煜泰二十年以后，官场有句话：“冀王谋商，赵王谋官。”这不是说赵王不贪图商界的利益，而是说他操纵商界的方法不同。
这里做个比较：冀王府是国初亲王后裔，是不得脸庶出一系。历代资质平庸，却有自知之明，从不参与皇权斗争，所领差事多是礼、乐闲事。帝系放心，体恤他们恩俸有限，默许他们闷声发大财。冀王府的法子是连年更换底层属官和小吏，遇上科举就搜罗策论平庸、精于财会、出身低微的新人进府，栽培数年令其辞官，到外面去做商人。
这些商号有冀王撑腰，七八成收益实归冀王，寻常官吏不敢讹诈，还要包庇他们偷税漏税、囤积居奇。遇上紧要投机，工匠不够，冀王甚至拨发府兵和徭役……这样做法，商号成本极低，平民哪里竞争得过。因此，冀王门下的商号在十来个省、七八个行业都是业首。
而赵王呢，他是当今皇帝的庶长子，其母端妃虽无独宠，入宫二十余年也是步步晋封、长盛不衰。除了已故皇后以外，端妃与淑妃、和妃、宁嫔就是宫廷最有权势的妃嫔。赵王不屑于自充商贾，看不起冀王抱着算盘亲与门生、故吏对帐。赵王另有法子，他将两任都察院正官之女纳为侧妃，这样一来，百余言官即使不能个个屈服，也有小半看在上司面上对赵王另眼相加。
这不算完，赵王又将锦衣卫一个千户的妹妹收为妾侍，让千户私下搜寻官员不法证据，他出面透露给关系好的言官！都察院每年有参劾奏议的底限。如果言官疏于参劾，会被免职。赵王等于保住言官饭碗。立国这些年，官员多少都有贪墨，程度不同。朝廷的法度却是贪污五百两以上即是灭门大罪。赵王搜罗证据时不限部门，但掌控民政大权的官员自然贪得多，捏在他手中把柄也多。之后……谁肯依附赵王，谁就暂保平安。
几年下来，赵王握有二三十名言官、百余名大小官吏的命脉，势力从京师到地方。他不肯零碎细算，只开了三家买卖，却是巨型商号：
其一是纺织，江南商号已被他占去三成，如今还在扩充，遇上不肯出兑的商人就用官府寻衅。
其二是盐业，他将官员所得盐引并归一起，抽取半数卖给商人。商人经营后，还要将纯利分四成给他和官员。
其三是货运，他收伏一个马帮、四支海盗、一支河盗，将他们编成水陆联号，控制全国半数码头，以及陆上货运的二三成。联号以盗贼为头目，不断招募人马，普通走卒都要受上级欺压，薪酬微薄，几乎全部血汗都被压榨，赚的钱七分送到赵王府。其他马帮呢，遇上联号与官府合谋挤兑，只能忍气吞声，渐渐没落。
赵王既然有如此势力，他掌控的纺织与盐业货运成本自然很低。别人竞争不过。
舍此而外，路引制度也有可乘之机。这要追溯到国初，其时张献忠等辈余孽尚在，太祖李自成为了防止民变，延续前明路引制度稍加变更，每到一驿都要给路引盖印，否则视作逃民——这意味着，普通百姓或商人即使不想走官道，长途旅行仍需到驿站接受盘查，注明前一步、后一步动向，加盖印章。数十年来，国内商贸日益繁盛，路上往来人马不绝。每个驿站有两到十人负责盖印，他们的薪俸每年就是一大笔钱，“驿章税”应运而生，就是根据人头、户籍类型、货物总价交税。比如，农户盖印一人一文，商户、乐户两文，军户减免此税……总价千两的货物抽税半钱。这似乎不多，但衡量货物价格的权力却归属第一个盖印机构，也就是出发地方的长官。
江南纺织、淮南盐业、乃至山西煤矿……只要有普通商人触犯了赵王利益，某些官员就出面活动，将商人货物翻倍估价：明明价值五十两，写成一万两！商人当然可以申辩，但文书须得到督察院批阅，文书往来，商机早已错过……若不申辩，那么带着重税上路，没到目的地已经亏本。
苏勒在商界入股是另一种情况：近年来清国、蒙古、朝鲜都有使臣和质子来到大顺，不只因为大顺军事实力强盛，也因为各国商贾在大顺逐年增多，开战则必受波及，莫如和平贸易。使臣负有保护商贸的责任，他们渐渐忙不过来，就连几家质子也择优选来帮忙。苏勒不动声色，十三四岁就打通本任正使多西琛的关节，从前年开始实际监管山西开矿——此事说出来，许多爱国志士要吓一跳！其实各国商人看大顺矿产丰富，早就悄悄入股。山西人虽然团结，但各族都有不成器的二世祖，清国、蒙古、朝鲜……乃至倭人商贾悄悄买通山西人中的败类做傀儡，来大顺开矿挖煤。
商人须得依附官员，本国官员首先不能漏过。苏勒能在多西琛面前说上话，应酬慢慢拓展到勋亲大臣府邸，清国商人白送他一成股份。如今清国商人在山西占有五处大矿，其余还有小矿，十分之一纯利送到苏勒府上，这情形连着两年多，算算有多少！严格说来，这些事没有触犯大顺律法。两国商人之间签的是“借贷契约”，只把偿还方式写成利润分成，这就逃避了异国经商追加的税款——律法本身有漏洞，也难以深究。而苏勒呢，就算他涉嫌“受贿”，只有清国才能定他的罪。清国假装不知此事，暗地里还要鼓励他！苏勒收的钱一半送回清国，由其父资助六贝勒笼络官员，争夺太子之位！
除了皇帝、迂直清官和读书人、百姓不知道，勋亲、使臣、清国商人乃至多数精明的晋商彼此心知肚明。他们联手牟利，苏勒只算是中上等势力，多西琛才是总揽清国商人在大顺的权益。
但赵王最恨大权旁落，煤矿需要货运，很多事瞒不过他。他屡次勒索，晋商出面周旋，他则派大小关官员出面。关键话不用说破，赵王胃口太大。他根本不想合作，只打算独吞。仗着雄厚实力，他要把二三等勋亲、清国使臣、两国商人都变成给自己赚钱的“奴才”，抽去一半纯利……这些人也不好惹，软硬兼施推托一两年，都不会吵给皇帝。水陆联号拿出昔日强盗本色，沿途寻衅滋事，加上“驿章税”，添了无数麻烦。
刚才的父女二人的确被苏勒救过，但他不是为了侠义，只是看见赵王府家将调戏民女——有些事多西琛不能明着来，须得他一马当先，打赵王府的脸。他看街上人多，就走去弹压。姑娘不是回乡卖地、今天重来京师。苏勒给了他们银子，等到人群散去、天色晚了，父女就找到贝子府后门。他们就是攀龙附凤的人，投奔京师惦记找个大户人家作外宅。苏勒看没人跟踪他们，也不客气，安排两乘小轿送他们到京郊一处小田庄。过几天，他去把姑娘收用了。
他想，留着这对父女，等扳倒赵王时有点用处。他给姑娘“通房丫鬟”的虚名，其父也算作田庄“账房”。他们知道他是贵族，也不争竞，安心住下。
苏勒养伤泰半，想起这桩事，叫人把他们接来问话，看他们会不会装假。他们在府里演练一番，还成。今天诸事并作一事，苏勒来了——烟雪园是最热闹场所，在这里吵出来才有影响。至于河北灾民，他的确捐过款，不是给三万人，而是给三十人……那对父女信口一说，回头又到田庄躲起来，旁人如何查证？能加码就加码。如无这样心计，他也不能主持山西煤矿商战了。
……
苏勒以为欢颜要留下看戏，心中不喜，面上若无其事。
结果欢颜跟着他起身，他才明白话没说清：步辰鱼第一次演她的戏，她竟不贪恋。
欢颜却想：事情拖不得，莫如跟你回府，将退亲的事说准，今后机会良多！她虽然单纯，也怀疑苏勒不尽不实——陌生男子忽然百般纵容她，连退亲也随口答应，这未免太儿戏了。哪怕借口郡王遗念，苏勒的举动太唐突。她感动几回就开始反省。此刻她不敢直瞪他，只好盯着他的肩头。
苏勒却误会她关心自己，恬淡一笑：不怕，步辰鱼肯定不要你。你心不坏，我好好哄着你，你很快就是我的。
这时候步辰鱼又上场，看见他们离开架势，虽非“金童玉女”，年貌还般配。苏勒虽然体虚神倦，样子却幸福。步辰鱼见惯他言笑晏晏，却不见他真心笑得这么甜。观众们也厌烦了，看一看苏勒，又看一看台上：“到底不是正经大家的本子，这戏有些荒唐……”
欢颜也知道自己个别情节写不好，转得生硬，听人说却灰心。
苏勒道：“没关系，我们走吧！”
武士护着他们，有人望着欢颜背影，忽地一挑眉：“呦——”旁边人问怎么了。他指着欢颜，嘴里结巴道：“那个不会是……”又没证据，大家面面相觑。这种话不好明说，否则王淮宁可以告他们诋毁闺阁清誉——疹子、订亲之类闲话勉强可以乱扯，私会男人、抛头露面就不同了，哪怕已有婚约！大家摇头叹息，默然道：真是看走眼。王肃与世无争，王烜礼一门心思效仿圣贤，王淮宁对谁都笑呵呵，苏勒没什么名气……原来这样“敢作敢当”！
历来外藩入朝风俗不同。譬如远地的黑妇人，几十人赤身露体，簇拥国王而来。譬如南边一些民族，酋长妻子不避人，骑马招摇过市。大家算计，苏勒将来怎么对待王家女儿，莫非也学百年前草原风俗，随便她在外面走动？
苏勒确有这个念头：他需要一个眷属打通诸府乃至宫廷妃嫔门路，恰恰不能用蒙古郡主。因为，妃嫔都是斗了大半生、在宫廷站稳的女枭雄。她们或许不肯暴露锋芒，但她们一定不傻。她们最忌讳的，就是自作聪明、企图在她们面前耍手段的人。郡主娇生惯养，又有父家部族利益在身，如果来京一定恣意纵横，反而坏事。欢颜不同，她只会撒小孩子的谎话，旁人一看就知道她无害。她是大顺人，诗词娴熟，又不搔首弄姿，到了各府可以给妃嫔解闷，人家不怕她与诸王遭遇尴尬事。她会点功夫，遇上风吹草动肯保护陌生人，说不定哪天能在新皇后面前立功……
豪门贵族的正室、侧室，都是丈夫的“红粉部下”。苏勒像所有精明长官一样，选择“亲信”偏向于读过书、有见识却单纯、不耍心计害人的！有好资质很重要，欢颜眼下虽然不懂规矩、没有感情，可以慢慢培养。至于心计，一个人与其刁眉刁眼、进门就作是非人，莫如一张白纸。到时候苏勒谋划到哪里，他教欢颜把心计学到哪里，一切为他所用，不会超出掌控……更不会闲来没事争风吃醋穷嚼，那样不管容貌如何都让男人作呕。
欢颜随着苏勒往外走，禁不住再望步辰鱼一眼：他全不留意，专心演戏。
这一折大家议论不好，都替步辰鱼不值：何必照顾新人？明天改回靠谱戏码才对！
欢颜心惊：她很怕这样。眼看成功固然兴奋，眼看败了，还是败在步辰鱼眼皮底下，却很难堪。
因为这个，她跟苏勒谈判的价码都少一半……可是她想：只要有一折是好的，其他她可以学啊！要是不能做个有名作者，她做学徒，找个师傅一起给鸿瀛班写戏……
苏勒又安慰她：“没关系，这只是一天，今后还有机会！”他知道欢颜的斤两。梨园行既然热闹，竞争就激烈。一部戏能让步辰鱼出演，好比占了鳌头，过几天文人必然群起攻之。欢颜在这一行不能拉帮结伙、没有朋友，多年戏本只有三四部能看，其他败笔也多。这一趟下来，她会被人批得体无完肤。尤其是那些“步党”，十个有七个与大官是亲戚。那些少年、少女自视不凡，鼻孔朝天惯了，更将自己的文采高看八分。他们之间互相聚会，好比一个小文坛。有人的确中规中矩，比欢颜写得明白些。步辰鱼第一眼没挑中他们，他们更要炸锅。
这些事在前面挡着，欢颜很快就得哭着诉苦，他何必先做恶人？
欢颜随着苏勒绕过假山去了，步辰鱼在台上想：到底是不认识的、所谓戏迷罢了！
他并非没有赌气：这些天他尽力找，“五贯”却连欠款也不肯追讨，存心躲着他似的。说起来，不管是大家闺秀，还是穷困书生，既然能差遣小厮、书童出来收账，找由头递帖子到鸿瀛班有多难！“步党”八仙过海，许多千金小姐都冒名男子给他写信了，步辰鱼装聋作哑。还有一个不要脸的女子，也不知已婚未婚、姓字名谁，经年累月给他本人寄送戏本，都是前言不搭后语的折子选段，咿咿呀呀，不知所云，写些勾三搭四烂事！说起来，那个人文笔与五贯有一两句像，都是学过梁辰鱼的笔法，至今未得神髓。
步辰鱼弄不明白，那个骚扰自己的人、后台里胡乱扯谎的欢颜和杳无音讯的五贯是否同一个。他简直有点恨五贯：既然号称“步党”，与其背后肉麻，何不当面见我？这一次他想把五贯引出来。他知道过些天不会太平，他太知道人与人嫉妒倾轧的丑恶嘴脸。可是他想，作者对自己文笔都有尊严。当别人诋毁过甚，五贯自然会站出来。到时候他出面帮五贯，介绍合适东家、平息物议，都非难事。
步辰鱼不贪图什么，他只想看看一个特别的作者。或者说，他希望自己可以证明，那个怪异的“知己”并非千篇一律、饱暖思淫逸的女纨绔，不是成日骚扰他的疯子，而是清楚坦荡的人。
可是欢颜，她已不复后台紧张兮兮的神态。她与苏勒出双入对，自然把追逐优伶当成年少无知的游戏，如今遇上门当户对的人就甘心喜欢……一个不知所谓的小孩而已！
这一刻步辰鱼又觉得欢颜绝非五贯。他见得多了，许多妇人喊天喊地，逮到机会对他大诉衷肠，一问之下：她们嫁人都三四年，家里的丈夫都腻烦了床榻，外出寻欢去了。戏迷所谓爱慕，其实廉价。
苏勒到了园门口，口干舌燥，越发累了。他先看欢颜上轿。
欢颜再一次觉得，狠命追问太没礼貌。她不那么开心了，第一折戏成功的惊喜此刻也成了幻影。
苏勒亲手给她放下轿帘。隔着帘子，她还发一阵呆……为何每件小事他对她都好？
“固山贝子，你不要这样……”她低声说。
“怎么？”苏勒仗着守门人不敢凑近来听，站在原地问。
欢颜怕他生气，想一想，掀开帘子，道：“你有没听说一个故事？从前有位将军，他对士兵很好，看见士兵受伤就亲口……”
苏勒点点头：“我知道了！你说的那位将军，他被士兵的母亲踢爆真相！”他对兵书战策可是烂熟于心。
“嘿，”欢颜登时笑了，抬头望着他：“你读书真多，我还是为写戏胡乱翻书看到……士兵的母亲说，她丈夫曾跟将军的父亲打仗。老将军对手下兵士恩重如山，结果她丈夫拼命效力，死在战场。现在儿子跟将军打仗，将军爱民如子，儿子只怕更要效死杀敌，也活不成了……”
苏勒宛如被她奇袭一般，叹道：越是老实人奇思妙想，越有点力道。他反正要用慢功夫，悠然说：“我对你也不算好，更没战场让你杀敌。”
他们同时想到“板斧”二字……
欢颜对熟人是会讨好的。现在她看苏勒笑吟吟，也不那么讨厌他，就说：“我知道啊……可是，你要是对我太好的话，就算你不要我死，我也忍不住……总而言之，我欠你的太多了，贝子……我……好心虚！”
苏勒一愣，随即说：“我不是明天就不上门么？”
欢颜听他说得真，一时惘然：他真是信守承诺么？只因为她说了一声？
苏勒说：“何况，不管我对你好不好，谁也拦不住你拼命保护陌生人——三省小时候的事他对我说过。”他找机会就夸她，表白对她的喜欢，却又装作退步、不图她回报。
欢颜反而没主意，害羞起来：“那个……也没什么啦。我们说话算话……你……别站着被我啰嗦了……我这个人就是多话……你好累，固山贝子，我们快回家吧！”
