林钦极不理解地望着对方：“他投他的江，与你有什么关系？你又哪来的于心不安？”
唐廷枢故意把脸一沉：“让你去就去，哪来这么多废话？”
“好，我听你的。”林钦无奈地摇了摇头，接过庄票，匆匆离去。
唐廷枢望着林钦的背影消失在门外，长长地呼出一口气，也掉过头向约翰逊的经理办公室走去。
约翰逊听完唐廷枢的叙述之后，从座椅上蓦然站起来，惊诧地说：“这些西部牛仔简直太疯狂了。”
唐廷枢说：“上帝欲使其灭亡，必先使其疯狂。”
约翰逊露出赞赏的表情：“景星，听你的口气，你是不是已经有了应对的办法？”
唐廷枢说：“我们有上、中、下三策。下策，把运费降到同旗昌一样；中策，联合宝顺、琼记，共同抗衡旗昌，这在中国古代被称为‘合纵连横’。”
约翰逊表现出一副非常感兴趣的样子：“再说说你的上策。”
“离开长江——开辟一条新航线。”唐廷枢略作停顿，“与其陷入竞价的泥潭，去经营一条没有利润的航线，不如转而寻求新的商机。”
约翰逊听完之后，把身体重重地靠在椅背上沉思起来。唐廷枢端起桌上的咖啡，极为绅士地轻啜了一口。
墙壁上那只苏格兰挂钟，一直固执地“滴答……滴答”响个不停，时间一分一秒地在沉寂中不断流逝。
约翰逊有一个习惯：他喜欢生吃鸡蛋。在他办公桌的一只轮船模型上，总是摆放着一枚生鸡蛋。
约翰逊拿起那枚生鸡蛋，敲开蛋壳，倒在玻璃杯里，然后就像喝酒一样，把混合着蛋黄、蛋清的那杯液体一饮而尽。
他放下杯子，掏出手帕轻拭了一下嘴角，露出一副不以为然的样子：“坦率地说，我不认为和宝顺搅在一起是个好办法。我们除了曾经在垄断鸦片价格上有过所谓的默契之外，他们一直都在背地里针对我们。”
唐廷枢平静地说：“可现在是非常时期。非常时期就要有非常的办法。”
“我们不争论这个问题了。”约翰逊摆摆手，依然固执地说，“离开长江航线，意味着要重新购置码头、栈房，这可是一笔不小的开支。所以……暂时还不能这样做。长期降价的结果是大家都将无利可图，我想旗昌不会不知道这一点。”
唐廷枢说：“旗昌的目的是要垄断长江。如果竞争对手不退出的话，他绝不会轻易停止降价。”
约翰逊说：“现在就下这样的结论未免太早了吧？我觉得，我们现在能做的就是你说的下策，先把运费降下来。然后……再时刻留意局势的变化。”
唐廷枢想了想说：“我建议您，把我们现在所面临的状况，写封信告诉克锡先生。”
唐廷枢所说的克锡就是怡和洋行驻香港的中国区总经理。
“你不说我差点忘了。”约翰逊拉开抽屉，拿出一个包装精美的礼品盒递给唐廷枢，“这种产自印度大吉岭的茶叶是克锡先生托我转赠给你的。请你品尝一下，看看它和中国茶相比哪一种更适合欧洲人的口味。”
“谢谢。”唐廷枢心里清楚，这是约翰逊在暗示自己：他们有想用印度茶替代中国茶出口的打算。
约翰逊站起身说：“告诉你手底下的那些中国朋友，这个时候，我们只有付出比平时更大的努力，才会渡过难关。”
唐廷枢答非所问地说：“约翰逊先生，我现在只想告诉您：怡和的冬天要来了。”说完，便头也不回地推门而去。
约翰逊望着他的背影，良久之后，不屑地轻笑了一声。
伫立在外滩的英国总会是一幢颇具文艺复兴时期古典风格的建筑。这是一座三层砖木结构的楼房，整体外立面用红砖镶砌而成，向东的一面是一条阳台式长廊，尽显简约古朴，给人以一种宽敞通透的质感。
门前的开阔之处，停着几辆精制华贵的马车。车夫大多一丝不苟地坐在前面，静候着从总会里出来的客人。另外几个面黄肌瘦的黄包车夫，聚在离马车不远的地方，一边聊天一边等候着生意。
产自宁波的上等花岗岩制成的台阶一尘不染，再经过一层缓台，就能看到一扇檀木制成的华丽大门。大门里面传出一阵阵优美悦耳的西洋音乐。
宝顺洋行的总买办徐润和主管轮船航运的经理郑观应，正被一个看门的外国侍者阻拦在门前。
“对不起先生，您不能进去。”那个留着一头浓密棕发的侍者，摆出一副彬彬有礼的绅士模样。他虽然看到面前这两个中国人的穿着极为体面，但他更知道英国总会的规矩：非英国人莫入。
徐润强压着心中的愤懑，他当然知道这个所谓的“狗屁规矩”。如果不是有要紧的事，平时就算请他，他也未必会来。
“我再说一遍……”徐润用流利的英语回敬对方，“我是来找人的。”
侍者轻蔑地一笑，依旧彬彬有礼：“先生，我想您一定找错地方了，这里不会有您要找的人。”
“不长眼的奴才。”徐润用中文低声骂了一句。
“您说什么？”
一旁的郑观应接过话头，用一种和侍者同样彬彬有礼的姿态说：“我们有急事要找韦伯先生，这件事对宝顺洋行和颠地先生都十分重要。如果因为你而延误的话，我想你将无法承担这个严重的后果。如果你一再坚持刚才的举动，那么我只能告诉你的领班。可一旦那样的话，我将不知道你是否还会继续拥有现在这份工作。”
侍者听对方这么一说，立刻迟疑起来。
徐润也换成同样的口吻说：“先生，如果我是你的话，我不会再迟疑。或许韦伯先生在知道了你是如何正确地处理了这件事之后，他是不会吝啬付给你一元钱小费的。”
侍者的心理防线被攻破了，他略微思忖了一下说：“请稍等，我这就去通知韦伯先生……我能知道二位先生的名字吗？”
徐润说：“你就说徐雨之徐润，号雨之，著名粤商。曾任英商宝顺洋行总买办。上海第一家西医医院仁济医院董事。和郑陶斋郑观应，号陶斋，广东香山人。曾任英商太古洋行总买办。其著作《盛世危言》贯穿着“富强救国”之主题。对政治、经济、军事、外交诸方面的改革均提出了切实可行的方案。在门口，他听了自然就会出来。”
侍者将信将疑地进了大门，徐润向郑观应苦笑了一下，喟然叹道：“这究竟是什么世道？租界，租界。也不知谁是地主，谁是租客，到底谁向谁租借？”
郑观应叹了一口气：“这不过是让中国人听着顺耳罢了。”
他们俩默然静立了一会儿，就在这时，上海宝顺洋行的总经理韦伯在侍者的引领下走了出来。一见他们二人，便快步走过来：“我实在想不出来，究竟是什么事能让你们俩同时在这里出现。”
徐润风趣地说：“您要怪就怪旗昌吧。不然的话，我们就不会来打扰您的雅兴了。”
韦伯一听到“旗昌”两个字，脸色不禁蓦然一变，他把头朝门里偏了一下：“我们进去说。”说完之后，他转身摸出一枚墨西哥“鹰洋”递给刚才那个侍者，指了一下徐、郑二人：“他们是我的中国朋友。”
侍者接过银元，忙退到一旁，做了一个“请”的手势。
“怎么样，我说得不错吧。”徐润朝侍者意味深长地笑着说。
“是的，先生。”侍者把身体又往下躬了躬。
于是，三个人鱼贯而行，跨过门槛，进入了这个所谓的“英国人的乐园”。
英国总会的内部建造也独具特色，华丽而宽阔的白色大理石台阶通向金碧辉煌的进厅。进厅两侧并排耸立着白色的西式石柱，形成了一座座弓形的廊台。穿过进厅，三人进入了酒吧间。坐定之后，韦伯要了一壶红茶，侍者给三人斟完茶，便礼貌地退了下去。
郑观应首先开口：“旗昌把每吨货的运费降到了2两。”
韦伯端着茶的手一哆嗦，里面的茶汤差一点溢了出来，他忙把茶杯放在桌上，似乎有点不相信自己的耳朵：“这怎么可能？”
徐润说：“就是今天一早的事，旗昌的码头现在都炸开锅了。”
郑观应接过话头说：“因为不知道旗昌的降价会持续多久，所以我和雨之就立刻赶过来，想跟您商量一个对策。”
韦伯渐渐恢复了往日的镇定，他端起茶杯，极尽绅士姿态地轻啜了一口：“我想先听听你们两位的看法。”
徐润说：“方法有二：一是立刻降价跟进；二是联合怡和、琼记，以达到巩固航线，孤立旗昌的目的。”
韦伯点了点头，刚要说什么，忽然走廊里传来一个男人的声音，大声叫着自己的名字：“韦伯，韦伯……”
“我在这里。”韦伯闻声起身，不多时，只见一个满身酒气，身材魁梧的中年男子挽着一个浓妆妖冶、性感十足的金发女人迈进酒吧间。
这个男人一见到韦伯，便高声说：“亲爱的大班先生，你怎么把我们全都扔下跑到这里？那些尊贵的客人们正在到处找你呢。”
韦伯一看来人，原来是自己的老板，宝顺洋行的继承人——韦金申·颠地。
“颠地先生……”徐润和郑观应也起身向颠地致意。
“你们也来了。”颠地一看到他们二人似乎觉得有些意外，但随之便不再理会，而是继续对韦伯说，“快走吧。对于一位绅士而言，让客人们等得太久，是十分不礼貌的。”
“可是……”韦伯显得有些为难，“轮船公司还有一件十分棘手的事，现在就要处理。”
“有什么棘手的事，能难倒我们伟大的颠地家族？”颠地不以为然地说，“我想，一分钟之内，我就帮你把它搞定。”他一边说，一边醉眼惺忪，心不在焉地和自己挽着的金发女人调起情来，“你说是吗，我的宝贝儿。”
金发女人嗲声嗲气地说：“亲爱的，你说话的样子太让我心动了。”
徐润看着颠地如此模样，只好对韦伯说：“我看您还是照顾好颠地先生吧。我们先回去了。”
“等一等。”没等韦伯回答，颠地抢着说，“你们，一定要把这件棘手的事说出来，让我听听。”
徐润苦笑地望着韦伯，韦伯则耸了耸肩，一脸无可奈何的表情。
郑观应见到这种情形，就用最简洁的语言把旗昌降低运价的事说了一遍。
颠地听完之后，先是严肃地盯着三个人看了一会儿，继而哈哈大笑起来：“我以为是什么事把你们三位难为成这样。这个问题太简单了，他们既然把运价降到了2两，我们可以降到1两。”
他像一个胜利者一样，再次望着身旁的金发女人说：“珍妮，这太好笑了。你不认为这是一个简单得不能再简单的数学题吗？”
“亲爱的，你真是太聪明了。”金发女人继续妩媚地夸赞着颠地。
“好了，韦伯，我们可以走了。”颠地不容分说地又去拉韦伯和他一同去宴会厅。
三个人谁都没有动，只是默默地站着。
颠地觉得自己的权威受到了挑战，他再次大声说：“先生们，我刚才已经说得很清楚了。各位如果没听清，我就再说最后一遍：把运费降到1两……把那些美国佬统统赶出长江。”
说完，不容分说，就拉着韦伯头也不回地走出酒吧。
郑观应望着二人离去的身影，缓缓地说：“德薄而位尊，智小而谋大，力小而任重，鲜不及矣……”
徐润则轻哼了一声：“纨绔子弟当家，又如何能富及三代。宝顺洋行一定会为小颠地的高傲而付出惨重的代价。”
“一叶落而知天下秋，宝顺离破产的日子不会太远了。”郑观应轻叹一声，意味深长地望着徐润，“你我也该早做准备了。”
徐润闻言也望向郑观应，二人的表情都很复杂，说不清到底是惋惜还是庆幸。
