苍茫浑厚的黄沙旋舞直上，暮色逐渐黯淡。
“既然他们已经死了，我们该收队回家。”高昌骑兵队主沮渠法弘催促道，语气中明显透出不耐烦。
“你害怕。死人让你丧胆！”张大怀淡淡道，嘴角浮起嘲讽的笑意。
不惑之年的沮渠法弘戍守西域二十余年，祖先乃匈奴人，做过匈奴左沮渠，后代便以沮渠为姓氏，在张掖卢水定居。法弘先在玉门做戍兵，积累军功到队主，这种资历可不是能让人随便开玩笑的，哪怕王子也不成。不过，沮渠法弘丝毫没有生气的意思，“殿下，在下不是怕死人，而是恐惧他们死法。”
沙地上横七竖八躺着两百多具尸体，有的喉咙被撕开，有些四肢不全，啃咬的血肉模糊，只余骨头架子。只有几具尸体被利刃所伤。
张大怀能觉察到在沮渠法弘受伤的骄傲的自尊底下，隐藏着某种近乎畏惧的紧张，什么事能让有着二十年巡边经验的老骑手胆寒。这些被野兽啃光肉嚼碎骨头的残肢么？
“或许他们遇到狼群。”张大怀沉吟说。
“沙漠里没有狼，殿下。”在这叫做八百里瀚海的沙漠巡视二十多年的沮渠法弘显然十分自信。
“或许他们遇到敌人豢养的猎狗。”王凝之从旁插话。
“你见过猎狗吃人？”沮渠法弘毫不掩饰对这位从南方来的客人的轻蔑。
王凝之脸一红，桓玄接口道：“饿上七天七夜，再驯良的猎狗也会吃人。”
“别吵了。”张大怀不容置疑的说，“东西没找到，我们就不能停止搜寻。继续西行。”
沮渠法弘的眼神从马背上盛水的皮囊扫过张大怀，说道：“再往西，我们带的水恐怕只能维持到前面的楼兰古城，那里的人对我们很不友善。”
“楼兰么？”张大怀的心猛的一沉，浮现出那对天蓝色的双眸，和令他半夜惊恐中醒来的冰冷话语，“世子殿下，还记得楼兰么？”寒光闪过，女子握着张大怀的青锋剑，剑上滴着血，她的血。
血中映出漫天大火，五年前，意气风发、年轻气盛的张大怀率领五百铁骑偷袭拒不臣服凉国的楼兰，那夜，火光冲天，张大怀毁掉了一座千年古城。
“焦梵月，你到底与楼兰有什么关系？”张大怀仰望西方天际喃喃自语。
“殿下，我们只有三十三人。倘若遇到楼兰暴民和漏网的楼兰王余党，恐怕兵力不足。”沮渠法弘依然耐心劝阻。
“世间已无楼兰，本殿下会惧怕那些残兵败将不成。”
沮渠法弘不再说话。
夜色再度笼罩大沙漠。
年轻的李暠有着同样的感觉。他守卫玉门关不过三、四年，却听说过无数遍关于这片大沙漠的传说故事。每次都吓得浑身发软。可是当他经历了几十上百次的巡逻之后，他对那些传说总是付之一笑。对八百里翰海再无畏惧。
但今晚异于往昔，四方夜幕低垂，让他有种毛骨悚然的感觉。丁零人扮作客商几乎杀光玉门关守兵，他的同袍们。他从死尸中爬出来，爬上城楼放出隐藏的青鸟。做为向导跟随张大怀来到高昌，又从高昌跟随这位凉国前世子轻骑入沙漠，追踪丁零人已经第五天。追上了，丁零人却都死了，死状残不忍睹，貌似被一群凶猛的野兽当做晚餐。
古老的故事在耳边回响，“八百里翰海的西面有天下最高的高原葱岭，有座昆仑山，葱岭之西乃妖魔的世界，那里有妖之山，精之岭，沉睡万年的妖王，众妖之首西王母。他们以人肉为食，人皮为袄。一万年前，百万妖魔鬼怪翻越葱岭，过昆仑山，渡过八百里大漠，沿河西走廊进入中原。中土成妖魔的世界，人类沦为妖魔的奴仆。直到四千年前黄帝驭龙而来，带领人类将妖精赶进大沙漠，后人筑起长城。”
“我听过同样的故事，李暠。”沮渠法弘面沉如水，手指用力握住弯刀的刀柄，“暗夜将至。佛祖将替世人指明方向。”
桓玄注意到沮渠法弘左手佩戴着紫檀佛珠手串。半个世纪之前八王战乱，边塞胡族进入中土，中土佛教逐渐昌盛，秦王苻坚更将佛教定为国教，以佛教称谓自称天王，而凉州西域之人信仰浮屠者比比皆是。
张大怀似乎对这番话不屑一顾，都是老奶奶哄骗小孩入睡的必备故事。他审视着逐渐暗下来的暮色，嘴角漾起自信的笑容。“法弘，头前带路，下一个日暮前我要看到楼兰城。”
沮渠法弘走在前面，这位卢水胡匈奴人熟悉这片沙漠如同熟悉自己的五指。当滚圆的红日再次落入流沙尽头，他们依稀望见一座城堡。
张大怀一行人抵达楼兰，城头的守卫吹起蛇形青铜号角，城门大开，走出一队骆驼骑兵，身穿青铜鳞甲，头戴青铜蛇盔，竖着长长的羽毛。骑士们高鼻深目，皮肤白皙，容貌与中土之人不尽相同，为首军官模样的人向张大怀深鞠一躬，用楼兰语平淡地致敬：“欢迎世子殿下再度光临楼兰。”
桓玄听不懂楼兰语，卞范之轻声翻译，继续卖弄他的学问，“楼兰是西域古往今来最伟大的城郭，《汉书.西域传》中载：‘鄯善国，本名楼兰，王治扦泥城，去阳关千六百里，去长安六千一百里。’楼兰人早在千年前建立了自己的国家，最初由大月氏王国统领，月氏西迁，又臣服匈奴，然其受大月氏影响深远，书写语言仍用贵霜王国的文字。”
桓玄歪着脑袋瞧着卞范之，一脸惊奇，“我走运捡了宝贝，卞先生真是无所不知。”停在桓玄肩头的青鸟叫道：“无知！无知！”
卞范之傲然一笑，“在下幼年游历西域，西域三十六国多半去过。楼兰乃西域的中心，连接东西的桥梁，丝绸之路必经之地，西域的乐土，沙漠的天国。王宫宏伟壮丽，塔寺林立，西域诸国与其相比都将黯然失色。不过，而今看起来情况不太妙。”
