汉武帝拜公孙贺为丞相是有原因的。在长期的反侵略战争中，公孙贺多次随卫青、霍去病转战大漠，立有战功，是著名的戍边英雄，让他出任丞相，可以服众，这是一个重要原因。还有一个重要原因，那就是汉武帝为太子时，公孙贺作为舍人，一直陪伴他的左右，对他忠心耿耿，是他最信得过的人，让他出任丞相，可以说是“你办事，我放心”。但是，最根本的原因，还是公孙贺身为皇后卫子夫的姐夫，又是大将军卫青的姐夫，在卫皇后的裙带关系中，是皇室最亲近也最值得依赖的人。在当时的特殊环境下，让他担任丞相，汉武帝和卫皇后放心。
公孙贺不愿意被拜相，也是有原因的。伴君如伴虎。汉武帝从即位到拜公孙贺为相，30余年间，先后换了11任丞相，平均3年换一个丞相。这些换掉的丞相，大多是功臣之后、皇亲国戚、朝廷功臣或饱学之士。11任丞相中，有4人被汉武帝下了大狱，或者下令诛杀，灭了满门。公孙贺之前的4任丞相，除谨小慎微的石庆外，其余的都下了大牢，先后在狱中自杀，无一人得到善终。所以，公孙贺一听汉武帝要他出任丞相才坚辞不受。后来，汉武帝生气了，他害怕落一个抗旨的罪名被杀头，才不得已接了相印。
不错，公孙贺在朝廷树大根深，有很多人护着。特别是卫皇后，是公孙贺的有力靠山。公孙贺一升任丞相，儿子公孙敬声就接替了他的太仆位。父子同居公卿位，列于朝堂之上，地位显赫，也说明了卫皇后这座靠山的强大。不过，汉武帝的爱妃李夫人曾经说过：“夫以色事人者，色衰而爱弛，爱弛则恩绝。”武帝后宫佳丽甚多，原本复杂的裙带关系，常常由于汉武帝喜爱的变化而变化。无论谁任丞相，靠山一倒，都岌岌可危。
果然不出公孙贺所料。不久，汉武帝又宠上了王夫人和李夫人，后又对能歌善舞、生了男孩的钩弋夫人宠爱有加。卫皇后和太子刘据的地位立即受到了影响。更可怕的是，这时的汉武帝年已古稀，日益昏聩，非常迷信，又是祭天，又是祀地，到处封禅求神，寻找什么“不死之药”。人老了，天天疑神疑鬼，总是怀疑有人也利用神鬼“巫蛊”暗害于他。为此，他重用江充，为“直指绣衣使者”，到处寻找“巫蛊”自己的皇亲国戚、朝廷大臣。一时间，就连太子刘据，见了江充也十分恐惧。
太始元年（公元前96年）春，公孙敖因“巫蛊”案，被汉武帝腰斩。公孙敖是北地义渠人，与公孙贺为同乡，也是卫青的好友，属于卫皇后派。公孙敖的被杀，说明宫廷的争宠斗争已经明朗化。公孙贺已经看出，危险就在眼前。
征和元年（公元前92年），长安宫中发生震惊天下的木偶“巫蛊案”。此案由一个名叫朱安世的京师大侠引起。恰在此时，公孙贺的儿子公孙敬声擅自挪用军费1900万钱的事情败露，被捕下狱。“巫蛊案”的要犯朱安世在逃。公孙贺救子心切，提出亲自去抓朱安世，以赎儿子之罪。汉武帝同意了他的要求。
公孙贺历经艰辛，将朱安世捉拿归案。他万万没想到，朱安世对此怀恨在心，反咬一口，在狱中上书朝廷，揭露公孙敬声与阳石公主私通，并在庙里诅咒皇帝，在皇帝专用的驰道上埋了木偶“巫蛊”，诅咒汉武帝早死。汉武帝闻知朱安世上书内容，龙颜震怒，立即下诏，将公孙贺投入监狱。
征和二年（公元前91年）正月，长安城中大雪纷飞，寒气袭人，公孙贺父子冻饿交迫，死于狱中。其家族也被朝廷满门抄斩。
公孙贺被满门抄斩，仅仅是“巫蛊之祸”的开始。不久，汉武帝又把卫皇后的两个女儿诸邑公主、阳石公主以及卫青的儿子，以“巫蛊”罪处死。几年之中，因“巫蛊之祸”受牵连而被杀者达数万人。太子刘据，不得已举兵自卫，斩了江充等人。汉武帝派兵围捕太子，卫皇后和太子走投无路，先后自杀。在甘泉宫养病的汉武帝受此惊吓，卧床不起。
裙带关系是丑陋的。人一旦坠入裙带关系，就会身不由己，甚至越陷越深，不能自拔。公孙贺一生坎坷，曾7任将军、2次封侯，官拜丞相之职，是西汉统治集团的核心人物。毋庸讳言，宫廷裙带关系为他抗击匈奴，建功立业，提供了一个良好的平台，同时也给他带来了千古奇冤，带来了灭族之祸。当然，这些都无损于他在反击匈奴的战争中立下的军功，也无损于他卓越的军事才能。
作为戍边英雄，公孙贺的光辉形象一直活在人们心中。
四夷宾服边关宁：壮侯赵充国
在人类社会中，民族问题永远是让统治者头痛的问题。能否正确处理民族问题，是量统治者政治智慧的一个重要标志。
秦汉时期，中原王朝与西北各少数民族之间的矛盾激化，给国家的安定和人民的幸福带来了严重的威胁。值得庆幸的是，汉代的陇原大地上诞生了一位杰出的民族问题专家，他就是西汉著名的军事家和政治家赵充国。
赵充国，字翁孙，生于公元前137年，卒于公元前52年，陇西上圭（今甘肃天水市）人。《汉书·赵充国传》中说他“为人沉勇有大略”。早在少年时期，赵充国就仰慕将帅，苦学兵法，特别留心边防事务和少数民族问题。起初，他以“良家子”的身份投军，当了汉朝的骑兵。在军队中，由于他善于骑射，武艺超群，被调入羽林军，也就是皇家卫队。
赵充国真正在战场上大显身手是天汉二年（公元前99年），这年五月，汉武帝下令征讨匈奴。赵充国以代理司马的身份，跟随贰师将军李广利出师酒泉。当时的大将军所辖军队一般分为五部，每一部设一司马统领。赵充国当时统领的是李广利属下的一支军队。
李广利部进攻的主要对象是匈奴右贤王。当时的匈奴是北方草原的霸主。匈奴单于手下，设有左贤王和右贤王，其中左贤王管辖匈奴东部地区，右贤王管辖匈奴西部地区，是单于的左右手，兵力非常强大。李广利对敌情缺乏了解，一到酒泉就被右贤王的大军团团包围。
汉军远道而来，粮草补给非常困难。右贤王正是看到了这一点，对汉军采取了围而不攻的战术，企图把李广利的军队活活困死。很快，汉军断了粮草，天天有军士饿死。赵充国识破了右贤王的阴谋，向李广利提出，与其坐以待毙，不如趁早突围。李广利不是没有想到突围，而是意识到右贤王兵力强大，士气正盛，难以突围，担心突围不成，全军覆没。赵充国表示，他愿意带一支精兵，杀开一条血路，为全军突围铺平道路。李广利听了大喜，即令赵充国挑选将士，组织突围。
赵充国在军中挑出精兵100多人，组成类似于敢死队的突围先锋队。他一马当先，100多人紧随其后，奋力冲杀，李广利率领大部队紧紧跟进。汉军突然发动凶猛进攻，一下把匈奴兵打蒙了。等他们反应过来时，汉军大部已经突出重围。右贤王立即组织围堵。经过一场混战，汉军突围成功，沿河西走廊且战且退，一路向东撤去。这次突围，赵充国身先士卒，全身负伤20多处，成了汉军中的传奇将军。
李广利班师回朝，向汉武帝报告酒泉之战，特别汇报了赵充国的英勇表现。汉武帝听了，大加赞赏，特别召见了赵充国。在朝堂之上，汉武帝让赵充国脱下衣服，看着赵充国一身伤口，汉武帝既心疼又激动，一番赞扬之后，拜赵充国为中郎，也就是皇帝的侍卫官。不久，又提升赵充国为车骑将军长史。
汉武帝刘彻去世，昭帝刘弗陵继位。这其间，西北民族冲突不断，边关纠纷此起彼伏，弄得西汉帝国焦头烂额。元凤元年（公元前80年）春天，甘肃武都一带的氐人举兵造反。赵充国奉命指挥镇压，平叛结束后升为中郎将。不久，他屯兵上谷，出任水都尉，主管上林苑，兼管皇家财物及铸钱事务。
元平元年（公元前74年），一向体弱多病的汉昭帝刘弗陵驾崩。刘弗陵一生无子，死后皇位的继承成了大问题。大司马大将军霍光提出寻找流落民间的汉武帝曾孙刘病已入宫，继承昭帝大统，得到赵充国的积极支持。后几经周折，刘病已（后更名为刘询）被迎入宫中继承了皇位，这就是汉宣帝。在此次继位斗争中，赵充国有功于宣帝，被封为营平侯。
西汉时期，西域的乌孙国屡受匈奴侵扰。早在昭帝时期，远嫁乌孙的解忧公主就上书请求西汉朝廷发兵解救。当时，由于昭帝体弱多病，自顾不暇，未能出兵解救乌孙。宣帝即位后，乌孙王昆弥又上书求救，表示要发5万精兵与汉军共同夹击匈奴。打击匈奴，是汉武帝以来的基本国策，汉宣帝同意了昆弥的请求，派出5位将军，率骑兵15万，远赴西域，打击匈奴。
汉宣帝本始二年（公元前72年），身为后将军的赵充国，被任命为蒲类将军，率3万骑兵西出酒泉，长途跋涉1800多里，赶到蒲类海（今新疆巴里坤湖）。由于匈奴事先得知汉军西进的消息，早已逃之夭夭。这次汉军西进，战果不大，赵充国部仅斩杀单于使者蒲阴王以下官兵首级300余级，缴获牛马7000余头。不过此次远征，赵充国所向披靡，名声远扬，对匈奴起到了震慑作用。
西征归来，朝廷派遣赵充国率领4万骑兵，驻守五原、云中、雁门、上谷、渔阳等9郡，负责边关安全。不久，匈奴单于率兵10余万侵犯边关。这时的赵充国年逾古稀，却威名远扬，是让匈奴闻风丧胆的名将。汉朝派赵充国戍边，单于不敢发动进攻，率领大军悄然离去。
自汉武帝刘彻起，至宣帝中期，匈奴大股部队被汉军逐出阴山、贺兰山、大兴安岭以北。匈奴损失惨重，势力大不如前。后来，匈奴内部分化为两支，开始走向衰落。神爵二年（公元前60年），驻扎西域的匈奴日逐王降汉，汉朝设立西域都护，天山南北完全归属汉朝统辖。此后，困扰西汉多年的匈奴之患渐渐消解。
匈奴之患暂时消除，久居西北的羌人又与西汉王朝发生了摩擦。这时的赵充国已到了古稀之年，作为三朝元老，本该回家养老了，可是，西羌的扰边作乱，又让他心急如焚。
羌是中国历史上一个重要的部族。先秦时期，羌是西部戎狄的一部分，以游牧为生。战国早期，居住在今四川北部、甘肃西南、青海大部的羌人，依据黄河上游良好的自然条件，逐渐发展起来，成了当时西北重要的少数民族之一。由于他们主要活动在西部地区，所以史称西羌。秦始皇统一中国后，驱逐羌人，把他们赶到了黄河上游的边远地区。经过多年的休养生息，羌人人口增加，势力日益强大，开始向东扩张，不时侵扰汉朝边关，渐渐演变成为西汉帝国的心头之患。汉武帝开辟河西走廊，又把羌人赶出水草肥美的湟水流域。对此，羌人耿耿于怀，多次向朝廷提出将湟水流域划归他们放牧的要求。
元康三年（公元前63年），汉宣帝派光禄大夫义渠安国巡视西羌地区。先零羌部落首领杨玉又一次提出东渡湟水游牧的要求。义渠安国把先零羌的请求报告朝廷，朝廷答应了先零羌的要求。赵充国得到消息后，对羌人渡湟水的真正目的产生怀疑，担心他们渡湟水是为了东进，会对西汉帝国构成严重威胁。他上书宣帝奏明了自己的忧虑。宣帝看了赵充国的奏章，召回了义渠安国，拒绝了羌人的要求。但是，先零羌部落不肯就此罢休，他们强渡湟水，占据了大片的汉朝边关地区。随后，他们又联络200多位羌族部落酋长，订立攻守同盟，又派使者向匈奴借兵，企图进攻鄯善、敦煌，切断汉朝通往西域的交通线，阻断丝绸之路。
汉宣帝得到这一消息，即召见赵充国，请他分析羌人的战略意图。赵充国认为，西羌各部落的联合是一个不祥的信号，如果他们与匈奴勾结，等到秋后马肥的时候，必然要向汉朝发起攻击。他建议立即派人前往边关，开始备战，做好战斗准备，同时派人深入西羌，离间羌人各部落，彻底粉碎羌人的部落联盟。宣帝采纳了赵充国的建议，又派义渠安国出使西羌。
义渠氏原是匈奴的一个分支，后依附了汉朝。义渠安国的祖上是匈奴人，他脾气暴躁，对先零羌强渡湟水的行为非常生气。此次出使西羌，更是杀气腾腾。
义渠安国把陇西作为出使西羌的第一站。他召集了30多位羌人部落酋长，一顿训斥之后，推出营门，砍了脑袋。他觉得还不过瘾，又纵兵杀害先零羌1000多人。义渠安国的错误给汉朝边关带来了深重的灾难，羌人与汉朝的矛盾迅速激化，先零羌首领杨玉联络各部落，一方面围攻义渠安国，一方面攻打汉朝边城，追杀汉朝官吏。义渠安国不是羌人的对手，丢了粮草辎重，率领3000骑兵逃往浩亹（即今甘肃永登县西南大通河东岸），又被羌人击破。义渠安国率领残兵败将跑到令居（今甘肃永登县西北部，汉代时为护羌校尉驻地），才稳住阵脚。他慌忙上奏朝廷，请求朝廷出兵镇压羌人。
义渠安国处事鲁莽，导致大败。西羌举兵反汉，朝廷震怒。保卫西北边关，打击西羌，成了朝廷大事。汉宣帝决定派人征讨西羌。可是，派谁领兵出征，难住了汉宣帝。满朝文武，最熟悉羌人事务的是赵充国。这时，赵充国已经70多岁了。万般无奈之下，宣帝派人拜访赵充国，请他推荐一人领兵出征。让宣帝没有想到的是，赵充国的回答非常干脆：“除了老臣，没有更合适的人选！”就这样，赵充国担当起了平定西羌的历史重任。
赵充国率领1万多骑兵，浩浩荡荡直赴金城（今甘肃兰州市），驻军于黄河南岸，准备渡河北进。经验丰富的赵充国，为了防备羌人偷袭，连夜派出3支小部队偷渡黄河，在对岸构筑了防御工事。第二天，在对岸将士的掩护下，全军顺利渡过黄河，在黄河北岸建立大本营，严阵以待。
羌人得知赵充国部渡过黄河，立即派出小股骑兵前来挑战。汉军将领立功心切，争先恐后地要求出战迎敌。赵充国认为羌人骑兵挑衅，目的是引诱汉军出战，千万不能上当。羌人骑兵叫阵几日，不见汉军出战，只好悄悄退去。
赵充国决定率兵西进，直插青海，占领战略要地，威胁西羌各部。他派人进入咽喉要道四望峡（今甘肃兰州西南的八盘峡，一说为今老鸦峡）侦察，未发现敌情，即率部队连夜穿越四望峡，直插西部都尉府（今湟中县镇海堡）。
赵充国非常清楚，西羌的军事联盟其实是一盘散沙。联盟中有不少弱小的羌人部落是被裹胁进来的，他们并不想死心塌地地反叛汉朝。在西羌各部落中，先零羌势力最大，反汉的立场最为顽固。赵充国计划先瓦解西羌联盟，然后对势力最大、反汉最坚决的先零羌发动进攻。
当时，西部都尉府的监狱中关押了不少羌人部落的反叛将领。赵充国把弱小部落的羌人将领全部释放，并对他们进行安抚。他说，此次大军到来，只杀那些有罪的反叛者。你们是被裹胁进来的，本来无罪，现在放你们回去，希望你们转告各部，与叛乱者断绝关系。天子已经下诏，对于参与反叛而能投案自首的人，或者协助官军捉拿叛贼的人都一律免罪，并给予奖赏。凡捕杀叛羌大首领者赏钱40万，一般首领赏钱15万，小首领2万，青壮男子3000。
