献帝还于东都，只见洛阳宫室尽皆烧毁，街市荒芜，满目都是蒿草。早不是印象中“宫室光明，阙庭神丽，奢不可逾，俭不能侈”的样子，宫院中只有颓墙坏壁，帝乃命杨奉盖小宫居住。王公大臣。朝贺皇帝皆立于荆棘之中。
献帝下诏，改年号兴平为建安。是岁大荒，洛阳城中民户不过百余家，不足以供养朝廷皆刨树皮、掘草根以充饥，尚书郎以下皆出城樵采，多有饿死于荒间者。境况悲惨正如后世诗曰“看到两京遭难处，铁人无泪也怬惶”！
太尉杨彪乃向献帝奏道“前蒙降诏，未及发遣，今已还与东都，关东诸侯拥兵上万者不在少数！可诏众诸侯前来救驾！”献帝自东归以来，衣食无着，又连遭惊吓，只觉得眼冒金星，四肢酸软。见杨彪上奏乃回道“朕前既已降诏，卿又何需再奏，只需着人办去就是！”彪领旨。差人前去传诏，因宫中无马，乃向杨奉借军马五匹。
天使至徐州时，德然正在外巡视，恰巧遇到，知献帝已还于洛阳，乃大喜，忙返回徐州，告于玄德。玄德亦喜直道“苍天护佑！”乃与众将商议，欲尽起徐州之兵，往迎天子！一人出声阻道“不可！”玄德视之乃陈群也！便道“有何不可？”群道“徐州与洛阳相距百里，往来多有不便。且徐州乃四战之地，近之吕布袁术，远之曹操袁绍皆有吞并徐州之心，主公若尽起大军则徐州不复为主公所有！”玄德却道“君辱臣死，如今陛下有旦夕之危，吾怎能因徐州而弃陛下？如此，岂非不忠乎？
”德然道“不然，自古欲救人必不使己陷入绝地。今司隶惨破，诸侯凶悍。兄长若弃徐州，如何自保？若不能自保，又何谈救陛下？”
德然说完，玄德神情失落，乃道“即便如此，亦不能坐视陛下落入贼手！”德然道“徐州相距京师甚远，若调大军则我未至，陛下已遭贼手！为今之计，不如尽出骑兵三万，连夜行军或能提前赶到！”玄德思之，别无他法，乃从之。遂命子龙领五千轻骑由泰山先行，翼德引军一万随后，玄德、陈到、德然、孙乾押大军在后。命云长、陈登、糜竺等人留守徐州！诸将皆各自回去准备。离开大堂时，德然被陈群、陈登叫住。二人道“德然兄向以智计名于天下，今日所为，其非不智？”德然听了，笑道“有何不智？”登道“天子位于洛阳，四周皆是虎狼，主公以三万骑兵焉能救得陛下？”德然笑道“以元龙之见，该当如何？”陈登看看四周，轻声道“自然是不救！”陈登说完观其脸色，见德然仍然轻笑，无甚不愉之色乃道“主公若尽起大军，则徐州不保；若以三万骑兵，则定不能救陛下！说句诛心之言，如今汉室可无陛下不可无主公啊！”德然听了，敛容拜道“吾替兄长拜谢二位！但陛下不可不救：一来兄长乃汉室之后，向来以忠义行事。若不救陛下则兄长定不会赞同，也不利于我军忠义之命！二来陛下定不能由我等救来徐州！陛下虽有仁智之名，但素受权臣压迫，一旦掌权必定排除异己，以固皇权，如此一来，青徐之基岂不毁于一旦！所以吾请兄长以三万兵救陛下，则曹操必定拦截！如此吾等可为一举两得！”二人恍然大悟，自去准备不提！
天使到徐州时，曹操早已知晓献帝东还的消息，乃召众人商议，荀彧谏道“昔日晋文公纳周襄王，而诸侯服从。汉高祖为义帝发丧，而天下归心。今天子蒙尘，主公诚因此时首倡义举，奉天子以从众望乃不世之略也！若不早图，人将先我而为之矣！”曹操大喜。尽起大军往洛阳赶来！
且说献帝在洛阳城郭崩坏，欲休不能。遂于民居中暂住一夜。次日人报郭李二贼引兵来犯，献帝与诸臣皆惊。乃问杨奉道“山东之使未回，二贼又引兵来犯，如之奈何？”杨奉道“臣愿领兵死战！”董承道“城郭不坚，兵甲不多，战之不胜如之奈何？不如奉驾暂避山东！”帝从之。乃起驾往山东而来，诸臣无马，皆步行相随！
帝后车驾方出洛阳，便见前方枪头林立，旌旗飘扬，尘土漫天。帝后皆惊惧不能言。忽见一骑赶来众视之乃前番向山东传召之使。那人见了献帝乃跪拜道“曹将军尽起兖州之兵，奉诏而来，闻郭李二贼又来，乃命夏侯惇为先锋引上将十员，精兵五万先行赶来！”帝心方安！惇乃引典韦，许褚见驾，帝方慰谕次，报东面又来一军帝乃命惇探之！不久惇引曹洪、李典、乐进见驾。洪道“臣兄知贼至近，恐夏侯惇孤军难心，特命我等引军倍道而来协助”帝心大悦道“曹将军真乃社稷之臣也”遂命护驾前行。
方行不足数里，有人报道“郭汜、李傕气势汹汹引兵杀来！”献帝乃令夏侯惇出击。惇乃与洪分为两路，马军在前，步军在后，奋力冲击。战正酣时，忽从南方山坡上出一员勇将，那将白盔白甲，白枪白马引四五千兵在敌阵冲杀，锐不可当。遂大败郭汜、李傕，二军，斩首上万。
杀退敌军乃白甲小将乃引兵来见，向献帝禀道“末将乃征东将军，青州刺史兼领徐州牧刘备将军麾下。奉刘将军之命特来护驾！”献帝心中大悦。
于是请献帝还于洛阳，夏侯惇、赵云皆领兵屯与外！
次日，曹操、刘备皆引大军联袂而之。二人俱在城外扎下营寨，乃入城见帝，拜于台阶之下！
帝诏平身，宣谕慰劳。曹操道“臣向思国恩，刻思图报，今李、郭二贼恶冠满盈，臣有精兵二十万，以顺讨逆，无不克解！陛下只需善保龙体，以振汉室！”
献帝乃大喜！
