转眼又一年，处仁也要发蒙了，亏着这一年父亲起早贪黑，还了瞿太爷的债，还在邢州郊外买了三亩地，日子好过不少。处仁生性儒实，天资没有处忠高，不过性格比处忠沉稳，内敛，外人看来反倒是弟弟比哥哥稳重些，于是王则悭决定学习之余再教他一份手艺，一有空就带他去做工的地方，让他接触各种卯榫镶嵌结构，处仁也觉着好玩，知道了什么是暗榫，插肩，霸王帐。渐渐能帮上父亲的忙。
处忠则不同，进学五年就出了童生，当年院试之后顺利取了秀才，为爹娘争了不少光，县上的达官显贵也与王家热络起来。胡氏认为是那柄剑赐的禄，请了个风水先生为木剑拜了个好朝向，整日香烛不断。处忠才满十二岁就与瞿太爷的小孙女定了亲，三年后乡试众望所归的中了举人，那天处忠随瞿太爷的侄子去了外乡采购棉锭未归，递榜的人早已吹拉弹唱的闯到了王家门口。胡氏正在喂鸡，王则悭带着处仁还在林府做工，递榜的人也不寒暄，门外高喊，快请王举人，恭喜高中，胡氏此时已有点耳背，左耳整日耳鸣，稍有劳累就会头晕眼花，一时听不真切，急急地走到屋外。
“请问这位官人，刚才是否在报我小儿名字？”
“王夫人，恭喜你儿子高中举人”递榜的人再次提高嗓门。
胡氏一激动，把手中的一簸箕稻糠洒了一地，马上回屋取了五两银子与了递榜的，并邀请众人进屋吃茶，胡氏和王凤又是烧水，又是杀鸡，待到几近晚饭，处忠回来了，全家买了一捆鞭炮便在门口放起来。一番酒足饭饱之后递榜的众人方才满意离去。当夜瞿太爷也是登门道贺，吃了第二轮酒宴，众人喝得东倒西歪，十分尽兴。
由于清朝末期纷乱四起，新旧并立，往往某地空出一个官员的名额，该地却又被义和团等农民起义占领，说是杀洋人却把自己的县太爷都办了。许多手揣任职文书的员外大都犹疑不决，等不到心乱，等到了不敢去，摇摇欲坠的清王朝正在走向它的最终末路。处仁所在的邢州也面临这种窘境。
处忠中举是好事，但朝廷就封了员外，接下来的会试上面说暂时取消了，光绪忙着维新变法，殿试自不用去想。处忠耐不住寂寞，凭着和瞿太爷侄子多年往来各县的经验，带着瞿小乔远赴松江做生意去了，除了过年，一般不回来。就在处忠离开邢州两年左右，处仁好不容易也考出了秀才，大家都甚为高兴。此时王则悭染上了肺痨，终日咳嗽不止，不过躺在床上也吃了二两酒。
那年入冬后，王父的病情愈加严重了，而且县上情况不好，好多富户搬走了，义和团如蝗虫一般，王家生计渐紧，处忠那边消息不定，时有时无的，毕竟此地离松江两千余里，邮差一路要冲破重重关卡也不容易。加上处仁已能做木工，王家决计搬离邢州，正好远在武昌的胡氏的外甥来信说道班缺人，于是在胡母的劝说下，全家都投靠胡氏的外甥去了。
王家一路舟车颠簸，王父到了武昌城外已是奄奄一息。众人含泪为其准备后事。处仁就拉着二凤进城买烛台白布，在忠孝门口碰见了曾经一起进学的同门，热邀处仁于一处茶楼吃茶，处仁盛邀难却，三人坐下，一盘豆糕，一盘枣饼，不消一会都下了二凤的肚，两人聊的稠密，楼下又上来一个秀才，两只袖管如灯笼，破的晃晃荡荡，处仁的同门远远瞥见，迎了上去，那秀才一见便转身下楼，被那同门拦下，那秀才慌神从楼梯翻下，唇破眼青，直喊疼，同门走到他跟前，那小子连忙翻身磕头如捣蒜。
“你小子到底还不还钱？！”同门怒责道。
“明儿一定还一定还”秀才连忙回答。
“什么是明天？都已半年了，看来我不送你见官是不会还了！”，说着劈头一个嘴巴子，店里的人好说歹说，同门不从，好不容易从那穷秀才腰间搜出一两四钱碎银子才放了行。处仁和二凤在楼梯上看戏，指指点点，同门生完了气，就回去找他们，这时处仁方才想起还有正事要办，匆匆别了同门为父亲打点后事。
待到傍晚采购完毕回到旅店，掌柜的连忙拉住处仁的衣袖说：“你父亲走了，我们只好把他安置到柴房里了。”处仁和二凤赶到后院柴房，只见门帘已挂上白布，母亲在门口烧着黄纸，瘸脚周氏和大姑奶在王则悭床边念着佛经。父亲双眼盖着一条厚布，处仁重重地跪在门前，泣不成声。胡氏见处仁如此伤心，劝他先去吃饭，父亲肺痨半年，长子不在身边，全靠处仁做木工顶下这个家，母亲便以此宽慰处仁，让他不要如此伤心难过。饭正吃着，王玉凤领着钱立群进来，处仁放下碗筷，两人互磕了个平头，母亲胡氏带着外甥在她亡夫尸体前拜了拜，撒了把黍稷梗。
饭毕，大家端茶清谈。钱立群是个新派模样，剪了辫子，一身蓝色粗布工装，头戴俄式鸭舌帽，他就把武昌城的基本情况，风俗景致粗粗谈了一遍，什么凤凰山，蛇山不一而足。二凤听得兴致颇高，缠着钱立群带他们去城中转转，被母亲一个厉色挡了回去。钱立群不仅外表新派，思想也很激进，对清廷的腐败痛恨入骨，对身边的穷苦百姓关怀备至，时常领着那些穷人家的孩子到自己家开设的新式学校听课，并且欢迎有志向的同道中人到学堂任教。当钱立群邀请处仁这个秀才到他家的学堂讲课时，处仁不好意思的挠挠头，说自己学识愚鲁浅薄，秀才也是考了个将将，钱立群表示谅解，但还是说如果道班工余还望多去学校看看。处仁一口答应。然后钱立群就拿出一份公文，上面写得是粤昌线第廿九道班的标题。里面是道班详细的规章制度和工作福利。问处仁把登记表讨了去，并说下周上工见习，就走了。
处仁夹丧上工，同班的一共十五人，班长一人，组长三人，每组轮流翻班，维护长度为十五公里的铁轨，钱立群是二组的组长，处仁在三组。上工实习是个苦差事，什么都是从头学，处仁学了一天头晕眼胀。因为辫子长做工不便，组长就要求去剪个新式短发，处仁推诿不过，断了发，回家母亲一看吓个半死，还是祖母周氏开明，劝说她不必心装着那三从四德，满清八卦，都是陈仓烂货，过好新生活。众人也是当作一乐。
半年不到，处仁渐渐适应了道班的生活，由于离城中的家有十几里地，他便住在班组的宿舍，每到日班结束，住在宿舍的同事就凑钱让厨子出门买个猪头肉，架口大锅，切上一包白菜，大葱，每人夹片肉往锅子里一涮，开着天南地北的玩笑。
