义熙十三年（417年），东晋太尉刘裕总领大军讨伐姚泓，驻扎在彭城，派遣冠军将军檀道济、龙骧将军王镇恶自淮、肥攻入，攻打漆丘、项城，将军沈林子自汴进入黄河，攻打仓垣。姚泓的部将王苟生带漆丘投降王镇恶，徐州刺史姚掌带项城投降檀道济，晋军于是进入颖口，所到之处多半都投降归服。惟有新蔡太守董遵坚守不投降，檀道济攻破城池，绑缚董遵送到军营门前。董遵严正地说：“古代王天下的人讨伐诸侯国，用礼对待士。你怎么能凭着不义兴师动众，用非礼的手段对待国士呢！”檀道济大怒而杀了他。姚绍听说晋军来到，回到长安，向姚泓进言说：“晋军已过许昌，豫州、安定势力孤单而路途遥远，一时难以救援守卫，应当迁徙各镇的民户到内地来充实京畿，就能获得十万精兵，足够用来横行天下。假使两方面的敌寇交相入侵，也没有大妨害。如果不这么做，晋军侵入豫州，赫连勃勃侵扰安定的话，将怎么办！事情的关键时机已经到了，应当赶快决断。”左仆射梁喜说：“齐公姚恢英雄勇武很有威名，被岭北的敌人所忌惮。当地的人已经和赫连勃勃有很深的怨仇，理应死守而不动摇，赫连勃勃终归不能抛下安定而远道来犯京畿。如果没有安定，他们的兵马必定会打到郿、雍。如今关中的兵马足够抵御晋军，怎么能还没有忧患危难就首先自己削弱减损自己呢。”姚泓听从他的意见。吏部郎懿横秘密地向姚泓进言说：“齐公姚恢在广平之难时，对陛下有忠勇的功勋，自从陛下继承大位以来，还没有给他特殊的奖赏来报答他的忠心。如今在外让他处在危险的地方，在内不让他有参预朝政的权力，安定的人们自认为孤单危险被敌寇逼迫，想要往南迁徙的十家就有九家，如果拥有四万精兵，鸣鼓而向京师走来，能不成为社稷的麻烦吗？应当征召回朝廷来，以此抚慰他的心。”姚泓说：“姚恢如果怀有作乱的想法，征召他只能加速灾祸的发生罢了。”姚泓没有听从。[9]
晋军到达成皋，征南将军姚洸当时镇守洛阳，派使者飞骑去请求救援。姚泓派遣越骑校尉阎生率领三千骑兵前赶援救，武卫将军姚益男统领一万步兵协助守卫洛阳，又派遣征东将军、并州牧姚懿南下驻屯在陕津作为声援。姚洸的部将赵玄劝说姚洸道：“如今敌寇已经逼近，百姓们惊骇惧怕，众寡实力悬殊，难以应敌。最好统摄各守备部队，去固守金墉，等待京师派来的援兵，不能出去迎战。如若不胜，大事就完了。金墉固守住了，军队没有损失，晋军敌寇终归不敢越过金墉而往西去。把他们困在坚固的城池下面，可以坐着控制他们的弱点。”当时姚洸的司马姚禹暗地里沟通檀道济，主簿阎恢、杨虔等人都是姚禹的同党，嫉妒赵玄忠诚，一起诋毁他。坚持劝说姚洸出战。姚洸听从，就派赵玄率精兵一千多人往南去守卫柏谷坞，广武将军石无讳往东去戍守巩城，来抵御晋军。赵玄流着泪对姚洸说：“赵玄受到三代皇帝的重恩，惟有守正效死罢了。只是明公不采纳忠臣的意见，被奸人孽种所迷误，以后一定会后悔的，不过那就来不及了。”当时阳城和成皋、荥阳、武牢各城都投降晋军，檀道济等长驱而来。石无讳到石关，又逃奔回来。赵玄和东晋将军毛德祖在柏谷交战，因为众寡不敌而失败，受伤十多处，撑着地大声呼喊。赵玄的司马骞鉴冒着刀剑抱住赵玄而哭泣。赵玄说：“我的伤很重，你最好赶快离开。”骞鉴说：“如果将军不行了，会和你一起死的，离开的话能去哪儿呢！”二人都死在阵中。姚禹逃出城外投奔晋军。檀道济进兵到洛阳，姚洸惧怕，于是也投降了。当时阎生到了新安，姚益男到了湖城，恰逢洛阳已经失陷，于是留驻下来不往前行。
姚懿为人乖僻轻薄，被信从奉承他的人迷惑，他的司马孙畅奸猾谄巧反覆媚佞，喜好****而以灾祸为乐事，劝说姚懿袭击长安，杀死姚绍，废黜姚泓而自立为帝。姚懿采纳了他的意见，于是带兵到了陕津，散发粮食给河北一带的各族人们，想要消耗掉国家的储备粮，招引和戎的各个羌人部落，树立自己私人的恩惠。姚懿的左常侍张敞、侍郎左雅坚持劝阻姚懿说：“殿下凭着与皇上有同母弟弟的亲情，位居分陕而治的重任，安危休戚，都和国家的命运相联。西汉有吴楚七国之乱，全依仗梁孝王刘武。如今晋军入侵，四州陷落，西有胡虏扰乱边地，秦凉二州不保，朝廷的危险好比累叠的鸡蛋，这正是诸侯勤王的时候。粮食，是国家的根本，如今散发掉了。如果朝廷责问殿下的话，将说什么来回答？”姚懿很生气，鞭打并将他杀死。姚泓听说后，召姚绍等人在朝堂秘密商议。姚绍说：“姚懿的性格见识鄙陋短浅，随事变化，造成这种情况，只能是孙畅。只管派使者飞骑去征召孙畅，遣抚军将军姚赞据守陕城，臣往潼关任各军的节度。如果孙畅奉诏而来的话，臣当派遣姚懿率领河东现有的兵卒共同平定晋军。如果他叛逆的意图已经确定，违抗旨意的话，就当向天下公布他的罪行，鸣鼓而讨伐他。”姚泓说：“叔父的话，是社稷安定的大计。”于是派遣姚赞和冠军将军司马国璠、建义将军蛇玄屯兵陕津，武卫将军姚驴屯兵潼关。
姚懿终于起兵称帝，传送檄文到各州郡，想要运匈奴堡的粮食来发给镇人。宁东将军姚CD拒绝了他，姚懿就用谦恭的言辞来引诱他，极力主动结交他，赠送自己的佩刀来起誓，姚CD将刀呈送给姚泓。姚懿又派遣骁骑将军王国率领甲士数百人攻打姚CD，姚CD活捉王国，囚禁起来，派人指责姚懿说：“明公凭同母弟的亲情，被皇帝托以重任，现在社稷的危险就像被人摇晃的旗帜，应当恭敬忠恪忧愤努力，匡扶辅佐王室。却反而包藏奸谋不轨之心，阴谋使宗庙陷入危境，三代祖宗的神灵难道会容忍你吗？粮食是一方军民的命根子，镇人有什么功劳？竟想给他们！王国为蛇画足，是国家的罪人，已被囚禁起来，听候诏令就杀了他。姚CD正聚集忠义的民众，来惩治明公的罪行，等大军全部集结之后，定要和明公在黄河边相会。”于是宣告各城，用忠义勉励人们，厉兵秣马，征集义租。河东的士兵没有到姚懿那儿去的，姚懿深深地担忧起来。临晋有数千户背叛而响应姚懿。姚绍从蒲津渡河，攻击临晋的背叛者，大败他们，姚懿等人震惊恐惧。镇人安定的郭纯、王奴等率众人围住姚懿。姚绍进入蒲坂，捉住姚懿囚禁起来，诛杀孙畅等人。
姚泓因为内外离心背叛，晋军渐渐逼近，元旦当日他在前殿朝会群臣，凄然流泪，群臣都哭了。当时征北将军姚恢率安定的三万八千镇户，焚烧掉居室房屋，用车作成方阵，从北雍州直奔长安，自称大都督、建义大将军，移檄文到各州郡，要清除掉君主身边的恶人。扬威将军姜纪率部众投奔他。建节将军彭完都听说姚恢将要到了，放弃阴密，逃回长安。姚恢到达新支，姜纪劝说姚恢道：“国家重要的将领都在东边，京师空虚，公可以用轻兵径直袭击，大事就必定能成。”姚恢不听，反而南攻郿城。镇西将军姚谌被姚恢打败，姚恢军势力更大，长安大受震动。姚泓派使者飞骑征召姚绍，派遣姚裕和辅国将军胡翼度屯兵在沣西。扶风太守姚隽、安夷护军姚墨蠡、建威将军姚娥都、扬威将军彭蚝都害怕而投降了姚恢。姚恢的舅舅苟和当时是立节将军，忠心不二，姚泓召见他而对他说：“众人都想离开，卿为什么能安心呢？”苟和说：“如果上天放纵妖贼，让他叛逆的事得逞，凭舅甥关系，不需要投奔钻营来增加亲情。如果他的罪恶到头叛逆失败，上天要彻底惩罚他的话，保持忠诚而不改变志向，是臣的本分。违反亲情背叛国君，是臣感到耻辱的行为。”姚泓赞赏他的忠恕，加授给他金章紫绶。姚绍率领轻骑先赶赴发难地点，让姚洽、司马国璠统领三万步兵奔赴长安。姚恢从曲牢进驻杜成，姚绍和姚恢在灵台相持着。姚赞听说姚恢渐渐逼近，留下宁朔将军尹雅任弘农太守，守卫潼关，率领各部回长安来。姚泓感谢姚赞说：“元子不能够发扬光大德义，引导统率群臣属下，以至于祸起萧墙，变乱出自同胞兄弟，既对上有负于祖宗，又无颜见各位叔父。姚懿先谋逆而灭亡，姚恢又带领部众在内反叛，该怎么办呢?”姚赞说：“姚懿等敢于称兵犯上的原因，谅必是由于臣等大意软弱，没有防止遏制的方法。”于是拉起衣角掩面大哭说：“臣和大将军不消灭这个叛贼，就无颜再来见陛下！”姚泓于是班赐财物给军士而派他们出征。姚恢的部众见各军都集结来了，全都恐惧而想归服，他的部将齐黄等抛弃姚恢来投降。姚恢进军逼近姚绍，姚赞从后面夹击，大破姚恢的军队，杀了姚恢和他的三弟。姚泓悲伤动哭，用公的礼仪安葬他们。
是时，王镇恶到达宜阳。毛德祖在蠡城进攻弘农太守尹雅，众人溃败，毛德祖派骑兵追赶捕获了他，不久尹雅杀死晋军的看守逃奔潼关固守。
檀道济、沈林子攻陷襄邑堡，建威将军薛帛逃奔河东。檀道济从陕向北渡河，攻打蒲坂，让将军苟卓攻打匈奴堡，被姚泓的宁东将军姚CD打败。姚泓派遣姚驴救援蒲坂，胡翼度据守潼关。姚泓进姚绍为太宰、大将军、大都督、都督中外诸军事、假黄绒，改封鲁公，侍中、司隶、宗正、节录一并和从前一样，朝廷的重大政事全都由他决断。姚绍执意推辞，不许。于是派遣姚绍率武卫将军姚鸾等五万步骑兵，在潼关抵御晋军。姚驴和并州刺史尹昭形成表里呼应的态势，夹攻檀道济。檀道济深沟高垒不出战，沈林子劝说檀道济：“如今蒲坂城关坚固护城河深，不是一时能够攻克的，攻打它会伤亡部众，守下去会拖延时间，不如放弃它，先打潼关。潼关天险，地形极好，王镇恶率领孤军，形势危险而实力不足，如果让姚绍据守住那里，就很难办了。如果攻克潼关，就可以不战而制服姚绍。”檀道济听从了他的意见，于是放弃蒲坂，往南前往潼关。姚赞率七千禁卫军，从渭北往东，进兵据守蒲津。刘裕让沈田子和傅弘之率一万多部众进入上洛郡。所到之处的守官多半抛下城镇逃往长安。沈田子等进到青泥，姚绍摆好方阵而前进，来迎击檀道济。道济坚守在营垒里不出战，姚绍就攻打他的西营，没能攻下，就带大部队逼近他们。檀道济率王敬、沈林子等迎面冲击姚绍的军队，将士们受惊四散，撤回定城。姚绍留下姚鸾守卫险地，断绝了檀道济的粮道。
当时刘裕的别将姚珍从子午攻入，窦霸从洛谷攻入，部众各有数千人。姚泓派遣姚万抵御窦霸，姚彊抵御姚珍。姚鸾派遣部将尹雅在潼关南面和檀道济的司马徐琰交战，被徐琰俘虏，送到刘裕那里。刘裕因为尹雅以前的背叛，想杀了他。尹雅说：“以前能活命是出乎意料的，如今的死却怎么也不甘心。明公将要靠大义来平定天下，怎能让后秦没有坚守信义的臣子呢！”刘裕嘉赏他而没有杀他。
姚泓派遣给事黄门侍郎姚和都屯兵在尧柳，来防备沈田子。姚绍对部将们说：“檀道济等人远道而来送死，兵将不多，围起营垒坚守的原因，就是想要旷日持久，来等待后援罢了。我想分兵径直去据守阌乡，断绝他的粮道，不到一个月，檀道济的头可以挂在旗杆上了。檀道济等如果完了，刘裕的计划自然破灭。”部将们都认为有道理。他的将领胡翼度说：“军事形势决定兵力应当集中而不能分散，如果偏师失利，军心恐惧，怎么能打下去呢！”姚绍于是没有行动。薛帛凭据河曲背叛。姚绍分兵部署各部形成掎角式的态势，派遣辅国将军胡翼度据守东原，武卫将军姚鸾在大路上扎营，和晋军相对。沈林子挑选精锐兵卒在夜晚衔枚偷袭他们，姚鸾的部众溃散而姚鸾战死，士卒死了的有九千多人。
姚赞屯兵在河岸边，派遣恢武将军姚难运蒲坂谷的粮食供给他的军队，到香城后，被晋军打败。当时姚泓派遣姚谌守在尧柳，姚和都在河东讨伐薛帛，听到晋军夹攻姚难，就兼程赶去救援，还没赶到而姚难已失败，于是在河曲攻破刘裕的裨将，接着屯兵蒲坂。姚赞被沈林子打败，单人独骑逃奔定城。姚绍派遣左长史姚洽和姚墨蠡等率领三千骑兵驻屯在河北岸的九原，想要断绝檀道济的从各县送来的租赋补给。姚洽推辞说：“轻视敌人的力量，只看重敌人的短处。如今兵众势孤力单，却远征到河对岸去，虽然明公神武得很，可是鞭长莫及而且势力悬殊，恐怕不会有什么好结果。”姚绍不听。沈林子率八千兵众，在河岸边夹击姚洽，姚洽战死，部众全被歼灭。姚绍得知姚洽等战败，激怒而引发疾病，把后事托付给姚赞，让姚难屯兵关西，姚绍呕血而死。
姚泓因为晋军逼近，派遣使者向北魏求援。北魏派遣司徒、南平公拔拔嵩，正直将军、安平公乙旃眷，进据河内，游击将军王洛生屯兵在河东，作为姚泓的声援。
刘裕驻扎在陕城，派沈林子率一万多精兵，翻越山岭开辟通道，在青泥和沈田子等会合，准备攻打尧柳。姚泓派姚裕率八千步骑兵抵御他们，姚泓亲自统领大军接着进发。姚裕被沈田子打败，姚泓退兵驻扎在灞上，关中各郡县多数都秘密地和晋军交往。刘裕到达潼关，派将军朱超石、徐猗之在河北和薛帛会合，去攻打蒲坂。姚赞把刘裕挡在关西，姚难屯兵在香城。刘裕派王镇恶、王敬从秋社向西渡过渭水，威逼姚难的军队。镇东将军姚璞和姚和都在蒲坂打败徐猗之等人，徐猗之遇害，朱超石丢下他的部众逃奔到潼关。姚赞派司马休之和司马国璠从轵关前往河内，引领魏军来攻击刘裕的后方。姚难在遭受王镇恶逼近的情况下，向西撤军。当时连日下大雨，渭水泛滥，姚赞等无法渡河。王镇恶水陆兼程推进，追赶上姚难。姚泓从灞上回兵，驻扎在石桥来援助他。姚赞退兵屯守在郑城。镇北将军姚彊率领郡中数千人马，与姚难在泾水岸边列阵，以抵御王镇恶。王镇恶派毛德祖攻击姚彊，大败姚彊，姚彊战死，姚难逃回到长安。
刘裕进兵占据郑城。姚泓让姚裕、尚书庞统在宫中驻兵，姚洸守在沣西，尚书姚白瓜将四军杂户迁进长安，姚丕把守渭桥，胡翼度驻在石积，姚赞屯兵在霸东，姚泓驻在逍遥园。王镇恶沿渭水两岸进兵，在渭桥攻破姚丕。姚泓从逍遥园去救援，临近水边而地方狭隘，加上姚丕的败军，于是互相践踏而退回。姚谌和前军将军姚烈、左卫将军姚宝安、散骑王帛、建武将军姚进、扬威将军姚蚝、尚书右丞孙玄等都战死在阵中，姚泓单骑回到宫中。王镇恶从平朔门入城，姚泓和姚裕等数百骑兵出宫逃到石桥。姚赞得知姚泓失败的消息后，召集将士告诉他们，众人都用刀撞击地，捋起衣袖大哭起来。胡翼度原先和刘裕秘密来往，这一天抛下部众投奔刘裕。姚赞在夜晚率领各部，打算去石桥和姚泓会合，晋军已经控制了各个城门，姚赞的部众无法进入，众人全惊惶溃散。
姚泓无计可施，想要向刘裕投降。他的儿子姚佛念，十一岁，对姚泓说：“晋人将会随心所欲，我们最终一定不能保住性命，希望还是自己了断。”姚泓茫然若失而没有回答。姚佛念于是登上宫墙投地而死。姚泓带着妻妾子女到营垒门前投降，后秦灭亡。姚赞率领宗室子弟一百多人也向刘裕投降，刘裕把他们全部杀死，其余的宗族成员被迁到江南。把姚泓送到建康的闹市中斩首，时年三十岁。
