弘始十六年（414年）五月，姚兴突患重病。后秦皇室内部发生权力之争，几乎演成大规模的内战。
乱子是由皇子姚弼谋夺太子之位引起的。在姚兴的诸子中，皇长子姚泓并不受宠。这主要因为姚泓性格宽和、才能平庸，且又体弱多病。早在弘始四年（402年）立太子时，姚兴对他就颇为犹豫。姚兴喜爱皇子姚弼，认为他是比较理想的继承人，因此平素格外宠信。野心很大的姚弼逐渐滋生夺嫡的欲望。他原以雍州刺史之职，镇守安定，经过买通姚兴的左右，弘始十三年（411年）调入中央，任尚书令、侍中等职。姚弼取得相权后，努力结纳党羽，积极制造舆论，企图击败皇太子。但大多数朝臣对他比较反感。为了使别人不敢反对他，姚弼给倾向于姚泓的大臣姚文宗罗织了许多罪名，激怒父亲将姚文宗杀死。他还苦心积虑地在姚兴身边安插亲信，广树爪牙，逐渐控制一些中枢机要部门。姚兴对姚弼的活动，采取纵容的态度。有人提醒姚兴注意事态发展的危险后果，他假装糊涂，不予理睬。对于姚弼的夺嫡阴谋，皇太子姚泓已有戒备。这次姚兴生病，姚泓一面亲自到内宫侍疾，一面在皇宫内安排下重兵，以防不测。许多忠于太子的要臣分别统领禁军，宿卫大内。
姚泓并非过虑，姚弼在府第里已埋伏下数千甲士，准备一旦姚兴去世，立即武力夺权。其他皇子也不甘示弱，在京城的皇子姚裕给镇守蒲陂的哥哥姚懿送去密信，要他串连在外典管重兵的诸皇子，以讨伐姚弼的名义，举兵内向。姚懿得讯，立即动员军队，赦免囚徒，建牙誓众，开赴长安。姚洸、姚谌等人也分别起兵于洛阳、雍县。一时剑拔弩张、烽烟滚滚，大有内战一触即发之势。幸亏姚兴大病不死，紧张的形势才得以缓和下来。姚兴虽对姚弼恃宠不虔，阻兵怀贰的罪行有所认识，但仍偏爱姚弼的才气，不忍加刑，只是免去了姚弼的尚书令职务。姚懿等人罢兵还镇后，专程进京面谏姚兴，要求惩办姚弼。姚兴把他们搪塞了过去。
在进京面谏的皇子中，以姚宣抨击姚弼的措词最为激烈，姚弼十分痛恨他。第二年三月，姚弼诬陷姚宣，姚兴信以为真，派人到杏城将姚宣逮捕下狱。赫连勃勃乘机攻打杏城，后秦守军临战易帅，战斗力大减，遂兵败城陷。这时，姚兴已完全恢复了对姚弼的信任，并将三万大军交给他，由他负责镇守秦州。臣下尹昭反对姚弼掌握强兵，批评姚兴为后秦制造隐患，但姚兴不以为然。
不久，姚兴再度患病。姚弼故伎重演，称疾不朝，又开始在府第聚兵。姚兴气得发昏，在处决姚弼的几个党羽之后，召集群臣商讨逮捕和惩治姚弼的办法。然而姚兴只是一时之怒，到火气一消，爱子心切，故数日议而不决。消息走漏，姚弼的党羽磨刀霍霍，十分活跃。姚兴害怕兵变，被迫下令逮捕姚弼，但又暗示姚泓出面来说情，并以此为词将姚弼赦免。
后秦弘始十八年（416年）二月，姚兴病势转重，自知不久人世，遂下令太子监国。姚弼的党羽在谋杀姚泓和劫持姚兴的计划未逞后，开始策划入宫作乱。姚兴终于下令收缴姚弼的武装，逮捕姚弼。姚弼的死党姚洸误信姚兴已死的谣传，带兵攻打端门，皇城内外展开了激烈的战斗。姚兴勉强支撑病体，被人扶到殿前，宣布处死姚弼。乱军失去斗志，溃散而去。事变平息的第二天，姚兴病发去世，终年五十一岁。
姚兴死后，秘不发丧。南阳公姚愔和大将军尹元等图谋作乱，姚泓将他们全部诛杀。命齐公姚恢杀安定太守吕超，姚恢经过了很久才杀死吕超。姚泓怀疑姚恢有阴谋，姚恢从此以后对他怀有二心，暗中准备兵马钟甲。姚泓发丧，在后秦弘始十八年（416年）即皇帝位，大赦殊死以下的罪犯，改年号为永和，庐居在谘议堂。安葬之后，才亲理政务，内外百官增加一级品位，下令让文武官员各自尽管直言，对于不利于当时的政令、有益于宗庙的事情，都彻底说出来而不要有什么忌讳。
当初，姚兴把李闰的羌人三千多家迁到安定，不久又迁到新支。姚泓继位时，羌人首领党容率领部落的人叛逃回原籍，姚泓派抚军将军姚赞讨伐他们。党容投降，将他们中的豪强大户数百户迁到长安，其余的遣送回李闰。北地太守毛雍占据赵氏坞而背叛姚泓，姚绍奉命讨伐并将其擒获。姚宣当时镇守李闰，还不知道毛雍已失败，派部将姚佛生等人来保卫长安。兵众已经出发，姚宣的参军韦宗奸诈谄媚而喜好作乱，劝说姚宣：“主上刚刚即位，威望教化还不够显著，勃勃势力强盛，侵害必然很大，本朝的困难是不能克服消除的。殿下身为宗室人员，应当认真考虑这个问题。邢望地形险要坚固，是三方面会合的要冲，如果能够占据它，虚心安抚百姓，不但能加固自己在宗室中的地位，也是霸主王侯一类的基业。”姚宣就率领三万八千户人，放弃李闰，往南去守邢望。姚宣往南迁移之后，羌人各部落占据李闰而背叛，姚绍进兵讨伐打败他们。姚宣到姚绍那里去认罪，姚绍大怒而杀了他。当初，姚宣在邢望时，姚泓派姚佛生告谕姚宣，姚佛生后来竟赞成姚宣的主意。姚绍数落他的罪遇，又将他杀了。
姚泓下诏规定，士卒为王事战死，追赠给他爵位，永远免除他家的劳役。打算封东宫中的十六个臣子为五等子男的爵位，姚赞劝阻说：“东宫的文武官员，自然应当要保持忠诚，但还没有赫然突出的功绩，为什么受封的人那么多呢？”姚泓说：“朝廷设置爵位，是用来鼓励人民来效力，并显示盛德的。元子我遭逢家中失去了依靠，和东宫的臣属共同经历过巨大的忧患，现在我独自享福，能不有愧于心吗！”姚赞无言以对。姚绍进言说：“陛下没有忘记报德，封赏他们是不错的。古人在这些事情上很慎重，要在一年开始的时候颁发命令，可以等到来年春天，然后再议定遣件事情。”这才作罢。并州、定阳、贰城胡人的数万村落背叛姚泓，进入平阳，在匈奴堡攻打立义将军姚CD，推举匈奴人曹弘为大单于，所到之处，残杀抢掠。征东将军姚懿从蒲坂出发去讨伐曹弘，在平阳交战，大败敌军并擒获曹弘，押送到长安，将他们中的豪族大户一万五千落迁徙到雍州。
仇池公杨盛攻陷祁山，捉住建节将军王总，接着进逼秦州。姚泓派遣后将军姚平救援，杨盛撤兵退走。姚嵩和姚平在竹岭追上杨盛，姚赞率领陇西太守姚秦都、略阳太守王焕带禁卫军赶赴援助。姚赞到清水，姚嵩被杨盛打败，姚嵩和秦都、王焕都战死。姚赞赶到秦州，杨盛退回到仇池。在此之前，天水郡冀县有石鼓自呜，声音传出数百里，野雉都叫起来。秦州三十二处地方发生地震，发出隆隆响声的有八处，山峰崩塌房舍毁坏，都认为是不祥之兆。到姚嵩将要出发时，僚属们一再劝阻不让他走。姚嵩说：“如有不祥之事，就是天命注定，能逃到哪里去呢！”终于遭难。有识之士认为秦州是姚泓的故乡，发生那些事是姚氏将要灭亡的征兆。
大夏皇帝赫连勃勃攻陷阴密，擒住后秦秦州刺史姚军都，活埋俘虏的官兵五千多人。姚军都怒睁双目厉声斥责赫连勃勃残忍的罪行，不向他屈服，赫连勃勃大怒而杀了他。赫连勃勃攻克阴密后，进兵入侵雍州，岭北散居的民户全都逃奔到五将山。征北将军姚恢放弃安定，率五千户人逃奔新平，安定人胡俨、华韬等率领众人抗拒姚恢，姚恢单人独骑回到长安。立节将军弥姐成、建武将军裴岐被胡俨杀死，镇西将军姚谌委弃所镇守的地方往东逃跑。赫连勃勃于是占据雍州，抢掠郿城。姚绍和征虏将军尹昭、镇军将军姚洽等率领五万步骑兵讨伐赫连勃勃，姚恢领一万精锐骑兵为后援。大军驻扎在横水，赫连勃勃退守安定，胡俨累闭城门抵御他，杀死数千鲜卑人，占据着安定城投降。姚绍进兵紧迫赫连勃勃，在马鞍坂交战，将其击败，追到朝那，赶不上了才回来。
杨盛派遣兄长的儿子杨倦入侵长蛇。平阳的氐人苟渴聚众一千多人，占据五丈原反叛，派遣镇远将军姚万、恢武将军姚难讨伐他，被苟渴打败。姚谌讨伐苟渴，捉住了他。姚泓派辅国将军敛曼嵬、前将军姚光儿到陈仓讨伐杨倦，杨倦逃奔到散关。赫连勃勃派遣兄长的儿子赫连提往南入侵池阳，车骑将军姚裕、前将军彭白狼、建义将军蛇玄抵御将其击退。
