古公亶父的妻子名叫太姜，生子三人，长子叫太伯，次子叫仲雍，三子叫季历。季历娶商朝贵族女子太任为妻，生子姬昌。太姜和太任都是非常贤惠的妇女，她们把子女都教育得很好。
姬昌出生的时候，出现了很神奇的圣瑞，一只红色的鸟衔着一封丹书落在他们家门口，丹书上写着敬授天命的话。这就是所谓“赤雀衔丹书”的记载。古公亶父因此非常喜欢姬昌，常常当着儿子们的面说：“都说我们的家族里会出现一个兴旺周族的人，难道这个人就是姬昌吗？”说得次数多了，太伯和虞仲自然就明白了，父亲是想把首领的位子传给姬昌呀。
为了使自己的这个愿望能够实现，古公亶父决定让太伯、虞仲、季历三人依次当首领，最终把王位传给孙子姬昌，但太伯和虞仲不愿做过渡式的首领，于是相约一起出逃。
他们跑到当时还是荒蛮之地的荆楚，遵从当地的习俗断发纹身，与当地的土著居民一起生活，以实际行动表示不再返回周国，以避让季历。由于他们二人也具有卓越的才干，所以在荆蛮之地得到当地人的拥戴，于是太伯就先当了首领，太伯死后首领之位又传给了虞仲。他们所在的那个部落后来也渐渐发展成了一个诸侯国，号称句吴，这就是后来春秋时期的吴国。吴越之地的百姓都尊吴太伯为他们的先祖，吴王阖闾、夫差等都是他们的子孙。
古公亶父去世，季历顺利即位，这就是公季。公季遵循古公亶父留下的治国之道，兴修水利，发展生产，施行仁义，训练军队，周国越来越强盛，许多诸侯都归顺了他。
季历即位后第三年，就开始大举征伐周边的戎狄等小国。他先是征伐程国（今陕西省咸阳市东），灭了程国；过了六年之后，季历再次率军攻打义渠（今甘肃省庆阳市宁县一带），消灭义渠并擒获了他们的国君后班师。又四年之后，季历前去朝见商王武乙，武乙为了笼络势力日益扩张的周国，赐给季历三十里土地，玉十对，马十匹。次年，季历率军攻打西落鬼戎。西落鬼戎是当时西北方强悍的游牧部族鬼方的一支，位于现今陕西省北部内蒙古河套地区一带，经常侵扰商朝并攻打周国，掠夺人畜财物。季历所率的周师大败西落鬼戎，俘获了戎人二十个首领，既保卫了周国，也确保了商朝西部的安宁。商王文丁即位的第二年，季历举兵攻伐位于今山西吕梁汾阳市一带的燕京之戎，结果燕京之戎非常强大，周军惨遭败绩。又过了两年，季历伐余无之戎，大获全胜。商王文丁为了表彰季历的战功，于是任命季历为殷王朝的“牧师”，即商朝西部的诸侯之长。又过了三年，季历攻伐始呼之戎，大胜；再四年，季历率周军攻伐翳徒之戎，再次大胜，擒获翳徒之戎的三个大夫，前来向商王文丁献捷。以上三个戎族都在今山西省中南部一带，季历先后击败这些戎狄部落，势力得到了极度的扩张。
商王文丁嘉奖季历取得的军功，赐给他圭瓒（古代的一种玉制酒器，形状如勺，以圭为柄，用于祭祀），秬鬯（古代用黑色的黍米和郁金香草酿造的酒﹐用于祭祀神灵及赏赐有功的诸侯），任命他为“方伯”，号为“周西伯”。文丁虽然嘉奖了季历，但周国的极度扩张和季历的勃勃野心也引起了他深深的猜忌和不安，周国已对商王朝形成了事实上的严重威胁，文丁于是下令把季历囚禁了起来，囚禁了一段时间之后，以莫须有的罪名杀死了季历。
从现有史料中记载的周族的谱系来看，从周人始祖后稷开始到季历，总共传承了后稷、不窋、鞠、公刘、庆节、皇仆、差弗、毁隃、公非、高圉、亚圉、公叔祖类、古公亶父、季历14代。后稷和帝尧是同时期的人，活动时间为公元前25世纪，等到季历，时间已到公元前13世纪，14代人延续了1200多年，那就是说，每个人至少要在位80多年90年时间才可以填满这些时间空白，而这是根本不可能的。就算是刚生下来就即位，临死前再生个儿子让继位，也是不可能的，因为不会人人都如此高寿。之所以发生这样的问题，《三皇五帝》一章中已经进行过论述和辨析，那就是周人的先祖，绝对不至这么几个，传承了也不至14代，中间有许多代许多王，因为事迹不突出，他们的名字湮没了，没有流传下来，所以历史也就没有记载。对于这样的时间悬隔问题，第一要有明确认识，第二要能正确理解。
季历死后，姬昌继承了王位。因为父亲被商王囚杀，因此姬昌对商王朝充满了仇恨。他发誓要为父亲报仇雪恨。但因为当时商朝的势力还非常强大，凭周国当时的力量还不足以打败商朝，所以姬昌选择了隐忍并逐步增强实力。姬昌继续像他的祖先后稷、公刘那样重视农业生产，遵循他祖父古公亶父、父亲季历用过的法令，尊老爱幼，礼贤下士，每天接待士人忙得连中午都顾不上吃饭，因此大批的才俊之士都前去归附他。孤竹国（今河北省秦皇岛市卢龙县一带）的两个王子伯夷、叔齐听说西伯姬昌敬养老人，于是结伴一齐前往周国去投奔他，全然不顾路途东西相隔，非常遥远。太颠、散宜生、闳夭、鬻熊（楚国先祖），以及商纣的大夫辛甲都前来投奔了周国。
姬昌扩张实力并招纳贤士，自然而然引起了商王纣的注意，经崇侯虎建议，商纣把姬昌囚禁了起来。但在周国的臣子们频繁活动并献上厚礼之后，殷纣一时心软，释放了姬昌。
姬昌劫后余生，回国之后，更加坚定了灭商的决心，暗暗地推行德政，许多诸侯都叛变商朝而暗中归附了周国，他们遇到一些难以解决的纷争，也愿意来找西伯姬昌评断，姬昌的威望因此越来越高。
