烜功答了“遵命”：王家别人对他势利，但王淮宁的想法他了解——正因为如此，他觉得厌倦，欢颜是棋子，他亦是棋子。王家许多人都是穿官服、有诰命的棋子，他们竟引以为荣。
王淮宁顾不得许多，这就走了。他离开二层院子，有人从一层院子西边马棚牵回他的马，在大门口等着。他稍微定下心神，思忖太太能够管住欢颜，只道：不出十五岁的女孩打几顿就怕了，贝子是羡慕郡王才要欢颜，自然多些包容。
寒气遇上空中的灰尘与烟花爆竹粉末，入夜凝成雾，如今沉落街上、屋顶上，京师高低错落的景物都变得模糊。王淮宁到门外上马，眼睛有点花，心绪纷繁错杂，霎时竟觉茫然。他也是给太太面子才赶回来，如今想来，欢颜要逃家自立，竟比许多男儿强些，虽然绝非女德——可是不往远处比，烜功肯寄人篱下，虽有资质，却无志气。烜勋总是装模做样，背地里真否用功不好说，太娇生惯养了。烜烈，眼看是个不读书的混世魔王。他们竟不见得比欢颜有主意。王淮宁举鞭打马，自然，东宫和朝里的事才是最要紧的！
三省听门口马蹄声响起，知道急不得，先将赵婆子送回家，才来找烜功。护院们都当他今晚出去闲逛、没参与别事，告诫他守口如瓶，以后不准引逗三少爷、欢哥儿玩乐，就放他进书房。
三省关起门来，小声问：“老爷又打欢哥儿了？”
烜功看他半大不小，似懂非懂，只告诉他：“这回你轻省了，她出嫁前只怕见不到我们。”
三省心神不宁，叹一句：“那不算出嫁，老爷为什么不等明媒正娶的人家？”他也知道欢颜要嫁很难，苏勒已算差强人意。
他们都把欢颜当小时候看待。一晃眼，她竟有出走的胆子，令人心惊！三省想着：我真该死，那天还帮她混出家门！要是她跟戏班子跑了，我不成了千古罪人？他胆大机警，可惜没顾忌，至此成熟一点。说来说去，他们主仆仍觉得欢颜出嫁天经地义，肯定比流落在外好很多。
更鼓响起，烜功随手拿起一本诗集，看杜牧咏杏花，倒是记起这几年欢颜绕着自己、笑餍如花……唯愿她凭着苏勒身边没旁人，早给他一个子嗣，便可安身。三省不知道家里怎么指派随嫁的用人，疑惑自己今后可能都见不着欢颜了，十年光景至此了结？他说不出什么心情，一声叹息，也无计可施。
王淮宁私宅万籁俱寂，只剩下婆子打戒尺的“噼啪”声。太太打得手累，先去睡觉。欢颜还跪在原地，三姨太哭得伏在地上，小净跪在门外哭。管家婆最有势力，站在一边森然道：“欢哥儿莫怪，这都是为了你好。从今儿起，你得学着立规矩，不然到了贝子府再挨打不好看！”欢颜开始只说像以前，戒尺或藤条打十几二十下不算大事。谁知今夜接二连三，婆子眼看她双掌肿得像血馒头还不停，戒尺刮过她的掌心，渐渐击破皮肉，溅出鲜血。
“啊——”她叫了两声，心里咒骂连串，可也不敢放肆说出，只将眼睛瞪圆。
太太本来悄声命令，要她彻底害怕求饶，才好与她说话。
欢颜开始还撒赖求几声，等痛得双掌麻痹，反而起了倔强之心，一声不吭了：老爷交给太太这招“对症下药”，她也知道。他们察觉她指望动笔，就先伤了她的手，让她多日写不了东西，自然没了逃家生存的本领。她低下头，死咬着唇，连眼泪都忍着不肯掉下。
婆子打了许久，再打下去就伤筋动骨。欢颜还不找台阶下，婆子都没主张，只得下手慢一些。欢颜手臂举得酸麻，也不撤回去。离家出走毕竟是大罪过，现在她知道了，可是仍不同意：怎么有父母宁可把女儿送人做妾，不许她们扬眉吐气找一条生路？啊，太太本来也不是她的亲妈……她挨了一阵，双掌如同浸在彻骨寒冷的冰里，膝盖也压得好像石头，血脉不畅，眼前开始冒金星。她口鼻一热，然后流起鼻血。
婆子没留意，听三姨太哭声陡然凄厉，才看见欢颜半张脸都是血，也觉得害怕，脱口道：“欢哥儿，你快说知错了，我去回禀太太！”
欢颜咬着牙不理，看她停了戒尺，就举手抹了血迹，然后又把手举好。这是缺心眼吗？——婆子暗骂，举起戒尺又要打，怕出大事。太太当然派丫鬟悄悄盯着。她见此情景去卧房叫醒太太。太太慢条斯理穿好家常衣服，补了妆，才慢慢过来。
欢颜没抬头，先看见她裙底尖尖的鞋头，心中想：如果一对一单挑，我打你小脚老太婆！
太太问：“你知错吗？”
三姨太忙着推欢颜：“你快说，你快说啊。”
欢颜口鼻间还是汩汩流血，身子晃了晃，将头压得更低。太太生气，也担心打得过了，一把扳住她的肩膀，另一只手托她的下巴，结果看见她双眸黑得像炭，内中仿佛有火光熊熊……那种气恨不是寻常女子、私人争斗，简直恨天恨地。太太吃惊，心想：那年她看了画本哪吒，老爷就如临大敌。这孩子太怪，既没像女孩一样无才便是德，也没像男孩一样读正经书，也是我存心不要她好，坐看她走歪路的缘故。
欢颜将脸一扭，又低下头，咬着嘴唇。
太太真找不出办法，转念一想：今天必须刹掉你的锐气，否则总是尾大不掉。“罢了，”她说：“戒尺什么时候打都可以，还有一件要紧事。姑娘毕竟是逃家的，名节要验一验，以正视听。”
欢颜毫不明白。三姨太脸色煞白，虽然信着女儿，也受到莫大羞辱。小净跪在门外听着，忽然看见周婆子推门出来，朝她一指，道：“奴婢娘家姐姐给衙门做事，会这个，不如让奴婢跟进去看看，将丫鬟一起验验？”
原来，周婆子不喜欢小净，又担心欢颜妨碍自己和女儿“前程”，听太太传了花园的人问话，这半夜就跟在前面看热闹。她虽然没说前几天的事，太太看她是长房大少奶奶举荐的，却点点头，许她一起站着学办事。
欢颜与小净相对纳闷，婆子们七手八脚，两头架起她们！欢颜急了，连踢带打，却被五六只手钳住手脚，死拽到旁边的暖间，那是太太沐浴的地方。婆子们按着她们主仆坐下，先用手拨眉毛，看鬓角，令她们毛骨悚然，然后掐脉，很摸小腹一下，最后竟撕扯起衣服……欢颜再是假小子，也受不了这个，又挣起来，被她们横按在澡盆边的床榻上。小净干脆被压在地上，泣不成声。欢颜气得大叫：“你们……这些疯子！”
三姨太听不下去，将头重重叩在地上：“太太，求求您饶过哥儿吧！”
“哎，别这样，这是必有的事。她什么样家里得知道底细，才好交给外人！”太太淡然道，“若是她不惦记逃跑，我自然不会起疑心。”
过了一会儿，两个婆子脸上挂花，手背有欢颜咬的伤痕，出来道：“回太太的话，欢哥儿和小净都还是完璧……”她们一副办事不利的嘴脸。
周婆子只在心里盘算：太太还是心慈，否则让下人验身时下手狠一点，欢哥儿就给不了贝子。
欢颜带的银锁虽被搜到，但是自己的东西，大家早就见过。水牌早被刘管家要走了，倒是万幸。她等她们一松手，就忙忙穿好衣服。小净却傻傻的，婆子胡乱给她套好衣服，推她到外面仆妇的小屋去，一时问不着她。欢颜看着小净背影，火气更大，逮机会跳起来，掩好领口，一脚踢向一个婆子脚踝，令对方惨号一声，推开另一个婆子拦阻，抄起一只脚凳抡向对方胳膊——她毕竟不狠，没有砸头。暖间里一时大乱，太太只走去自己平时坐的榻上歪着。
这几年，大家面上无事，欢颜承认逃跑都没预料大打出手，结果竟闹到这一步。挣扎良久，她披头散发、张牙舞爪，被婆子们强按肩头拉出来，推得跪下。太太看她怕了没有。她眼中火光更盛，竟不似十四五岁的样子，嘴头硬气，低声骂道：“没什么了不起！不过是被一群老狗偷看洗澡——小净，小净，你别怕！”她看小净刚才神情不对，故而担心，大声喊起来。
太太知道不好掌控了，急得朝她一指：“容得你大吵大嚷！掌嘴！”
管家婆壮着胆子，走上来给欢颜两下。婆子都想：欢哥儿本来像花果山的猴子，天地都不理，如今收降谈何容易！只是，欢哥儿仗着郡王余威两年，也该回到本分。官宦的女儿自己不怕羞上吊、却横心挨打，倒也稀奇。
欢颜起了蛮性子，就势咬她的手，呼吸狺狺，刚长成型的野兽一般。太太听得心头乱跳：我答应了老爷，现在不能收场么？她一眼望过去，对上欢颜毫无矫饰的注视。
欢颜仿佛在控诉她“假公济私”。她有吗？太太从没想过这些问题，就像她年轻时没想过老爷会跟丫鬟的妹妹偷情、收为二姨太。然后，她脑海中晃过短命四姨太从井里捞出的样子。这个家是她钱氏夫人，是她正房太太的。除了老爷，所有子女都当尊她为母，由着她杀剐。所有的奴才也是她的。她可以打她们，杀了她们，卖掉她们。她苦熬数年，眼看二姨太、三姨太生下烜烈、欢颜两个下作东西，为的就是巩固位子。到今天，老爷不再血气方刚，对她言听计从。一句话呼之欲出：你们母女到了我家作妾、作庶女，就该顺我者昌、逆我者亡！
想到这里，太太又笑起来：欢颜这个模样，在贵族府邸吃得开才怪……其实她不用如临大敌，她只要说动亲戚朋友，随便再送几个庶女给苏勒。一旦开了头，他没个不收的。那样欢颜有多少机会能得子嗣？她或者回来求老爷、太太给钱撑腰，或者不开窍，就去等死吧！
欢颜瞪了太太片刻，看她笑得可怕。太太道：“要脸面的女孩早就一头碰死了，哪像你这个样子！”
三姨太伏在地上哀哀痛哭。
欢颜激怒之余也想讲理。她前后捉摸，囫囵推出一句话：“太太……你既然不喜欢我嫁给清国秃子，为何还要捉我、打我，不如放我走了干净！”她讲不清因果，只觉得太太眼中有一股嫉恨，与她逃跑无关。
太太却被她说得脸一白，暗道：周婆子密报她偷着写家里打架的戏，竟然学得神出鬼没了！“放屁！”她一敲桌子，很少骂粗话的人也失了常态：“怪道老爷说你冥顽不灵，让我全权管你，来呀，接着打！”
三姨太拉着欢颜道：“你快认错，你快给太太磕头……”
欢颜直眉愣眼，让人看不出是犟是呆。太太嫉恨她的缘故，她终归不大理清，还是觉得冤枉。
太太顶厌恶她这个样子，骂一句：“到底是个白痴！”
烜功和三省只当欢颜被罚跪，也是彻夜不眠。烜功默默看书，忽然听见夜空里远远传来一两声叫声，似乎是欢颜。他心慌，打翻砚台。三省也坐立不安。
欢颜又被打了几下，血顺着手背流淌，她都无所谓。只有“白痴”二字在她心头一刺，她蓦地记起八岁时那次看戏。
王家虽然为太子做事，家中孩童多半没见过他，更不必说亲王之类，颖河郡王是特例。但是那一年，荆亲王为了给岳父庆贺大寿，倒广邀各处属官，连其他京官在内，说孩子多了图喜庆，让把家里的哥儿、姐儿都带去……太太想着郡王的脸面，这次不好甩开欢颜，于是让她和烜徽、烜勋一起去，烜烈还是找个借口堵在家里。
欢颜记得那天有好多官宦儿女。王府老宫女让大家凑在一起，他们先自报家门，这个是左相的嫡孙女，那个是户部尚书的侄孙……听说王家只是三品、六品的官，孩子们不知道东宫分量，就撇嘴，不与他们玩。烜勋慌了，道是欢颜拖累自己姐弟，当面将她一推：“她不是正经我们家的，她是庶出，而且她是白痴！”孩子们齐声大笑，又围上来问烜勋：“她有多白痴？”
欢颜虽然读了一点书，还是一知半解，看他们指指点点，忙往后躲。就这样，烜勋混在那些大官的孩子中间辱骂她好久，那些人追上来推搡她，放落叶在她头上，看她知不知道好坏……烜徽也不管，只拉着几个江南绢人儿样的小姑娘矜持说话。
过了好一阵，老宫女告诉他们，该去看戏了。欢颜跟在一群孩子后面走回去，烜勋还推她了一把！王府很大，离开他们玩耍的花园一侧，曲曲折折到了另一侧，穿过一道月亮门。一排排桌椅尽头有一座戏台，台上站着一大一小两个人。大的十八九岁，他微笑着往脸上挂假胡子，可是他的脸真不该被任何东西遮蔽。所有的孩子，包括欢颜在内，都看见明亮的阳光照在他身上，他的目光如水一般清澈，空中透明的柳絮、花瓣轻舞，点点依在他襟袖间……他带着龙冠、穿蟒袍玉带。
一个黄袍小儿站在他身边，指着他道：“太子昏庸！”
欢颜受不了这句话：“什么叫昏庸？”
一个肿眼皮的女孩回头笑道：“就是白痴啊！”
孩子们嬉笑着，回到自己母亲身边。
在雾霭中，一辆马车载着步辰鱼和郑小南，朝北门附近一处民宅走——鸿瀛班租了一套大院子，作为安身之所。路上无聊，步辰鱼也不怕空空街道有人认出自己，于是掀开车帘子，迎着风对驾车的人说：“那叠稿子给我！”那是临上车前，雷四找给车夫的，自然是五贯的原稿。
郑小南道：“步师兄，你不怕累坏眼睛！”
步辰鱼道：“我们本来也要找新戏，白天忙着唱，晚上忙着跑，还是路上看看稿子吧！”
车夫将整包稿子递过来，步辰鱼接了，打开布封，也不放下车帘，就着几乎不见的月色抽出一张纸，上面起首是一曲《荷叶杯》：
惶恐说不应似
方识
娇鬓共寒肩
东窗不到去翩翩
恨君起波澜
含笑寻芳牵起
休去
裁绿到眉烟
女儿归处月舒圆
重见待何年
这是五贯写了卖钱的戏，无关步辰鱼和他演的角色，居然是另一个样子！步辰鱼手一颤，再次心神不宁：看这一篇的口吻，五贯只怕还是女子？他接连看下去。
