放榜当天。众人坐不住，一大早去看放榜。大街上，远远看见一大堆人围着，也凑过去看，想必这就是放榜名单所在了。众人好不容易挤了进去，却见一个蓬头黑脸的读书人、额上青筋暴突，正在那里振振有词地说着什么，围观的人跟着附和，诸人见不是榜单，又挤了出来。就这时，一队官兵冲了过来，将那蓬头垢面的读书人缚住抓了去，其余的都被驱散了。
诸人再走一段，问了路人，知道了榜单所在。这里也围着一大堆满头大汗，臭气哄哄的秀才，你拥我挤，竟然还打了起来，其他的也跟着埋怨。阿贵想看又看不到，想挤也挤不进去。
这时人群里面有人喊：“让一让，请让一让。”跟着就见两个人扶着一个晕倒了的出来。这时候有人发喊：“发财啦！”，原来地上不知谁掉了些碎银，围着的人都纷纷低头去抢。林贤达诸人就这么乘机挤进去看了看榜单，从头到尾都没有见到自己的名字，还想再细细看一遍，却被汹涌的人群挤了出来。唉声叹气地回去客栈。这时候才发现，程敬晨在人群中被冲散了，这个时候还没回来。
夜色降临，五个人分作五路出门去找程敬晨。大街小巷、放榜处、连西城郊都找遍了，人影都找不到。到了晚上，大家又只好回到客栈里面安歇，商量着如何是好。最后一致决定第二日去报官。
第二日到了衙门门口，却被衙役拦住说：“近日老爷公务繁忙，诸位的事情得稍后。”几人却是恨恨，只在那里等着。阿富说：“在这里守着，倒不如我们再去找找。”众人都说是。
这时，几个衙役扛着一个担架过来，停在衙门门口，冲那衙役说道：“三哥，今早在河里又发现了一具。”那叫做三哥的衙役回答说：“先停在这里，去找个仵作来验尸，老爷里头正忙着呢。”其中一个衙役应声去找仵作了。
林贤达几人愣在一边，阿贵多嘴就问了一句：“差爷，这是怎么了？”
“去去去，没你们的事。”衙役三哥恼阿贵，嚷了句。他瞧了瞧林贤达几人是读书人模样，又问了句：“你们读书人跑来这里有什么事？”
阿贵将程敬晨失踪的事情说了一遍。衙役三哥朝那担架上的尸体瞧了瞧，说道：“呐，这也是个读书人，你瞧瞧是不是你要找的那个！”听他这么一说，五人心里一紧，这才朝那担架上的尸体看去，头发凌乱，看不清是不是程敬晨。阿富却说了句：“昨天程秀才也是穿着这么件衣服。”何顺连忙喝道：“不要胡说！”
五人又分头去找，依旧是没有下落，只得无奈哀叹，何顺提议说写些寻人启事贴于街头巷尾，如有发现者，可以重酬。
阿贵却说：“从杉源出发来此，也渐近两月，眼看盘缠渐不够用，再这样下去，连回去的路费恐怕都没有了，哪里还有什么重酬？”
林贤达说：“贴启事自然是要贴的，但无重酬也说有人会来帮忙找人，既然要有重酬，又不能失信于人。我看要不这样，我和阿贵留在此地，你们三人先回杉源。一来，我可以等敬晨兄的消息，二则，到本地商会里找找，或许有我爹的熟人，可以借些钱应付重酬之事。三则，你们回去也好报个信。”
为今之计，也只好这样了。于是五人连夜写了许多寻人启示，第二日贴将出去。到了第三日，林贤达修家书一封历述近日种种事由，如此如此。交予阿富带着。然后送阿富、孟家平、何顺三人出城回乡，自己和阿贵回客栈收拾行李，也寻商会去了。
阿富等三人，回到了杉源。阿富回去禀明林老爷事情如此如此。孟家平和何顺一起先回书院。孟、何二人刚踏进书院大门，院子里的景象着实让他们吓了一跳。书院藏书楼被大火烧焦了好几处，就连楼的周边的树木都被烤得枯萎了。两人直奔杨仲航的房间而去。
杨仲航见到两人回来，又惊又喜，禁不住要问长问短一番。
二人将考试的事情跟杨先生说了。杨仲航叹道：“唉，敬晨这段时间在外，吃苦是免不了的，但对他来说，总是一件好事。”孟家平和何顺听到这里面面相觑。先生听说敬晨失踪了，反倒没有特别着急，而是说是一件好事。
杨仲航继续说道：“敬晨这孩子自小就很执着，他想得到的东西，他是不会轻易放弃的。所以我料想，他不会轻易就伤害自己，放弃科考的。他是一时气闷，负气出走了。”
“先生，那该怎么办呀？我们找了好久，都没有找到他。”
“不用担心，他总不能一辈子呆在这个小地方，自己出去走走是件好事。他第一次出远门，不习惯外面的生活的时候，想家了，自然就会回来，这个不用担心。至于他一路上能遇上什么人，我们担心也没有用，只能看他自己了。他父亲那边我自会去跟他解释明白。”杨仲航转过身问他们两个：“接下来你们有什么打算？”
“还请先生指点。”
“读书一事，多少人把它当做是出人头地、跻身仕途的手段，却不知它原本的道理。落榜者，也不要气馁，都要继续参详圣人之训，穷则独善其身，达则兼济天下。切不可跻身士流后就为虎作伥，助纣为虐。方不失士人的赤诚之心。”
二人齐声答道：“谨遵先生教导。”
杨仲航说：“为师最近收到雷宁书院李山长的来信，邀为师去讲学。可是我们书院最近又刚遭过一次劫难，为师想留在这里处理一些事务，你们二人谁愿意代为师去一趟？”
孟、何二人同时看了看对方，面有难色。杨仲航继续说道：“只是代为师过去问候一下，至于开课讲学，你们可以量力而行。”
何顺说：“让家平去吧，他学识比我好，代表我们书院去去，也有脸面和分量。”
“家平，你意下如何？”杨仲航问。
孟家平思索了一会儿答：“那就按照先生的安排吧。不过我得先回家一趟。”
“好的。”杨仲航看了看何顺问道：“既然如此，何顺你就留下来帮忙整理藏书楼吧。”
何顺问：“先生，藏书楼发生什么事了？”
“嗯。”杨仲航脸朝窗外，看着被大火烧过的藏书楼，叹了口气。
“是啊，先生，藏书楼发生什么事了？”孟家平急切地问。
“十多天前的夜里，有学生从藏书楼前经过，听到藏书楼里面有人窃窃私语，还可以隐约见到烛光。他便跑来跟我说了。我们就几个人一起过去看看，结果不小心惊动了贼人，贼人遁逃，我们就跟在后面追，追到院外的林子中就听到院子里喊失火啦，火势危急，我们只好先回来救火，让贼人逃了。好在学桥和一群学子及时赶到救火，才不至于全部化为灰烬。”
“那贼人呢？现在捉拿归案了没有？”何顺急问。
“唉，当时我们就报了官，只可惜衙门如今都说还没有结果。”
“可恨！”孟家平恨恨地说道。
“衙门目前虽然没有查到结果，但已经出面帮我们筹款修建藏书楼了。这几日，我们也忙于整理藏书楼里面的书籍，一来可以检查一遍，看是否有被取走、烧毁的书，及时补回，二来也可以顺便清理一下藏书楼。”杨仲航说道。
“会是什么人干的呢？我们的藏书楼按说没有什么秘不示人的书籍啊，要看书，得先生您批准就可以看，又何必偷偷摸摸呢？”
“我听说自从上次季王爷来了一次杉源之后，许多蹊跷的事情接连发生。季王爷命案的凶手至今还没找到，之后又传言有许多人在找一本叫做《草木虫鱼》的书。传言说此书中暗藏着一个很大的机密。”杨仲航说。
“《草木虫鱼》？那是什么书？”孟家平问道。
“《草木虫鱼》简单来说就是宋徽宗赵佶命宫廷画师辑录刻印的一本画册，收录的多是当时的科考名画，并没有什么特别之处。”
“难道贼人是冲着这本书来的？”何顺说道。
“也有可能，但目前藏书楼书籍散乱，这要等整理之后，才能做定论。”杨仲航接着说道：“你们俩人远道归来，就先回去歇息一下吧。诸多事宜，明日再做商议。”
孟、何二人退出。各自回家禀明双亲。孟家平过几日便收拾行装，往雷宁书院而去。何顺自然留下来帮忙整理藏书楼书籍。
这一日，杨仲航带领学子们在藏书楼整理散乱的书籍，却听到有人哭哭骂骂的声音。一些学子都停了手上的活跑到窗前去看热闹。只见一个妇人扯住一个学子吼道：“杨仲航在哪里？叫他出来！”那学生也不知道怎么回事，不敢回答她，只是摆摆手、摇摇头。但是那妇人不依不饶。
另一个学生跑上去帮他解围，连忙问道：“这位大婶，请问您找我们先生什么事情？”那妇人转过头来，怒瞪着乙学生，又吼道：“叫杨仲航出来见我！”
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