唐廷枢说：“不错。日本悍然出兵犯我台湾，李中堂的意思是租用局船运送军队、弹药去台海布防。我看，可派‘伊敦’、‘永清’、‘利运’三船担此重任。具体如何调配，你仍需仔细筹划，寻求一个两全其美之法：既不能延误运兵，也不能耽搁正常营运。”
徐润迅速站起身，专心致志地在墙上的航线图和航程时刻表上看了半晌说：“合理调配似不成问题，只是……”
徐润皱着眉，似乎有难言之隐。
唐廷枢了解徐润，如果不是遇到真正的为难之事，他是不会这样欲言又止的。想到这，唐廷枢忙说：“雨之，你我二人还有什么不能说？”
“好在杏荪不在，他若在场，一定会觉得我的这番话不合时宜。可要不说，更是如鲠在喉。”徐润字斟句酌地说，“我的意思是说，万一局船在运兵途中遭遇什么险情的话，我们就都难辞其咎了。”
唐廷枢顿时明白了徐润的意思：“你是指‘保险’？”
徐润点点头：“局船现无任何保险，这一直是我的一大心病。保险业俱被怡和、保家行等洋商垄断，华商尚无专门经营船舶保险的商号。洋行嫉妒我局，或是直接拒保，或是漫天索价。平时运送客货只能提醒船长、管轮倍加小心，尽力避免人为过失给船只造成损毁。但此次运兵则不同，一旦两国开战，局船被毁，或是被敌方所获，这损失与责任该由谁来承担？”
唐廷枢的双眉也渐渐紧锁在了一起。
徐润继续说：“国家有难，理应先思报效。但商局之船，是集众商之资所购。你我被推举为商董，自然当为商人利益着想。可目前之事，真是进退两难呐。”
唐廷枢想了想说：“保险的事，的确是重中之重。西洋惯例是，商人轮船为国家冒危出险，则国家给予承保，商人自可不必担忧。如果放在我们这里，恐怕难以推行。”
徐润说：“这就难办了。”
唐廷枢思忖了半晌，终于开口说：“我看不如这样，我到天津后，把此事禀告李中堂，看看能不能有什么权宜之计。倭寇犯我台湾，仍需官、商同仇敌忾，然而兵事一发，瞬息万变，绝不能因为没有保险而使运兵有丝毫延误。”
徐润站起身说：“那好。运兵的事，我马上就去找杏荪商议，你放心，绝不会误事的。”
天津。直隶总督行馆。
“我从日本商社得到的消息说：日本政府已经定购英商轮船两艘在长崎装运士兵，并托人在上海继续添购轮船。”唐廷枢满怀忧虑地对李鸿章说，“他们如此处心积虑谋我国土，还望中堂小心呐！”
“以我沿海兵力兵饷，虽无必胜把握，但也不会让他们轻易得志。”李鸿章颇有信心地双眉一展，“运送淮军入台的事办得怎么样了？”
唐廷枢说：“‘伊敦’、‘永清’、‘利运’三船已随杏荪平安驶抵扬州。杏荪来函说，已和唐军门商定，淮军将士共分三批赴台。第一批已驶离扬州，二批仍需三船之数。至于第三批用船多少，再另行函告。”
李鸿章点头说：“总之，切记两条：一是要确保船只的安全；二是天气炎热，船上不宜过于拥挤，以免将士们过于劳顿，而不利于我军作战。”
“请中堂放心，廷枢必当全力协助杏荪，以确保运兵之事不出任何差错。”唐廷枢略作停顿，“中堂，我还有事需同您商议。”
李鸿章问道：“是不是洋商大跌运价，商局有些吃不消了？这些我都听说了。”
唐廷枢说：“中堂所说只是其一。”
“噢？”
唐廷枢说：“中堂刚才既说到安全，廷枢以为，人为之患犹可避免，但天灾、水火、战争之险却难以预测。从朱其昂手中接过招商局，方知局船无一保险。您想想，局中现已购得轮船八艘，除‘伊敦’用银3万外，余者皆10万上下。设若有一船遭遇险情，则商局一年获利，都难以弥补损失。华商尚无经营保险之商行，洋商却又妒忌我局，不给我船保险。我和雨之思来想去，目前似乎只有一个办法可行。”
李鸿章直言不讳地说：“你要我怎么做？”
唐廷枢字斟句酌地说：“请中堂上奏朝廷，参照西洋之例，给局船参保。以此次运兵而言，局船倘被敌兵劫获，被敌炮所毁，则可照单赔偿。”
李鸿章的双眉渐渐拧在了一起，沉吟半晌说：“景星啊，这件事恐怕不好办。”
“廷枢明白。”唐廷枢明白李鸿章的苦衷，招商局能得以设立，能在中国这片贫瘠落后的土地上出现就已经是开千古未创之局了。要是李鸿章再能让朝廷承保招商局的轮船，简直就是冒天下之大不韪了，但无论怎样，他总得试一试。
“明白就好。”李鸿章叹了一口气，又想了想说，“能不能让华商自筹股份，咱们也开个保险公司。一来可以为局船上保险，二来也可以受理其他华商的保险生意。”
唐廷枢的目光一亮：“对呀，我怎么就没想到呢？”
李鸿章哈哈一笑：“当局者迷，旁观者清。你天天想的都是轮船。”
唐廷枢说：“这就让廷枢更加惭愧了。中堂心系国民，不知要想多少事，但无论当局还是旁观您都心清目明。”
李鸿章淡然一笑：“我知洋商倾轧得厉害，你和雨之所募集的股本已购买船只、栈房，现在已经左支右绌。我想先从津海关、东海关各拨银10万两以资商局周转。”
唐廷枢忙起身施了一礼，长出了一口气说：“多谢中堂！廷枢现在只觉得全身气力顿时为之一舒。”
在盛宣怀、徐润的周密安排下，第一批赶赴台湾的3000名淮军士兵，配备精良的枪支、弹药，乘坐招商局的三艘轮船安全抵达澎湖。随后换乘小舟，神不知、鬼不觉地悄然登陆。沈葆桢亲自把唐定奎接进自己的营房。
二人稍作寒暄，沈葆桢便指着桌案上摆放的地形图，简要地向唐定奎介绍台湾全岛的防务状况：“唐军门，我准备在府城与澎湖之间增设炮台，安放西洋巨炮；陆上防务南北二路已分别由台湾镇总兵、台湾兵备道统摄；海上防务以‘飞云’、‘扬武’、‘安澜’、‘清远’、‘镇威’、‘伏波’六舰常驻澎湖。命‘福星一号’驻台北，‘万年一号’驻厦门，‘济安一号’驻神州。另一方面，派兵开通原住民部落地区之间的道路，并派员招抚各处番社，以期能上下一心，同仇敌忾，共抗倭寇。”
唐定奎说：“幼帅布置精当周详，可谓万无一疏。标下又带来洋炮二十尊，火药四万磅，还有先期驰援的六营淮军，余下七营将乘招商轮船分批赴台。中堂还让我转告幼帅，若觉兵力不足，则另有南北洋精练枪队5000名随时整装待发。”
沈葆桢轻拍了一下桌案，不由喜出望外：“好！有中堂鼎力相助，台湾士气民心必然为之大振。”
唐定奎问道：“倭寇最近有何动静？”
沈葆桢说：“他们也在兴建道路营房积极备战。这一段时间我跟西乡交涉了多次，但毫无进展。对方一味闪烁其词，实际上却毫无退兵之意。若无大批劲旅增援，虽唇枪舌剑却难收半点功效。”
唐定奎点点头，又把目光转向地图，看了片刻，然后把手指按在了上面的一处：“幼帅，标下所率之部是不是驻防在此地较为妥当？”
沈葆桢把目光锁定了唐定奎手指的地方：凤山。
“我也是这个意思。”沈葆桢点点头，钦佩地说，“凤山一旦被我军抢先占据，便可与现在台防之军犄角互倚，遥相呼应，形成猛虎威慑豺狼之势，可让倭寇陷入进退维谷、内外交困之境。”
“来人！”唐定奎低喝了一声。
“在！”一个淮军营官迅速出现在营房门前。
唐定奎说：“传令下去，全军即刻抢驻凤山。”
“是！”营官一转身跑了出去。
为了给招商局的轮船投保，唐廷枢一边和徐润暗中招募股份为自设保险公司做准备，一边努力争取让洋行来承保，从而最大限度地降低轮船的风险。他甚至知道，对洋行不必抱有太大希望，他们的投保条件一定极为苛刻。即便如此，他还是愿意试一试。
上海怡和洋行。
约翰逊用一只银制小勺一边搅拌着手里的咖啡，一边对唐廷枢半真半假地说：“坦率地说，你和招商局真的给我们添了不少麻烦。”
唐廷枢淡淡地说：“我局以本国之船，装本国之货，系本分之事。我真的不知道，究竟哪里麻烦到约翰逊先生了。”
约翰逊把拌好的咖啡放在唐廷枢面前，做了一个“请”的手势，然后说：“我们经营津、沪航线在先，你们在后。先来后到，有主有客，做生意总得有个规矩吧？”
唐廷枢说：“我朝道光、咸丰年间便有沙船往来津沪。请您告诉我，到底谁先谁后，谁是主谁是客？”
约翰逊有点无奈：“我们换一个话题。你不觉得你用曾经在怡和学到的知识反过来同我们竞争，这对我们难道不是一种伤害吗？”
唐廷枢说：“我记得你曾经和我说过，物竞天择，适者生存。没有竞争，人类就不会有进步。”
约翰逊苦笑了一下：“老实说，我还是由衷地感谢，你没有在上海至福州这条航线上派船来抢我们的生意。”
唐廷枢半真半假地说：“您不需要谢我，这只是因为我们眼下的船太少，实在无船可派。”
“言归正传。我们还是来谈今天的生意吧。”约翰逊无奈地耸了耸肩，“你是想在我这里为招商局的轮船保险？”
唐廷枢点头说：“贵行开设的谏当保险公司拥有很好的口碑，所以我想咱们可以合作。”
约翰逊走到自己的办公椅旁坐下来，把身体舒适地靠在厚厚的椅背上，略作思忖说：“我有一个条件。”
唐廷枢说：“希望您的条件不会太苛刻。”
约翰逊用一种带有挑衅的目光逼视着唐廷枢：“如果想同我们合作的话，除非把挂在贵公司轮船上的龙旗摘下来，然后我们再来谈保险费的问题。”
唐廷枢怔住了，他没有料到对方会提出这种无理要求。陡然之间，一股怒气涌上心头，他“腾”的一声站了起来，强压着怒火说：“你可以侮辱我，但不能侮辱我的国家。”
“对不起，景星，我收回刚才所说的话。”约翰逊似乎早就预料到对方会有如此激烈的反应，他的嘴角挂着一丝嘲讽的笑意，口中却还假装真诚地说，“我只不过是想跟你开一个玩笑。”
唐廷枢冷冷地说：“这种玩笑是不能随便开的。如果有人不让你们的船悬挂英国国旗，你会怎么想？”
“Sorry。”约翰逊轻拍着唐廷枢的肩膀，请他重新坐下。
“为中国轮船保险，这对于我们而言是没有先例的……”约翰逊装腔作势地说。
“开出你的条件。”约翰逊的话刚说了一半就被唐廷枢打断了。
“我喜欢和聪明人打交道。”约翰逊找出一份保险资料看了看说，“第一，每艘船的保险金额不能超过15万两，超过的部分你们自行承担风险；第二，保险期限是15天……”
“对不起，我不想再跟你浪费时间了。”唐廷枢还没等约翰逊说完，便头也不回地走出了他的办公室。当他跨出房门的瞬间，听到了背后约翰逊那象征着胜利的笑声，一股巨大的悲怆迅速袭遍了他的全身。
西乡像往常一样，带着一名营官，趾高气扬地来到沈葆桢的驻地。当他的脚刚刚迈入大厅的一瞬间，军人的直觉告诉他，一种悄然而至的危机不知从哪里涌来，让他不由自主地打了一个冷战。
“西乡将军，别来无恙。”沈葆桢见到西乡，冷冷地打了一个招呼。
“沈大人，你好。”西乡边说边打量了一下厅内，他蓦然发现今天与往日不同，一位剑眉虎目、威风凛凛的军官侧立在沈葆桢的右侧。两个全副武装、虎背熊腰的武弁，从外面进来，神情肃然地守在了大门的两侧，切断了他的退路。
西乡心中一凛，随即故作镇静地说：“沈大人，这是不是有违贵国礼仪之邦的待客之道啊？”
沈葆桢冷笑道：“你们在主人的境内烧杀掳掠，这是哪家的为客之道？”
西乡狡辩说：“这个问题我已经重申多次，大日本帝国的公民被台湾生番杀害，西乡此次率兵而来是为惩办凶手。”
沈葆桢说：“被台湾原住民所杀的是琉球人不是日本人。琉球是我国属邦，此事是我国内政。你们出兵干涉我国内政，犯我国土，杀我民众，这不是侵略又是什么？”
“琉球人是日本人的后裔，自然要算日本人。况且，生番是贵国政教不及之区，不能算是贵国属民。”
“我国政教不及之区可就大了，俄、美、法、意诸国都是，你们为何不出兵进犯？”唐定奎冷笑了一声，“长期在我国境内定居，即是我国属民。”
“这位是……”西乡面带疑惑地上下打量着唐定奎。
“忘了给你们介绍。”沈葆桢此时才站起身说，“这是我淮军铭字营的唐定奎提督。”
“淮军是什么时候来的？”西乡的心里暗自一惊，表面却看不出有丝毫变化，他伸出手说，“久闻淮军大名，今日得见，是西乡的荣幸。”
唐定奎没有跟西乡握手，只淡淡地说：“听说西乡将军英勇剽悍，有朝一日，我定当领教。”
西乡缩回手，尴尬地笑了笑，对沈葆桢说：“沈大人今日找我来，不会只是为了这些老生常谈的话题吧？”
沈葆桢的面色骤然一变，目光中透出一股逼人的寒气：“当然不是。我是想告诉西乡将军一句话：限你在10日之内无条件撤军，若在这一期间肆意妄为，本督定当致罪声讨！”
西乡没有料到对方会采取这样的强硬态度，稍一迟疑，便马上说：“沈大人，这是提醒还是警告？”
“这二者间并无分别。”沈葆桢冷冷地说了一句，也不等他答话，而是对守门的两个兵勇大喝了一声，“送客。”
两个武弁一左一右地来到西乡的两旁。
“非常高兴和您会晤。”西乡微微地向沈葆桢躬了一下身体，然后带着自己的营官匆匆离开。
刚刚回到营房，西乡就接到了另一名营官的禀报：“将军阁下，凤山一带突然发现大股清军，正在离我军二里之外驻营。”
西乡猛然一惊：“有多少人？”
营官回答：“具体情况正在打探。不过从烟火、帐篷的数量来推算，应该有3000人左右。”
“知道了。”西乡挥了挥手。
“将军阁下……”这名营官刚刚下去，另一营的营官又进来禀报，“蔓延我军中的疫情没有得到很好的控制，而且愈演愈烈。今日统计，因病而死的士兵累计已达500人。”
“什么！”西乡惊得蓦然站了起来，心想：中国派军队驰援台湾，这已经是一个不争的事实，不然的话，沈葆桢的态度不会如此强硬。此时敌情尚不明确，而流行在军中的霍乱却让自己白白损失了众多的兵士，于士气大大有损。此时如果贸然开战，不一定能占到便宜。现在最好的办法就是：以静制动，先把信息传回京都，并等待下一步的指示。
西乡迅速整理了一下纷乱的思绪，对营官说：“立即把染病的官兵隔离起来；然后传我的命令：全军退守龟山，保持高度警戒。没我的命令，任何人不得擅自离开驻地。”
“是！”
瓜洲渡口，静静地停泊着招商局的“伊敦”、“永清”、“利运”三艘轮船。按原定计划，第二批赴台抗日的1000名兵勇已乘坐福州船政局的四艘小轮船出发。至此，只剩下这最后一批2500人，只要把这些人送出，十三营的兵力便全部集结完毕，招商局的运兵工作便大功告成。
此时，五营的兵勇已集结在渡口旁，整装待发。按照盛宣怀的计划，以招商局的三艘轮船，一次即可将这2500人全部载运完毕。运兵任务完成，自己也总算可以松一口气了。
八月的天气就是这样，虽是清晨，却还是能感觉到阳光的炽热。
盛宣怀望了一眼穿戴整齐的兵勇，对着各营营官挥动着手中的令旗，高声喊道：“各营听我号令，依次登船：第八营、第九营，乘‘伊敦号’；第十营，‘永清号’……”
“等一等，等一等！且慢，且慢……”盛宣怀回头一看，原来是同为帮办营务的徐文达拿着一纸书信，满头大汗地穿过众人，跑到自己面前。
“怎么回事？”盛宣怀忙问道。
刚刚要指挥兵勇们登轮的营官们也不禁停了下来。
“中堂手令，说招商局轮船运费太贵，让咱们等闽局那四艘船从台湾回来，用那四艘船来运这最后一批兵勇。”徐文达一边气喘喘地说，一边把李鸿章的来信递给盛宣怀。
