如此，旬日而过。三五日之间，学堂便搭造而成。学堂内桌椅软垫一一排列整齐，俱是新备之物。于是晨钟暮鼓间，一应学童齐齐捧书而诵，时有顽皮者，被素还之嗔目一视，便悻然正坐，朗朗书声自那间学堂内悠然而出，青山翠树清风相映成趣。诵罢，素还之一一讲解其义，师生相和，其乐融融。见此情景，素还之偶有忆起昔日少年稚气，临窗而读，不由感慨，往日学子今日已为人师矣。慕长生自那日与慕艾娘一席之谈，读书识字自然刻苦，每每神思不属，实为默念文章，卫无疾之流见其呆傻之气，常嬉笑呼其慕痴。慕长生不忿，常抱怨于慕艾娘。说来，自随慕长生识书习字以来，慕艾娘之兴致每日愈曾，一改面目，全不似往昔模样，白日里不出其门，暮时便拉慕长生渴求的新学之物。对此陈氏之感触尤甚。如今慕艾娘举止之间，酷似男儿之气益少，而娴静之气益增，平日里深居简出，极少离闺。一次陈氏好奇之下窥视，见其正端坐桌前，执笔托腮，纸上篇幅，字迹俊秀玲珑，惊奇不已。陈氏见女儿变化，自是开怀。她素知慕长生每日传授艾娘之事，今见艾娘日渐收敛，再无顽劣。反倒周身生出一股令人心折之气，其静若姝，行动时亦有丰韵，不骄不躁，温婉自然，全不似其他山村之女。心道亦无不可，故而未有阻挠。其时艾娘一袭青色裙袍，青丝云散，只在发尾用一条细绳收束，正执书而卧，修眉弯弯，妙目炯炯，樱唇时而微动，正默念手中书目。听得长生抱怨，轻笑一声，亦不经心，道：“他们只道聒噪，长生莫理会便是了。”见长生仍是忿忿难平，才心道是了，有哪个人愿被称作不慧？便抬手唤道：“长生过来。”待他依言走近，艾娘便道：“长生可知此句之意，教予姐姐。”慕长生看去，为“必有忍，其乃有济；有容，德乃大。”慕长生张口便道：“这我记得，先生曾教过。是谓欲成事者，必要怀坚忍之精神。有包容之胸怀，德行方能广大。”艾娘含笑，糯糯道：“长生说的真好。”慕长生嘿嘿一笑：“是先生教得好。”艾娘听得，忽而对镇中新来的夫子生了好奇，便道：“长生，与我说说你那先生。”长生思索后，只道：“先生颇为严厉。”艾娘点头道：“严厉些好，那帮小子正须严加管教。”长生思及卫无疾，认同道：“姐姐说的对，是严厉些好。”艾娘许是看得久了，忽感困乏，便放下书本，道：“长生且去自己读书，姐姐乏了，便不扰你了。”长生见艾娘果然闭目休憩，便返回书桌前坐下温书，再不提先前抱怨之事。良久艾娘睁开眼睛，看长生模样，只觉他一八岁童子作正经模样，倒是可爱，遂痴痴傻傻的无声笑起来。
此日后，慕长生一如从前，默书之时依旧旁若无人，卫无疾等亦时常取笑，慕长生只作不理。
数月之后，一日，正值休沐。时天朗，无云翳，风清气润。慕艾娘梳洗毕，又去引了一盆水，唤长生过来为他清洗头发。慕长生尚幼，只将头发编个粗疏的辫子。慕艾娘凭细指一点点将它们散开，动作轻盈细致，慕长生只觉一只巧手在头上摸索，既觉舒适，又有痒意。便忍不住左右躁动，艾娘便在他头上一拍，道：“莫动！”长生便道：“痒。”艾娘不理，自顾动作，却在口中不觉小声吟唱道：“将作将息，将浣将洗。既出既入，既清既净。”待解散了头发，艾娘道：“低头。”长生依言屈身，艾娘捧盆中净水润湿其发，点点****，丝丝缕缕，用手指搓揉洗净。又取一张布巾，与他擦干。便引他坐下，立在他身后，一点点梳理清晰，为他束发。慕长生端坐不动，放眼而望，近处垂柳绿杨，远处高山浓雾，天晴而日高。说起这情却山终年浓雾不散，端的是一处奇景。看的厌了，忽而心动，道：“姐姐，我与你背书听吧。”艾娘应道：“好！”慕长生思索片刻，朗声诵道：“浴兰汤兮沐芳，华采衣兮若英。灵连蜷兮既留，烂昭昭兮未央。……”
却说长生与艾娘在院中盘亘了半日，午后，长生忽而忆起当日的小狐与之后所见的荷塘，便对艾娘道：“姐姐，我带你去个好地方。”便言道昔者曾提及的荷塘。艾娘一来好奇，二来确实无事，加之久居家中，虽性格大不如前，但仍不免烦闷，便欣然而从。二人知会了陈氏，便出门而去，陈氏虽应允，临行前尤再三叮嘱，早些回来，莫误了时辰。
出了镇子，长生领艾娘踏上平日所行之路。言道此行二里，便是先生所居之处。艾娘一路随行，倒也怀有些许新奇。至半途，长生便由路旁长草处而入，艾娘只得提起裙角跟随。时值初夏，林深树高，荒草逾野，茂密难行。长生在前，便把野草踏平，好教艾娘行的方便。如此深入，直至水塘。艾娘初时心中新奇早于路上消磨殆尽，反添烦躁，今见奇景，不由豁然开朗。但见：滢滢水光生潋滟，亭亭玉叶展琉璃。遗落仙露凝琥珀，飞来昆玉化明珠。艾娘正惊叹于天工巧夺，造化非凡，长生却惊异出声，道：“姐姐你看，上回我来时，塘中只有一片叶，如今却多了一片。”艾娘看时，在那铺展的荷叶之旁，又多了一片小叶，两者依依而伴，同沐日光。倒也奇怪，原来不论是何时辰，总有一缕日光常驻塘中荷叶之上。艾娘如长生第一次来时一般模样，施施走近，见塘水虽无源，但却清冽非常，只是这水中无一生物，只生了一株荷。艾娘踞坐塘边，掬起一碰水送入口中，只觉甘甜可口，心神涤荡，心中绪念一扫而空，清净平和，如明如镜，不染尘埃，不由复饮了一口。
二人正逡巡间，只见一处草丛隐隐颤动，须臾，一只周身雪白的小狐齐身而出，见了二人，倏然止住身形，继而俯下身子，作雌伏状，身上白毛起伏，口中犬牙交叠露出，呜呜之声不止，对长生二人发出敌意。长生惊呼一声，指着小狐道：“姐姐，是它。我那日便是跟着它才到了这里。”艾娘一见便眼放神光，目不转睛，想来女子对娇小玲珑之物总是喜爱莫名。那小狐虚势不成，见二人不动，便收了形状，端坐于地，眼睛在长生与艾娘见来回转动，灵智非常。偶尔又提前爪在面上抚动。艾娘与长生见状更是喜爱。
长生见它不动，便小心翼翼提步要上前，谁知他稍一动作，小狐便紧盯他不放。长生只得停住，待小狐放松，便又举步，一点点接近。艾娘则在一旁屏息而视。直到长生离小狐只几步之遥，谁知那小狐忽而转身一纵，便窜入草中不见踪影。艾娘“啊”的一声惊呼，而后轻叹一声，好不失望。然长生那肯罢休，急追上去，三两步踏入了草丛里。艾娘在其后喊道：“长生，莫追的远了，记得回来。”却早已丢了长生身影。
长生与小狐去了，此间忽而一静。艾娘复踞于塘边，随性而为，将柔荑轻轻抚水，觉一股温和湿**感。四周花草相映，只觉身在仙境，仿佛历经千番岁月，万年光华。她把玩清水，水面如镜，倒映出奇幻之景。只见一青葱少女，不施粉黛，宛若天成，正凝视于她，巧目含情，眉间蕴笑，不禁神往，屈指欲触摸，却弄皱波面。微波摇曳间，少女面容依稀可见。才发觉那竟是自己的面容，心道自己便是这般模样么。越是琢磨，越是品味，越以为生的俊俏非凡，便觉如何都看不够。倏尔惊觉，不由环视左右，见无人，才捂着微热的脸儿，作小女儿状，觑着水中人模样，嘻嘻发笑，口中嗔道：“真真不害臊。”说完又痴痴笑了。
她又忆起往日自己模样，全无女儿之态，却似一鲁莽小子。思及这数月之间，变化之大，自己竟是浑然未觉。如今思来，竟如南柯一梦，如幻如雾，对向往之事的记忆竟十分模糊，难道一直都身在梦中，而今黄粱梦醒，竟不知所觉。又想起所读过庄周梦蝶之事，竟如此相似。不觉沉思其间。
当此时，慕长生失望而归打断了艾娘的思绪，他两手空空，眉宇间失意之色不减，衣上发间均有草屑。艾娘忙去帮他打理。却说长生一路追寻而去，那小狐堪堪在他之前不远，但却不可触及。他每每欲提速追上，那小狐仿佛福临心至，亦加速奔行。两者间距离丝毫未减，直到追至一岩角处，辗转之间，小狐便失了踪迹。慕长生只得空手而还。
