春秋时期，越国被吴国打败。吴王夫差答应了越国的求和，但是要越王勾践亲自到吴国去做人质。
勾践把国家大事托付给文种，自己带着夫人和大臣范蠡到吴国去。勾践到了吴国，夫差让他们夫妇俩住在被勾践打败的吴王阖闾的坟旁一间石屋里，叫勾践为他喂马，范蠡跟着做奴仆。夫差每次坐车出去，勾践就为他拉马。这样过了两年，夫差认为勾践真心归顺了他，就放了勾践。
勾践回到越国后，立志报仇雪耻。他唯恐安逸的生活消磨了意志，就搬出了舒适的王宫。勾践每天睡在柴草上，从房梁吊下一根绳子，绳子下端拴着一枚奇苦无比的猪苦胆。每天醒来，勾践第一件事就是尝一口苦胆，还自问：“你忘记自己的耻辱了吗？”天天如此，雷打不动。
凭着这种精神，勾践领导自己的国家一天天强大起来。后来，越国攻打吴国，大获全胜，最终消灭了吴国。
