钱缴纳，届时一定会被撤销贵族头衔。
一旦被撤销贵族头衔，想要再拿回来，难上加难。
家族衰落的危机迫在眉睫，苏菲忧心忡忡。这次她被挑选为视察团的成员之一，与出身李氏大家的李欧有了朝夕相处的机会，让她意识到，或许李欧会是拯救自己家族的浮木。若是能顺利地嫁给李欧，可以想见必有大笔妆奁，以李氏大家的财富和该家族对李欧的重视，起码应该会有二十座庄园以上，什么问题都能解决。
但这是一个未知数，同时言之过早，而且成功的机会也不大，李氏大家不可能接纳自己这种来自小家族入门，何况李欧是曾经得到王所赞扬之人。
在苏菲的想法中，她要设法让李欧同意借贷，帮助自己家族缴交今年的贵族税。这是她一定得要做到的事，而且非完成不可。另外，李欧在其它方面能够帮助自己的事情太多了，像是这座岛的代理民政官乙职，也是其一。这件事李欧已经答应全力帮她，若是能成，家族的贵族税金可以减少甚多。
苏菲和卜吉各自想着自己的事情时，大作大师回来了。卜吉松了一口气，终于可以顺利行刑了。两人同步迎上前去。
「上位大人，您回来了。」齐声道。
「行刑的事情都准备好了吧？」大作大师直接问道。
「都准备好了。」苏菲道。她注意到大作大师的脸色苍白。
「通知大家出发了。」
※
「我是胡杨……我叫胡扬……」罪人心中不断地暗念着自己的名字。
其实这个名字已经很久没有人叫了，先前这座岛上的人都尊称他为主人，但是在他被判刑确定后，却成为一个众人皆可唾面的罪人。
他的头和双手手腕，被厚重的木枷套锁得好紧。
曾经是这座岛主人的胡杨，掌握了岛上居民的生杀大权，可以剥夺他人的一切，怎样也想不到，现在自己也被剥夺了一切，只留下罪人的称呼。
「如果可以重来，我会选择不一样的方式，但是已经没有机会重来。其实，我有机会做不同的选择，可是我没有那样做。我不甘心啊！为什么没有人提醒我？如果有人提醒我这样做是不对的，而且这样做的后果很严重！如果有，我会及早做出改变，用不同的选择，做出不同的方式，就不会有现在的结果。可是，一切已经太晚了，再想这些已经没用，我已经走在死亡的路上，绞刑是我的人生答案。死亡这条路不好走啊。太让人难受了。明明都要死了，为何临死之前还要受这种罪。」
罪人胡杨无奈地垂下头来。套住头和双手手腕的木枷实在太紧，他想松缓一下，试着扭动脖子和双手手腕。但是套着他的木枷没有多余的空间，紧紧地入肉三分，他的扭动，造成自己更多的痛苦。
谁叫他以前处尊养优，把自己搞得又肥又胖。若不是如此肥胖，那付制式木枷不至于让他如此，被套住的脖子和被锁住的双手可以轻松一些。
