宣德皇帝朱瞻基在位十年就死了，享年三十七岁，太子朱祁镇继位当皇帝，年号正统。朱祁镇多大呢，九岁，古人是按虚岁算年龄的，实际就七岁多，相当于现在刚刚上小学一年级的孩子，去哪儿都得有大人看着。这个时候，内宫都是有太皇太后——朱高炽的皇后张氏主持，朝政则是张氏则委任给“三杨”。
朱祁镇身边有个太监叫王振，蔚州（今河北蔚县）人，读过书，据说还中过举人，本来是要谪戍的，但是有个规矩可以豁免，就是进宫当内侍，于是王振就把自己割了，入了宫。王振在宫里教宫人读书，于是大家都叫他“王先生”。即读过书又会钻营的王振后来被派去侍奉太子，宣宗皇帝死了以后，小皇帝朱祁镇很快就升他为司礼监，并且也是一直都只叫他“王先生”而不叫名字。
朱元璋以来，明朝对太监是看得非常严的。而且刚开始的时候，因为有“三杨”这几个重臣在，王振表现的很老实，也很上进，但是暗地里，却跟外朝的大臣有些勾结往来。到了正统四年，杨荣死了。正统七年，老太太张氏也死了，杨士奇因为儿子杨稷杀人被捕入狱，在监狱里闹脾气就不出来。“三杨”只剩下一个杨溥，已经老得有些不行了。于是，王振开始乱来了。朱元璋本来在宫里立了一块“内臣不得干预政事”的石碑（这碑也搬到北京的内宫来了），王振叫人把这石碑铲了，任命他的侄子王山为锦衣卫指挥同知，****为锦衣卫指挥佥事。朝中有跟他作对或者触犯他的大臣们，就唆使言官诬构罪状，横加刑罚。于是，公侯勋戚都来巴结王大公公，呼他为翁父，结钱送礼，王振很快就完全控制了朝政。
几十年来刚刚平定下来不久的明朝天下，这时候又开始****了。正统初年，麓川宣慰使发动叛乱。正统十年、十三年的叶宗留、邓茂七起义。
麓川宣慰司在现在云南瑞丽县那一带，与缅甸交界，原来元朝的时候就有宣慰司，朱元璋派兵平定云南以后，其部族首领成了明朝的宣慰使。正统二年，宣慰使思任发叛乱。到正统五年，被镇守当地的黔国公沐昂和都指挥方瑛、柳英等所率明军平服。思任发也表示愿意进贡谢罪。
本来呢，这个事情算是已经了了，但是王振说，不行。他要“示威荒服”。于是正统六年，派兵部尚书王骥督理军务，发四川、贵州、湖广十五万兵，征麓川。打了一年多，没结果，王骥班师回京。正统七年，再打，派蒋贵、王骥去，这回明军深入高黎贡山，把思任发打跑了。思任发跑到缅甸，被缅甸人抓了，正统十一年，缅甸把思任发献给明军。思任发的儿子思机发几次派人入贡谢罪，咱们不打了吧。不行，正统十三年，又派王骥率军十三万征讨。还来！
为了打麓川这么一个小小的地方，消耗了巨大的国力，而王骥私下却大发战争财，杀当地渔民冒功。打到最后，麓川反而不服了，思机发打到没地方跑了，部落又拥护思机发的小弟弟思禄继续叛乱。王骥最后只好跟思禄约定，咱们还是不打了，象原来一样吧。
对于王振来说，征麓川这场仗显示打得不够过瘾，正统十四年发动对瓦剌也先的战争才是重头戏。
也先，是蒙古瓦剌部脱懽的儿子。脱懽是永乐时被明朝封为顺宁王马哈木的儿子，于永乐十六年袭封。宣德九年，脱懽袭杀了鞑靼部阿鲁台，尽收其部族。正统初年，脱懽又杀了瓦剌部顺义、安乐二王，又尽收其众。脱懽本想自己当可汗，大家说不行，于是就立了脱脱不花，把原来阿鲁台部族归他。脱脱不花是元顺帝的后裔，元顺帝（妥懽贴木儿）逃到蒙古以后，到了脱脱不花这儿已经传了六代，每人后代都被蒙古各部争来抢去的，傀儡的也很习惯，却没一个有好下场的。正统四年脱懽死，也先继位，称太师淮王。瓦剌部虽然尊脱脱不花为老大，但是根本是不听他的。向明朝进贡时也是各干各的，你派你的使臣，我派我的。
正统九年，明朝在南边征麓川的时候，也先已经兼并到了明朝西北，设置甘肃行省，授罕东诸卫都督喃哥等为平章。正统十年，也先又发兵沙州，围攻哈密卫（今新疆一带）俘虏了明朝所封的忠顺王倒瓦塔失里，并最终将其胁迫至瓦剌。此时的明朝，根本没心思管哈密卫的事情，哈密卫遂为也先所控制。正统十一年，也先进军蒙古东部的兀良哈（原明朝的朵颜三卫之一），并派使要见明朝大同镇守太监郭敬，并要求提供军粮。在朱祁镇和王振的授意下，郭敬不见，更不给粮，却也不帮兀良哈，坐视也先吞并兀良哈，直逼朝鲜。至此，也先的势力已经控制了东起辽东，西至今天的新疆、青海等地的整个蒙古。朱祁镇和王振仍然不管也先怎么捣腾，王振甚至偷偷指使郭敬，每年多造钢铁箭头装在瓮里送给瓦剌使臣，也先当然也每年回报给王振和郭敬上等的好马。
从永乐年开始，明朝就有一个“好”习惯，就是不管外番使臣进贡的东西有多少，明朝给的赏赐必定比进贡的还要多，要多得多。也先袭位以后，每年派到明朝的贡使多达两千人，明朝一年仅花在大同地区的贡使费用就达到三十万两白银。给的不够，这些贡使还要再抢一把，走之前在沿途对当地百姓劫掠一番。正统十四年，也先派两千人，向明朝谎称三千人进贡。但是这一次，不知道是也先给的回扣不足，还是王振哪根筋搭错了，居然只按实际人数给赏，马价银也扣得只剩下两成。也先听说以后勃然大怒，借口说明朝使臣在瓦剌曾许诺把公主嫁给他儿子（其实没这回事），这些贡马是聘礼，但是明朝失信了。七月，也先兵分四路大举向明朝进攻。东路，由脱脱不花与兀良哈部攻辽东；西路攻甘州；中路阿剌知院所统率攻宣府，围了赤城；也先亲率一路瓦剌军，攻大同。大同明军连连失利，也先兵锋所过，塞外城堡全部陷落，大同参将吴浩在猫儿庄战死。
败报不断传到北京，明朝已经很多年没见过这么大的阵仗了，诸大臣都觉得此时不宜轻易出兵。但是，朱祁镇和王振说不，朱祁镇要御驾亲征，并下旨在几天之内要把出征的事宜准备齐全。军队那个乱啊，整个黄河以北的军队几乎都被征调，物资粮饷都没发清楚。七月十六，朱祁镇率五十万大军从北京出征。行军的时候仍是乱，连兵部尚书邝埜都能从马上跌下来摔成重伤，几次请求回家还不肯。成国公朱勇向王振奏事，要“膝行向前”，跪着走。早在十五日，大同明军在阳和迎战也先已经全军覆没，宋瑛和朱冕战死，石亨和郭敬分别只身逃回。当二十八日朱祁镇率大军到了阳和的时候，就看到满山遍野的明军尸体，军心越来越乱了。
八月初一，为了吸引明军深入，也先主动向北后撤，王振一看瓦剌军跑了，追啊。随行的大臣们纷纷劝说，王振不听。这时候郭敬回来了，听了郭敬的报告王振才觉得，瓦剌军真有那么厉害啊，他也怕了。那咱们不打了，不打就回吧。就这么回去？不行，怎么也得率领大军过蔚州老家去风光风光，得瑟得瑟。于是他让朱祁镇从紫荆关退兵，大军刚走了四十里，王振觉得不对了。为什么，王振现在已经在蔚州老家购置了很多田产，大军这么一过，地里的庄稼就糟蹋了。
不行，改道，继续向东。随从的文武又劝，再走四十里就入紫荆关了，王振不听。
初十日，终于到了宣府，此时，也先也率部追来了。朱祁镇马上派恭顺伯吴克忠、都督吴克勤断后，结果全部战死。又派成国公朱勇、永顺伯薛绶率三万骑兵驰援，又被包围，全部杀光。
十三日，惊慌失措的朱祁镇和王振终于跑到了土木堡，离怀来城仅二十余里，大家都主张直接进城。王振却叫，停下。还有千余辆辎重没跟上来呢，这里有二十余辆是他王振的私人家当，这要是没到，他王振今晚入了城还怎么睡啊。兵部尚书邝埜一再上奏，都被王振挡住了，只好跑到朱祁镇那儿直接汇报，王振说，“你个腐儒知道什么叫兵事，叉出去。”等第二天朱祁镇想走的时候，走不了了，也先的军队已经到了，紧紧逼住了明军。土木堡地高缺水，人马渴了两天。离土木堡以南十五里的地方有河，但被瓦剌军占住了，都指挥郭懋拒打了一晚上，没打下来。
十五日，也先后撤，并派使来讲和，朱祁镇和王振是见缓过劲来了，赶紧下令移营就水。部队一动就乱了，还没走三四里，就遭到也先的突袭。瓦剌骑兵冲入明军阵营四面冲杀，大叫“解甲投刀者不杀”，明军更是乱成一团，连道路都阻塞。朱祁镇率亲兵突围，也没突出去，干脆下马坐地。有一个瓦剌士兵上来要剥他衣服，看他的衣服与众不同，就拥着去见头领——也先的弟弟赛刊王。
于是，明朝正统皇帝朱祁镇被瓦剌军活捉了。
土木堡之战，明军损失惨重，随从大臣五十余人战死，仅有数人逃脱，王振也在乱军之中被护卫将军樊忠锤死。朱祁镇所率五十万人马死伤过半，这是明朝京营及半壁江山的所有精锐，骡马二十余万并衣甲辎重，也都被也先所得。战后一个多月，居庸关和宣府守将还报称捡到也先不要的盔甲、火器等各有数万。而也先所率的这一支瓦剌骑兵，其实仅仅只有两万人。
