孔子儒学一再告诫从政的士大夫：“邦有道，则仕；邦无道，则可卷而怀之。”邦国有道，可以做官；邦国无道，则隐退藏身。钟允章在一个无道邦国直道而行，可称“刚直”，但距离“圣贤”的要求还是太远了。就这个意义说，在无道邦国做官，是不符合圣贤理念的。之所以有此理念，其逻辑如下：在无道邦国做官，如果行正道，邦国接纳，则延缓了无道邦国的“祚运”，不仁；邦国不接纳，等于做无用功，白白享用邦国俸禄，不义；如果不仅不接纳，还伤及自身，则属于不智。但如果行邪道，则等于与无道邦国沆瀣一气，已经不是君子所为，不在论列之内。为无道邦国效忠，就是愚忠。
南汉内部也开始了种种内耗。刘鋹又以宦官党李托的养女为贵妃，专宠后宫。因此以李托为内太师，居中专政。许彦真杀了钟允章，又嫌恶龚澄枢等人居己之上，预谋杀龚澄枢等人，结果反被龚澄枢安了“谋反”的罪名，灭了全族。
南汉西北面招讨使吴怀恩受命在桂州做战舰，常常亲自到现场视察。史称此人“临事精至，每舟成，必自临视”，监督做事很精细苛察，每一次大船要做成，必定要来视察。他来视察时，特别认真，材料用得不合格，技术指标未达到，他都会鞭打槌挞服役的工人。因此场务上一片怨声，没有人不恨他。他的暴力终于惹恼了一个血性汉子区彦希。这是一个工匠复仇的故实。
有一次，吴怀恩来到一艘龙舟视察。这是专为刘鋹打造的主力战舰。他用棉布将自己的手包上，一个个关节来摸索，把船上的铁钩、栏杆摸了遍，不是说这里不合格就是那里不合格。区彦希趁吴怀恩俯首船舱看时，举起斧子砍掉了他的脑袋。吴怀恩乃是南汉名将，治军严整，曾经在与马楚的战争中率兵连克六座州郡，有大功于南汉。吴怀恩之死，让南汉举国震动。
代替吴怀恩来监工的是南汉另一名将潘崇彻。但是不久，潘崇彻遇到了朝廷的谗言，刘鋹就派遣宫媪梁鸾真的儿子郭崇岳来侦察潘崇彻，行前对他说：“潘崇彻如果有异志，你就给我杀了他。”
郭崇岳到桂州后，潘崇彻已秘知来意，大摆军阵，在刀枪剑戟的森严警卫中接见他。郭崇岳没敢胡来，回到番禺后，对刘鋹说：“潘崇彻一天到晚带着伶官一百多人，衣锦绣，吹玉笛，为长夜之饮，不恤军政，但似乎并没有反叛的预谋。”潘崇彻后来单骑而归，南汉主看他确无反意，释放不问，但夺去了他的兵权。潘崇彻从此在家养病。
据说那几年南汉怪异丛生，说芝菌在宫中长出，野兽夜半来触寝门，苑囿中的羊吐出了珠子，井旁的石头自己站立，还走了一百多步而后仆倒，南海有庶民妻子生儿有俩脑袋四个胳膊。从刘鋹所在的兴王府曾见众星皆向北方流动。说有大兵看见有一个猎人牵着黄狗追逐一只鹿，大兵也跟着刺鹿，结果人与狗与鹿都化为石头立在路边……刘鋹问樊胡子这都是怎么回事，樊胡子说是“符瑞”，而后示意群臣入贺。
刘鋹闻言大喜，日夜在宫中取乐，不理朝政，自称“萧闲大夫”。
南汉的极致酷毒
刘鋹还在南海来的侨民中，得到一个年轻的波斯女，此人长得又黑又胖，但又聪慧又美丽，而且“善淫”，史称此女床上运动“曲尽其妙”。刘鋹被她魅惑不能自已。特赐一个美号名“媚猪”。为了让媚猪高兴，只有二十来岁的刘鋹到处去求壮阳药。媚猪与刘鋹还喜欢看人性交，就特意选了恶少，配上年轻而又妖俊美健的宫女，全裸了在宫中配对宣淫。刘鋹则扶着媚猪在这一伙集体淫乱的队伍中巡视。他们称这种活动为“大体双”。尤为怪异的是，他俩还专门选了能干的恶少，直接与媚猪交勾，刘鋹在旁观看。据说在殿廷苑囿中，“大体双”做得多了，鸟兽看了都受刺激，也来“作合”。
南汉宫中的秽乱一言难尽。刘鋹的将军邵廷琄再一次步钟允章后尘，他向刘鋹进献忠言道：“我大汉乘唐代之乱，居岭南五十年，幸中原有故，没有对我们大动干戈。但今天我大汉更因为境内无事而自大，可现在将士不识旗鼓，人主不知存亡。天下大乱久矣，乱久而治，自然之势也。我听说中原已经有了真主，将来一定会尽有海内，其势非统一天下不能终止。我大汉应勤修兵备，以防御中原。如果不能，就倾境内珍宝侍奉中原，遣使通好。”
刘鋹懵然，以为中原不足虑，并厌恶邵廷琄的直言，内心甚为不满。清人吴兰修《南汉纪》引《九国志》说，邵廷琄少年时就做了黄门，也就是很小就进入宦官行列，给事禁中。但他言论峭直，“与群阉异”。成年后，有文武才干，博览书史，尤善骑射。总宿卫兵时，军务严整，应该是治军之将才。他对儒士也很尊重。对刘鋹一直很忠诚。刘鋹在城东南六十里建一宫殿，此地山水奇绝，刘鋹常到此地避暑。邵廷琄也很喜欢这个地方，就在带兵时，要求解除兵权来做宫使。刘鋹答应了他，但并没有解除他的兵权。他还很有精巧的构思，据说南汉的弓弩不能射远，他亲自制作草图，督工制作了射程较远的弓弩。刘鋹喜欢在荔枝熟了的时候，带上宫中女在荔枝树下大排“红云宴”。邵廷琄认为人主应该知道稼穑之事，就劝谏刘鋹“宗社安危，系于陛下，愿加检慎，不可荒于游宴”，国家宗社的安危，跟陛下关系甚大，愿陛下勤加检点，慎重做事，不可以因为游玩宴聚而荒废国政。这话，刘鋹听来如天外人语。邵廷琄所言，实在是“失言”，有如对牛弹琴。
刘鋹不仅不听，还无能约束守军。南汉北边的藩帅就时常侵扰大宋南边州郡，因为南平、马楚诸国已经平定，南汉已经直接与大宋接壤。
到了乾德二年（964）九月，大宋帝国的南面兵马都监、引进使丁德裕与潭州防御使潘美、朗州团练使尹崇珂、衡州刺史张勋，开始率兵收复南汉占据的郴州，克之。郴州的守兵都跑到韶州去了。
到了这时，刘鋹才想起邵廷琄那一番话来，于是赶紧任命他为招讨使，领舟师屯洸口（在今广东英德市）。
宋师那时正在准备对西蜀用兵，暂时放过南汉，潘美等人守郴州不再南下。
邵廷琄抓住机会，赶紧招亡叛，训士卒，修战备，史称南汉朝廷“赖以少安”。
但有人投匿名书信给南汉朝廷，说邵廷琄“将图不轨”。南汉主刘鋹相信了这个匿名信。于是下诏，遣使赐邵廷琄死。
士卒们听说有此诏书，纷纷来到军门见使者，齐言邵廷琄无反状，请加详细考察、验证。使者不许，邵廷琄自尽。军士们为之立祠纪念。
这封匿名信是一个无头无尾的悬案。清吴任臣《十国春秋》说是“忌功者诬其谋反”，邵廷琄戆直无畏，应该有得罪人处，按照小人出牌原理，此境不难推想。但也有可能是为宋师离间所害。汉、宋已经接壤，潘美等人守大宋南疆，应对南汉有情报工作。邵廷琄的边防守备中规中矩，让人一望而知是行家干活，但此类事，对敌手而言，就是障碍。兵不厌诈，反间计屡见不鲜，即使宋师有此举，也可以理解。世上已无邵廷琄，大宋将来对南汉用兵，少了一个重要障碍。当初，宋师克郴州，擒获南汉官员十余人，其中一人名余延业，被送到汴梁后，赵匡胤召见了他，问他南汉国内军政事，余延业很详细地说了累朝南汉君王的奢侈残酷之状。他告诉赵匡胤，刘鋹曾经制作烧烤、水煮、剥皮、剔肉、上刀山、爬剑树之刑，或者让罪人跟虎、象搏斗致死。赋敛繁重，只要有人进城，就得先交一个大钱。有的地方，比如琼州，一斗米要交税五个钱。还招募了两千人下海采珍珠，每人都有指标，为了完成指标，下水的人都在脚上系了石头，拴了绳子，直下五百尺，很多人因此而溺死。刘鋹还有一个奇异的规定：番禺（今广州）城内通行铅钱，城外通行铜钱，犯禁者罪至死。这样规定的意思是，凡百官俸禄如果给铜钱，就一定是来自“上恩”。垄断货币规格，此事古今中外仅此一例。刘鋹还经常率众“游幸”，一出门就是十天半个月。这期间，就要境内有钱人家提供朝廷宴犒之费，动辄供千人吃喝。
凡此种种，全境之民，其苦犹如倒悬。赵匡胤听后，大吃一惊。老赵也是经过见过的人物了，但是南汉之酷毒，还是出乎他的经验想象之外。太祖赵匡胤此时不经意说出了一句圣君名言：
吾当救此一方之民！
道州（今湖南道县）刺史王继勋也来上书，说刘鋹肆为昏暴、民被其害的事实，又说南汉边境不安，多次骚扰宋境，因此就便请王师南伐。
赵匡胤虽然欲救民于倒悬，但还是在考虑和平解决方案。虽然，他一面以右补阙王明为荆南转运使，为将来用兵岭南做粮草兵器准备，一面给南唐主李煜写信，要他跟南汉主联系，先让南汉将往年攻取的湖南诸州返还中原。以此来免除对南汉动武。
李煜给刘鋹写信，详细陈述原委和祸福。刘鋹不从。
一年后，南唐李煜再次令知制诰潘佑作书数千言，晓谕南汉主刘鋹归降中国。李煜还专门派遣给事中龚慎仪出使南汉。这一篇书信写得洋洋洒洒，史称“文甚辨丽”，详细分析了南汉与大宋对峙的不可取，以及祸福所在。
刘鋹得书大怒，囚禁了龚慎仪，派驿书答唐主李煜，言辞甚为倨傲不逊。李煜将刘鋹书信呈递大宋朝廷，赵匡胤终于发怒，决意放弃和平手段，兴兵讨伐南汉。
宋师压境势如劈竹
大宋开宝三年九月，公元970年十一月，以潭州防御使潘美为贺州道（《宋史》作贵州道，《宋史纪事本末》作桂州道，《续资治通鉴长编》作贺州道，从《长编》）行营兵马都部署，朗州团练使邺人尹崇珂副之，道州刺史王继勋为行营马军都监，同时遣使发诸州兵赴贺州境内。
刘鋹的日子不多了。初战大捷，潘美等大败南汉万余众，克富州（今广西昭平）。刘鋹朝廷这才意识到，真的老虎来了。此时，南汉旧将大多因为奸党谗言构陷而死，刘氏宗室也差不多剪灭殆尽，国内掌兵的也就是几个宦官党人了。境内诸城，城墙濠隍也都装饰为宫馆池沼，大多失去了战时功能。一些楼舰器甲，也多腐败不治。等到宋师迫近南汉境内，贺州刺史陈守忠遣使告急，南汉朝廷一时内外震恐。
刘鋹先派出宦党头目龚澄枢驰驿往贺州宣慰。当时贺州士卒长久戍边，没有军饷，贫乏已久，听说龚澄枢这么大的官来了，以为一定有赏赐，都很高兴。但是接到的是龚澄枢出示的一纸空诏，口头抚谕而已。史称将士闻言“众皆解体”，人心全都离散。而这时又有消息传来，贺州附近的几座城池已经被王师攻破，前锋已经距离贺州不远。龚澄枢惶惧中，不知该如何处理，连忙乘轻舸遁归番禺（今广州）。宋师很快包围了贺州。刘鋹召集大臣计议，众人都认为应该请前朝老将潘崇彻将兵以拒王师。
刘鋹无奈只好同意。但潘崇彻推辞说眼睛有疾，无法带兵。刘鋹发怒道：“何须崇彻！伍彦柔独无方略耶？”于是就命伍彦柔将兵来援贺州。潘美听说伍彦柔来了，即退兵二十里，但潜伏了精兵在南乡岸边。伍彦柔夜泊南乡，天快亮时，登岸，坐在胡床上指挥前行。潘美伏兵起，伍彦柔兵众大乱，死者十七八。潘美生擒伍彦柔，兵士斩其首，挑杆示城中。贺州城中人心下恐惧，但犹自坚守。宋师随军转运使王明对潘美说：“现在应该赶快攻城，万一援兵再至，我等被城里城外夹击，师老，未可料也！”但攻城事死伤必多，潘美和诸将都有点犹豫。史称王明穿了甲胄，率所部护送辎重的兵士百余人、丁夫数千人，“畚锸皆作”，簸箕、木锨一块挥动，运土石将城濠填平，直达城门。城中人见此大惧，于是开门以纳王师。贺州下。“畚锸皆作”四个汉字实在传神，读史至此，当年现场，如在目前。
潘美等人检阅战舰，声言将督师顺流而下直趋广州。刘鋹忧心忡忡，束手无策。最后只好再去求潘崇彻，给他加官为内太师、马步军都统，领众三万屯贺江。但刘鋹不知道，潘崇彻忠而被谤，早已没有了往日的忠诚和斗志。
王师转向西部，克昭州（今广西平乐）、桂州（今广西桂林），又向东，克连州（今广东连县），暂时没有向贺江，下广州，避开了潘崇彻。
潘美对曾经大破马楚和南唐的老将潘崇彻心存一点敬畏。但他还不了解，潘崇彻此刻只想拥众自保，根本没有与宋师决战的念头。此外，潘美还不想直捣广州，因为他发现，广州的东西北三面都还有南汉的守军，如果宋师直接进入广州，被三面敌军包围的话，形势会很糟。他还是需要机动作战，伺机歼敌。当他试图诱使潘崇彻来袭尔后歼之时，他发现贺江的潘崇彻不动，既不异动也不佯动。潘美不知道，潘崇彻已经决计不再为南汉王朝贡献智慧和力量，他正在精密地计划未来可能属于他的时机……龚澄枢的宦官党们也开始酝酿投降，几天后，已经有六个宦官党投降了宋师。
刘鋹在兴王府里听说潘美连克数州，忽然高兴地说：“这几个地方原本就是湖南武平军的地盘，现在他们拿去了。该知足啦吧！我估计他们不会继续南下了，咱们没事了吧？”
读史至此，令人啼笑皆非。是人都没法知道刘鋹此说依于何种逻辑--或者此人压根就没有逻辑。
由秋至冬，潘美转战于两广大地。这一天东进来到韶州。此地在广州北二百多公里，可以沿溱水顺流而至。韶州实是广州之北大门。
宋师逼近韶州，这事给南汉朝廷带了巨大震动。南汉，这个偏居一隅的政权已经开始分崩离析，如果有一个过程的话，这个过程已经进入了倒计时。刘鋹还以为宋军要旋师北还了呢，不料来到了北大门。于是选了一个名叫李承渥的人物为韶州都统，调动起全境的兵士约十万人来韶州抵御王师。南汉多产大象。李承渥曾经训练大象为阵。一头大象配十几个人，各人执兵刃坐在象背上。战时，大象带头冲锋。在与马楚战斗时，也曾有过不俗的战绩。但这一次他们遭遇的是大宋名将潘美。潘美早已探得韶州有“象阵”，特地调来宋师之劲弩列阵。
攻城利器“床子弩”
弩与弓不同。按宋应星《天工开物》里的说法是：“弓箭强者行贰百余步，弩箭最强者五十步而止，即过咫尺，不能穿鲁缟矣。然其行疾则十倍于弓，而入物之深亦倍之。”
这段话大意是说：弓箭可射两百多步远；弩箭最多射五十步远，超过五十步，哪怕只有一尺，也成强弩之末，无法穿透一层薄薄的鲁缟。但弩箭速度却超过弓箭十倍，穿透物体的深度也是弓箭的两倍。
《天工开物》里记录拉开弩箭最强是二石五斗，弓最强是一石八斗。显然，拉开弩箭的力度要比弓箭强很多。
但《宋史·兵志》中开弩的记录是三石八斗、四石二斗。一石约合今一百二十斤。如是，四石二斗就有五百斤的力量。
拉开弩弓是需要大力气的。一般开弩是脚与手配合，有些强弩甚至需几个人配合拉开。上弦后，可以暂时挂住不动，不像拉弓，如果不射一直用力拉住弓弦，人会吃不消。弩箭较弓箭为短，且为平射（弓箭可以仰射）。有一种弩还可以排射，同时射出多支弩箭。
宋人还有更厉害的“床子弩”。床子弩要用两张弓或三张弓，多弓合力射出弩箭。这个东西个人无法拉开，因此要用绞车。宋人撰《武经总要》载有床弩多种，其中“八牛弩”，需百余人拉动绞车。这样的强弩射出的“木杆铁翎”箭像后世的标枪（但比标枪要短），可以直直地钉入城墙上，攻城兵可以踩着这些箭杆儿攀缘登城。
