曹操于徐州停留数日，接见徐州本地名门望族代表，安定人心。而后，拜车骑将军车胄为徐州刺史，方才携刘备三兄弟一起归许都。刚起行，忽有众多百姓拦道，拜伏再三，请愿道：“望明公垂怜百姓，以玄德公为徐州牧！”
曹操一看刘备如此得民心，心中愈加戒备，又不能直言相拒，失了人望，乃使了一招缓兵之计，道：“待天子封赏之后，天子自会从尔等所愿。”
请愿的徐州百姓皆赞天子圣明，遂让开过道，放曹操一行人往许都去了。
曹操一路上回顾徐州一战得失，心中思量若不是有陈登父子为内应，他也不会胜得如此轻松容易。虽然作为对手，吕布败了，曹操却是没有心生蔑视之意，仍旧十分敬重。虽然很多人都将吕布视为贪暴无信之人，骂他为三姓家奴。可是从曹操的角度看，吕布虽有这样的缺点，却并不是全无优点。要知道，并不是所有的贪暴无信之人，都能够像吕布一样在这乱世搅动风云，左右天下大势。也只有像吕布这样的英雄人物才能，他身上必然有着别人所忽视的优点，只是这些优点被他的缺点所掩盖而矣。
以史为鉴，可知兴衰。以人为鉴，可知得失。追究吕布失败的原因，曹操不由的想到了自己。性格的缺陷，让他虽有支持者，也更多了许多反对者。他们将自己伪装成可信之人，骗取吕布的信任，伺机反噬。那自己呢，自己身边难道都是自己的支持者？在自己的身边，是否潜伏着如同陈登父子一样心怀叵测，想要内外勾结，至自己于死地的人呢？
曹操这样问自己，他心中细细数了一下，能想到的也只有袁家的儿女亲家，当朝太尉杨彪。可是不是只有杨彪一人，曹操心想肯定不止。想那袁家四世三公，人脉遍及朝野，又岂是说笑的。更何况朝中还有一个天子，虽然失势，可大汉四百年余泽尚在，不知有多少臣子仍然心中向着天子，有多少忠于天子的大臣对自己架空天子不满。
如今的形势，强敌即将压境，内部却是不稳。以吕布成败经验来看，这些心怀二意的人是留不得了。
兵法有云：先为不可胜，以待敌之可胜。不可胜在己，可胜在敌。曹操心知，自己要先守，把自己一方经营的如铁桶一般，方才有机会胜过强敌，那势必要铲除异己。
只是如此一来，他和天子的蜜月期也就此没了。权衡再三，怎么选都对自己有不利之处，也只能无奈的两相权其害取其轻，欲攘其外，先安其内。对于崇信法家之学的曹操，更是熟读韩非子，其中《爱臣》有云：人臣太贵，必易主位。也就是说，只要权势财富盖过君主，必然会是君主的眼中钉，必要除之而后快，不管你是忠臣还是奸臣。这些都是韩非子总结历史教训，得出的客观规律，并不是想当然的一家之言。此时的曹操深刻的明白自己的处境，即使自己想要做个忠臣，也不会有什么好下场。可他却不后悔，他还犹记儿时大汉征西将军的梦想，他要在史书上留上浓重的一笔。走到这个地步，既然已经退无可退，只能守住自己心中的那个底线，一条道走到黑了。
心思已经定下，曹操心中已经有了计较，正所谓：兵者诡道也。此番我就先从太尉杨彪入手，敲山震虎，打草惊蛇，探看朝中情形如何。
曹操归许都，天子上朝，大会文武百官，计议功劳，封官加爵。拜刘备为征东将军，封宜城侯，其余人等，按丞相所奏功劳，各有封赏。又查皇家族谱，认刘备为皇叔，荣宠备至。刘备见天子尚有余威，能左右朝堂一二，又多有股肱之臣于朝，悬着的心不由的稍稍落下。但犹自不敢放松，见曹操党羽亲信众多，又素知曹操心狠手辣且为人多疑，又对自己又多有防范之心，乃自操持庄稼粗贱之事，并且甘之如饴，以示自己雄心不再，安于眼下荣华富贵。
曹操见刘备如此，心中疑虑，不知真假。但也知道刘备乃是知进退，识时务的人，不可小觑。谋臣程昱进言道：“刘备是世间的英雄，当今世上没有几个人能够和他相比的。他能够从编席贩履的黔首百姓起家，走上如今的州牧之位，可见其人必有非凡之能。今朝龙游浅水，只是不得其时，他日有机，必会风云再起。还望明公早图之，以昱之见，当杀之以除后患。”
郭嘉在一旁反对道：“不可，刘备素有德行，又未有不服明公之举。即使借他事而杀之，也必然议论汹汹，多有诋毁明公之言。天下豪杰望之，必然踌躇却步，更何况如今无故杀之，更是会有严重后果。如今外有强敌，内有忧患，正是求贤若渴，依赖才智之士出谋划策之时，怎可因小失大，杀一人而拒万人，做此不明智的举动。此乃万万不可，望明公详查，徐徐图之方是上策。”
曹操见谋士各有己见，一者毒辣，却能除一未来潜在的对手；一者远见，于得失利弊分析的非常透彻。他沉思了一会儿，心中已经有了计较，看来还得试探试探刘玄德，看看他是不是雄心还在。此时心中这么想，却不愿臣下窥见他的心思，乃道：“此事容我思之，日后再议。”即可命人暗中监视，若有情况立即禀告。
又过数日，曹操借他事，认为太尉杨彪不尊敬自己，治杨彪大不敬之罪，又言杨彪私通袁氏，图谋不轨。命人收押狱中，择日斩首示众。
一时间，朝野哗然。曹操不动声色，静观朝野上下反应。除了自己的亲戚门下，其余大臣多有异议。当时北海太守孔融在许都，乃上奏道：“杨公一门，四世都有忠义仁爱的美名，其人更是四处传言他的仁义之名，怎么可以因为袁氏不轨，就迁怒到他身上，请免其罪责。”
一时间，朝野上下，许多人都在为杨彪求情，独刘备知曹操醉翁之意不在酒，明哲自保，不敢言语。
曹操无法，见群情汹汹，也由此知道朝堂上多有忠心天子的股肱之臣。由此观之，天下士民之心，还犹自向汉，天子不可轻辱，有些事情不能做的太过分了，让天下人无法容忍，对天子该有的尊荣还是要有的。同时，他虽恨孔融坏自己好事，但也只好减免刑罚，罢掉杨彪官职，让他成为一介布衣百姓。
